小丑。
在過去幾個月的時間里，這兩個字便如影隨形地伴隨著霍格福斯特，在以拉古斯基金會為首的革新派媒體的大肆宣傳下，福斯特家族的名聲受到了前所未有的沖擊，而后來包括葬送了六星救助者荒骨的錯誤決斷讓保守派的同僚們，也都對他頗有微詞。
就連他在家族里的地位也因此而動搖，年輕一輩認為他敗壞了福斯特家族的名譽，在各種場合都委婉地表達了希望他能主動隱退的想法，不要最后把場面搞得太難看。
不久之前鳶尾花財團的陷落更是加劇了霍格的焦慮。
他覺得有必要向所有人強調一件事——他霍格福斯特，不是小丑！
那都是敵對派系污名化他的手段，而讓他們一步步淪落至此的導火索，就是那個可惡到了極點的“熱心市民”。
霍格福斯特對于“熱心市民”的痛恨程度甚至超過了處處與他們作對的革新派，他們在過去幾個月以來所經歷的所有失敗，都或直接、或間接地和“熱心市民”有關。
他之所以一直遲遲不愿意退休的主要原因，就在于他有強烈的預感，一旦失去了手中的權力，那么“熱心市民”與十七區所發生的所有事，都將成為永遠的謎題，很可能直到老死他都不會知道福斯特家族敵人的真面目。
家族內部也在這個問題上產生了極大的分歧。
許多認為他這是魔怔了，在保守派與革新派隨時都有可能爆發全面戰爭的情況之下，他們根本不想再去招惹一個危險分子，而在這個問題上，評議長似乎也秉持著息事寧人的態度——每當他想要通過評議會的力量調查“熱心市民”時，就會遭到革新派和評議長的反對。
但現在，評議長死了。
秘書長也在自己的辦公室里遭遇了不明人士的暗殺，死狀和柴可、多米納斯以及他安插的眼線一模一樣，這些無疑都是指向兇手的重要線索。
“霍格先生，請進。”
他不知在氣派的休息室里等候了多久，直到外邊已經萬籟俱寂，這位長相甜美的秘書才進門通知了他。
霍格下意識地瞧了一眼手表的時間。
對于第一區的人來說，這還遠不是休息的時候，加班就是他們生活的常態。
“喬克。”
他一進門，就對自己的這位老朋友展現出了極大的熱情，這個被稱為喬克的人是他所剩無幾的朋友之一。
霍格就像往常那樣熱情地向自己的好兄弟張開了懷抱，然而這一次，對方雖然面帶笑容，卻不動聲色地伸出右手，拒絕了擁抱，改為了禮貌性的握手。
這讓辦公室里的氣氛變得一度有些尷尬，霍格福斯特像是感受到了什么，也改為了握手，那發自內心的笑容也很快轉變成了虛偽的假笑，他說道，“恭喜你成為了高階議會的成員。”
“直說吧，怎么想著這么晚來找我了？”
“我在家看見了秘書長遇害的新聞，心中深感悲痛。”
“秘書長是一個有能力的人，我們也沒想到會在這種時候失去他。”
“但是，活著的人必須背負起他的意志，一路向前才是…我研究過高階議會的章程，按照規定我需要三個人成為我的引薦人，喬克，我們認識了這么多年，你應該知道我的工作能力。”
成為高階議會成員，將會成為他轉運的開始。
霍格在飛機上的時候酒已經完全醒了，他想象著自己在填補了秘書長留下的空缺后，利用手中掌握的線索，主導高階議會一步步找出暗殺了秘書長的真兇——在聯合政府，這是不可饒恕的死罪。
這樣一來，他既報了十七區的一箭之仇，又能在高階議會之初就展現出足夠的實力。
而現在他預感強烈。
距離他，霍格福斯特東山再起，就只剩下三個引薦名額。
他的好兄弟喬克一定會在這種關鍵時刻助他一臂之力…
“霍格，關于這件事。”
然而讓霍格始料未及的是，他的好兄弟喬克竟然在這個舉手之勞的小忙上露出了為難的表情，對方說道，“霍格，我覺得以你現在的狀態可能無法勝任高階議會高強度的工作，你努力工作了大半輩子，也是時候休息一段時間了。”
“休息…休息！？”
霍格萬萬沒想到自己的好兄弟會說出這種話，他一時間竟有些語無倫次。
這和走在大街上被人抽了一耳光，還要當做無事發生有什么區別？
如果連這口氣都能咽的下，別說拉古斯基金會的那群，就連其他家族的同僚們恐怕都要把他給看扁了。
“喬克，你知道他們在過去幾個月是怎么詆毀我的！”
霍格嚴厲地說道。
“我知道，但是你要知道荒骨的問題讓不少人都對你頗有微詞。”
“去他們的，一群懦夫，我只需要三個推薦名額，這樣我就能順利進入高階議會，喬克，你只需要點頭，另外兩個推薦我自己來想辦法！”
“抱歉，我不能幫你。”
明確的拒絕讓霍格瞪圓了眼睛，在原地愣了好幾秒，他這才注意到在禮貌性的握手之后，喬克便不動聲色地退到了自己辦公桌的后面，讓這場談話看起來像是談論公事一般。
久違的見面，可喬克再也沒有向過去那樣立刻放下手頭的工作，熱情邀請地他出去喝上一杯，兩人一起暢聊至后半夜。
他現在正需要這些來自好友們在精神層面的慰藉，讓他能度過這人生中前所未有的低谷。
可現在，他已經不確定眼前和他熟識了幾十年的人還能否被稱之為朋友了。
兩人就這么對視著，直到十幾秒之后，霍格忽然大笑，“喬克，你在跟我開玩笑對吧，我承認差點就被你給唬住了，把推薦名額拿出來吧，這么久沒見了，我請你去喝一杯。”
在他的想象中，喬克應該心照不宣地和他一起暢懷大笑，然后像過去那樣找個地方坐下來，把所有不快和壓抑都拋之于腦后。
但這一次，喬克卻并沒有笑。
他一臉冷漠，臉上甚至沒有虛偽的假笑，就這么眼睜睜地看著霍格的笑容逐漸僵硬，最終演變成了更加令人窒息的沉默。
小丑。
這兩個字又一次浮現在了霍格的心頭。
而比起來自敵對派系的詆毀，來自昔日朋友的拒絕才是最令人寒心的。
這讓他覺得仿佛有一把無形的尖刀刺進了他的心臟。
喬克的語氣一如既往得冷漠，事實上除了一開始的假笑之外，他就一直對霍格維持著冷澹的表情，“霍格，以你現在的狀態，沒法適應高階議會高強度的工作。”
“喬克，你是認真的？”
來自朋友的背刺讓霍格幾乎喘不過氣來，按照他在飛機上的構想，他現在本應該和喬克找到一個安靜的地方坐下，將自己掌握的關于“熱心市民”的情報拿出來給對方參詳。
“霍格，我接下來還有一場會議，就不挽留你了。”
喬克的回答不僅證明了他是認真的，而且還委婉地表達出了他不想把時間浪費在霍格身上。
“喬克…喬克議員。”
霍格盯著坐回到辦公桌前的喬克，后者已經將視線放在電腦屏幕上，把他當成了空氣來看待。
“你會后悔的。”
除了這句話之外，霍格竟一時間想不出自己該說些什么。
更令他茫然的是，如果連喬克都拒絕了自己，那剩下的名額就更是天方夜譚了。
不過喬克似乎并沒有把他的話放在心上，他就連正眼都沒有再看過霍格一眼，霍格牙關緊咬，邁著虛浮的腳步走出了喬克的辦公室，酒精的副作用好像在這一刻上來了，辦公室里井然有條的秩序竟然一時間讓霍格有些惶恐，讓他想要盡快離開這個環境。
他開始耳鳴了，思維的運轉也在耳鳴的作用下慢了半拍。
三個推薦名額，
另外兩個需要拜訪的同僚，
以及對于“熱心市民”的復仇。
他在飛機上所有的計劃都在這一刻被他拋到了腦后，此時此刻，他的腦海里只剩下了一件事。
他需要酒，很多很多的酒。
足夠讓人忘記一切的量，幫助他度過這人生中的低谷。
不知是不是錯覺，霍格朦朧的視線似乎看見有一位西裝革履的年輕人與他擦肩而過了。
在秘書的引薦下，年輕人昂首挺胸地走進了喬克的辦公室，而就在那個擦肩而過的瞬間，他竟發現這個西裝革履的年輕人和他腦補出“熱心市民”的形象如出一轍。
霍格本能地回頭，卻只能看見對方的背影，并很快被辦公室里關閉的門擋住了。
辦公室里交談甚歡的氣氛即使隔著一扇門都傳遞給了他。
霍格隱約聽見了“高階議會”、“推薦名額”等關鍵詞，有那么一個瞬間，他想要轉身破門而入質問喬克又或是把他罵個狗血淋頭。
但緊接著，他意識到自己現在更需要什么。
他需要的東西不算遠，乘坐電梯回到一樓，然后再走上不到五百米的距離。
那里有一家酒吧，以前他和喬克常去那里。
霍格加快了腳步，逃離了這個讓他惶恐的地方。
希望，酒吧現在還開著。
