誰也講不清民國七年吳淞鎮這場大火的由來。有先生說，那天五行恰屬霹靂火上，反正霹靂沒聽到，但火卻無聲無息燃起來。它乘著江風助勢，很快席卷了吳淞鎮的商街。
第二日清早，顧植民恍恍然站在一片燒糊的廢墟上，聽著身邊痛哭哀嚎，又想起惺忪時見到的千百鬼眼，那正是外面大火閃透墻板縫隙的余光。他迷迷糊糊，被鬼眼嚇到驚魂，光著腳丫躥出來，才發現周圍已淪入阿鼻煉獄。
顧植民的行囊丟在了火里，要去謀生的當鋪更慘，不唯鋪面燒個干凈，老板一家也死的死，傷的傷，多年心機盤算攢下來的產業，竟然連人帶物，一炬還給了上天。顧植民不禁慶幸辨香的能耐救他一命——若不是夢里那縷黑紅色的煙霧，疲勞至極的他又何嘗能驚醒？
聽說吳淞大火，許廣勝又匆匆趕回來，他找人算了下，顧植民乃紅鸞星太旺，煙紙店里被流氓抽紅了臉，小茶館里被桃花劫走了工，如今剛來當鋪，又遇著大火，燒個透透紅紅。
“凡是與紅啊粉啊沾邊的東西，都不要再碰！”許廣勝警告道，語氣儼然是姐夫。
“那做雪花膏…？”
“植民，你就死了那條心吧。翠翠還沒找到，做出雪花膏給誰用？”
這句話像柄利刃扎進顧植民胸口，又像團棉花，堵滿他喉嚨，讓他無法作答。許廣勝乘勢追擊：“在黃渡時候，你苦苦鉆研勞什子藥膏，抹翠翠手上，想的是為她好，但那膏子難聞，有時抹上更癢，或是蟄得生疼。別人怕她手又黑又臭，都躲到老遠。你可知吳大戶為什么后來遣她來送飯？就是因為她手上沾著你的臭油膏，她分飯給長工，那些人聞到氣味都吃不好，能給吳家省不少米！”
許廣勝一番控訴，將顧植民的五臟六腑都震得稀碎，他腦袋里像炸了蜂窩——姐姐從未抱怨過，每次他精心調制的藥膏，翠翠都會敷在手上，還說這樣舒服許多——原來竟是一直騙他，生怕拂了他的意，傷了他的心…
蘭心大戲院外，悲傷纏綿的樂聲依稀可聞。小皮匠已經釘完鞋掌，已經無事再留住客人，但顧植民顯然沒有要走的意思。天知道一個環球百貨公司的襄理，如何會流浪街頭，與他一個皮匠交心攀談。此時又一位穿白皮鞋的先生踱過，看小皮匠閑著，便問：“哎，擦鞋的，儂這生意還做不做來？”
顧植民方從哀憂的回憶里抽回身來，還未開口，就見小皮匠急揮著手：“去去去，沒見這里還有客人，我還有十雙鞋沒擦呢！”
“呸！一個臭擦鞋的還挑三揀四！”白皮鞋啐了一口，轉身便走。小皮匠也不含糊，遠遠在身后附送他一個白眼。
顧植民又要從口袋里掏錢，卻被小皮匠攔住，他正手忙腳亂，收拾著鞋攤。
“顧先生，我收工了，儂便是再讓我擦鞋，我也不肯啦。”
“收工這么早？戲院散場后，還有不少客人啊。”顧植民語氣里有些悵然。
小皮匠抖抖口袋，里頭大洋銅子嘩啦作響。“今晚早賺足了錢。不如先把攤子收起來，莫讓路過的人打擾先生講故事——只要儂愿意講，阿拉①倒貼錢也愿意聽。”
顧植民直笑：“我的故事，也能賣錢？”
“嘿！說書唱戲里的假故事都能賣錢，難道先生的真故事就不能賺錢嗎？”
小皮匠耿直的語氣驅散了顧植民的悵惘。他低頭去看，方才臟污的皮鞋已煥然一新，跺跺腳只聽鞋掌清脆，砸在馬路上猶如空谷回音，不禁想起剛遭遇的九死一生的厄運。這些年他左手翻云，右手覆雨，談笑有鴻儒，往來無白丁，出入燈紅酒綠之所，商議黃金白銀之事，早忘記了彼日彼時的一片初心。今晚再度流寓街頭，惶惶如喪家之犬，若未遇到小皮匠，真不知漫漫長夜如何捱過！
想到這里，他站起身，拍拍小皮匠肩膀，道：“你既然收了工，那我便也不再是客人。不如我倆找個茶館，叫些茶點，邊啜邊聊，如何？”
“妙極！顧先生，茶錢包在我身上！”小皮匠扛著鞋箱，歡呼雀躍。
“萬萬不可。”
“儂莫爭辯，儂趕快講吳淞大火之后的事！邊走邊講！”
“讓我仔細想想，那可是最黯淡的一段辰光。火災燒掉的，不止是我的行囊，更有我的信心…”
自從得知姐姐用“香膏”后的實情后，顧植民就像被抽了筋，滅了魂，成了行尸走肉。如果像許廣勝所說，他當年調制的藥膏一無是處，那么他將來做雪花膏的夢也毫無價值。他由著許廣勝安排，先去密勒路，在他幫工的殷盛元米號安身。不久，殷老板要在麥家圈外國墳對面設個分號，顧植民便被調去做學徒，每月兩塊銀元。
大概白米克紅鸞，這次總算沒出禍端。顧植民也死心塌地，每日老實接貨、送米，他天賦的嗅覺通感也派上了用場，無論是秈米還是粳米，是天津小站稻還是江西奉新米，只需遠遠閉目一聞，便能辨得清楚，供米的商人根本不敢摻稱作假。殷老板見他有這種本事，加上干活也不惜力，慢慢將他提做分號掌柜，月薪也漲到十塊大洋。
光陰荏苒，這些年顧植民守在米號，看著外面風云變幻，大總統換了四任，民國十三年秋，江浙軍閥再度混戰，飛機大炮軍艦輪番上陣，黃渡家鄉被炸個稀爛。顧植民和許廣勝只得回家，幫忙修葺房屋，收拾殘局。兄弟兩人深夜來到柳堤上，望著悠悠江水，千愁萬緒，化成無聲。
轉眼又到夏日，這日顧植民去梅家弄送米，正好行經大馬路，但見人山人海，許多青年拉著條幅，義憤填膺，高聲呼喝，才曉得是學生們抗議日本紗廠事件。等送米回來，路過先施百貨，不由駐足窺望，玻璃隔開兩個世界，那邊是軒昂的銷售員，這邊是邋遢的送米工。顧植民長喟一聲，恰好被從先施出來穿縐紗襯衫的客人聽到，他瞥著顧植民襤褸的衣衫，免費贈他一雙白眼。
顧植民反倒不卑不亢，大方一笑，就在此時此際，但就在此時，一股迷人的馨香突然從煩躁的空氣中悠悠飄來。這香氣濃淡相宜，甜而不膩，似花香，但比花香高雅，似木香，但比木香馥郁。他不禁閉上眼睛，深深將它吸入鼻腔，想憑借通感覘見它謎一般的顏色。
然而這一次，他沒有看到任何色彩。
