康熙五十四年，臘月。
紫禁城里傳出旨意，著景室山天王觀觀主‘度厄真人’邵守善，進京覲見皇帝。
京城里關于這位‘邵道人’的種種神異傳聞，一時喧囂沸騰。
京師之外，直隸省某個小村子，迎來了今年的第三場大雪。
雪夜。
柴門村內。
一座有三間大瓦房、在柴門村內亦極其顯眼的院子門前，身形佝僂、滿面老人斑的老者與滿頭銀絲的婦人結伴站在門口，二人都拄著拐杖，互相攙扶著，站在大門門檻前。
在他們身前，一個中年婦人拉著已有五七歲的孩童，陪伴在一身形胖大的中年男人身畔。
眾人言笑晏晏，看著院門臺階下的年輕女子。
那女子頭上包了一方布巾，遮住兩邊臉頰，僅露出一雙烏溜溜的眼睛，看了看臺階前的中年夫婦，她的目光隨即從夫婦身上掠過，投向了門檻后相互攙扶著的老夫婦，溫柔的聲音從她口中傳出：“爹，娘，那我這就走了，您們二老要保重好身體。”
“誒，誒！”
老者應了一聲，與老婦人一同殷殷地笑著，眼睛里滿是慈愛。
“你哥嫂會把你帶到地方的，你過去以后，也不要忘了多給家里稍信兒，逢年過節回家看看——這里始終是伱的娘家！”老婦人眼圈微紅，她低頭以手絹擦拭眼淚，嘴里說著話。
年輕女子點了點頭：“您們放心吧，我會多回來看您們的！”
頭巾下，那雙大眼睛里眼波流轉。
若有旁觀者在此，即便未有觀見女子全貌，只看到她的雙眼，亦知她必定是一位美人。
“妹妹，回去后好好過日子罷。
這次的人家真不好找，是一戶清白忠厚的人家，你去他家里，給他做小，心里也莫嫌棄甚么——像你這樣的女子，能尋著一位良人…”那中年男人摸了摸自己孩兒的腦袋，咧嘴笑著與年輕女子說話，他話還未說完，便被旁邊中年婦人瞪眼打斷了。
中年男人臉色訕訕，大概是意識到自己說錯了話，便只顧揉自己兒子的腦袋，將兒子那顆陰陽頭揉得越發锃亮了。
婦人笑盈盈地道：“妹子，你大哥不會說話，你別往心里去。
以后成了家，就好好地將養身體，給他家生個兒子出來…有了孩兒，就到你出頭的時候啦，做小也沒甚么的，覺得不舒服了，在那里過得不快活，就回家住幾天！”
“釧寶兒多謝哥哥，多謝嫂嫂。”年輕女子向哥嫂蹲身福禮。
“嗯！”中年男人見‘釧寶兒’如此，神色愈發滿意，面上堆滿了笑容，“那咱們這就走罷，寶兒！”
釧寶兒輕輕點頭，道一聲：“好。”
男人側頭看向身旁的妻子，道：“我把寶兒送到地方，就再折回來，你和浩兒在家，不用擔心我——把咱們爹娘照顧好了！”
“方才用晚飯的時候，天還光亮著。
這才多久啊，一下子就黑下來了…”婦人把孩子摟進自己懷里，看著昏沉沉的天色，忽然轉頭與丈夫對視，眼睛里閃爍精光，“我還是和你同去罷，那戶人家還是我給介紹的，是我們村的一戶人家，你不熟悉，我怕你去了找不著地方。”
中年男人不敢與夫人對視，他縮了縮脖子，目光游移不定：“你去啥啊？
你就在家呆著，家里老人還得你來照看！
我這又去不太久，天才剛黑，到了你們村子，我真找不到地方的話，隨便敲開一戶人家的門，問問就知道該怎么走了！”
“哼！”
婦人輕哼了一聲，湊近目光躲閃的丈夫，壓低聲音道：“你別以為我不知道你想干什么，想借機在外面留宿？
想都別想！
我就是要去！”
“娘，我也要去！
我也去！”被婦人摟在懷里的孩童跟著叫嚷了起來。
一家三人如此吵嚷了一陣，最終男人還是妥協了，道：“天這么冷，非得要去…那你去搬一床被子過來，在路上吹風吹雪的，你不冷，我還怕凍著孩子！”
婦人點點頭，卻并不挪動腳步，而是回身看向了門檻里的那對老夫婦。
老夫婦在這三人爭論之時，都陪著笑，不敢做聲，此時他們的兒子媳婦商量出了結果，他們也是附和著點頭，不敢發表任何意見。
當下見兒媳婦轉頭朝自己看過來，老者還未反應過來，老婦人已然道：“秀華呆在這兒，被子我去給你們拿！”
“哎呦，娘您還是慢慢的吧，被子我自己去拿就行了！
雪這么大，您別滑倒了，再摔著！”
婦人嘴里如此說著，欲動身攔阻老婦人，卻始終未有真正去攔自己的婆婆。
“這么點雪，怎么能把我摔著？
放心罷！”老婦人連連擺手，顫顫巍巍地轉回身，往屋子里頭走，她丈夫見狀，終于反應了過來，也趕忙跟著去幫忙。
天穹中，雪花撲簌簌落下。
門口站著的四人相對無話。
釧寶兒看著自己的兄嫂，眼睛里沒有什么情緒。
中年婦人扭頭看著門后過道，擰著眉，眼睛里滿是不耐，直到那對老夫婦一人抱著一條被褥，顫巍巍地走近，她臉上的不耐煩倏忽消去，轉作滿面的喜色：“真是麻煩爹娘了，您們在家好好歇著吧，我和孝泉去去就回！”
說著話，她從公婆二人懷里奪過被子，轉去門后一側的草棚子里，給停在草棚子里的那輛由一匹大黑騾拉著的排子車上鋪好了床褥，便朝‘金孝泉’以及自己的兒子‘金正善’招手：“來呀，咱們上車走罷！”
“走嘍！”金正善撒歡似地奔跑過去。
金孝泉連忙跟上：“慢點兒，慢點兒！”
他走到半途，又轉頭去看釧寶兒：“寶兒，走啊！”
釧寶兒點了點頭，轉回頭去看白發蒼蒼、垂垂老矣的爹娘，她的眼神有些復雜，輕聲地道：“爹，娘，寶兒這就走了…你們還有沒有什么話想和我說？”
爹爹張了張口，最終只是滿臉堆著笑地道：“在夫家好好過吧，寶兒。”
“是啊，好好過吧…”娘親目光挪去了別處，不與釧寶兒對視，只是附和著丈夫道。
“好。
爹，娘，你們也保重身體。”
釧寶兒的眼睛一下子沒了亮光，變得比這雪天更加冷寂。
她聽著身后的催促聲，先前已被她從袖袋里拿出來捏在掌心的一個丹瓶，此時被她用力捏得粉碎，丹瓶破碎后的瓷片，割破了她的手掌，亦切碎了瓶中原本裝著的兩顆蠟封藥丸。
寶兒轉身朝馬車走去。
雪夜寂冷陰沉。
她走過的路上，灑落點滴烏黑的梅花。
若湊近那朵朵黑梅花去聞，還能聞到血腥味與藥味混雜的氣味——那是釧寶兒的鮮血化開了兩顆丹丸以后，淌下的鮮血與藥漿。
嗚——
寒風號泣，卷動雪塵，鋪灑在大地上，遮蓋去了那朵朵墨梅。
釧寶兒挨著嫂子‘尹秀華’坐在排子車上，聽到身后院門閉鎖的響動。
身旁的尹秀華吸了吸鼻子，有些狐疑地道：“甚么味兒啊？像是一股草藥的味道，又有點鐵腥氣…”
“咱家的騾子這兩天有點拉肚子，我早上給它灌了點草藥。”坐在車頭的金孝泉隨口回了一句，他揚起小鞭，甩了個鞭花。
鞭子頭尾碰撞，發出噼啪的一聲，大騾子聽到聲響，便拉著車，慢慢走出了草棚，朝路上行去。
“這匹騾馬真壯實哩，買的時候得花不少銀錢罷？”釧寶兒面上帶著笑，向旁邊的嫂子尹秀華問道。
尹秀華聞言，轉頭看著她，那張胖臉上亦是笑容濃郁，只是意味莫名：“是得花不少錢，不過也不在那點兒…這騾馬還得是你大哥照料得好，要不是他天天操心，現在也長不了這么壯實。你看，這都買回來七八年了，這騾子還這么能干，就是你大哥操心得多的原因…”
“七八年…
我也是七八年前離家的…”
尹秀華聽到釧寶兒有些惆悵地言語聲，她目光閃動，未有言語。
前頭的金孝泉更加快地揮舞起了鞭子——他從前根本不舍得抽打自己這匹騾馬，而今也下了些力，把鞭子抽打在騾馬屁股上，催促著它加快速度。
騾馬吃痛，往前奔得更快。
四蹄落在雪塵中，留下碗口大的蹄印。
馬車沿路走了約莫一個時辰，依舊未有到達金孝泉所說的那個村子。釧寶兒看著越發漆黑的天色，依舊道路兩側那些張牙舞爪的枯樹，她似乎有些害怕，聲音顫抖著道：“哥哥，嫂嫂，這好像不是去劉員外家的路…
咱們是不是走錯路了啊？”
“沒走錯。”尹秀華笑瞇瞇地看著釧寶兒，眼神里卻是一片冰涼，“妹子放心就好，咱們現在走得這條路更近，能早點到劉員外家！”
“對！
更近！”金孝泉揮舞著馬鞭，簡短地附和了一句。
此時，他的聲音不知為何聽起來有些冷。
聽兄嫂都這么說，釧寶兒似乎也放下了心來，她點了點頭，忽然又道：“上次去劉員外家中相看時，騾車好似也沒像今夜一樣，走這般久…”
(本章完)
