舷窗外炮火轟鳴，密集的激光彈幕仿佛一張光芒編織的大網，旗艦布塞法洛斯富麗堂皇的寬闊艦橋內部卻顯得冷清安靜。星羅棋布的通訊器控制臺前有許多人在高聲說話，但話語都精練而短促，機器般精準有序，絕非嘈雜混亂的鬧市。
作為帝國旗艦，布塞法洛斯號亦是君權的象征，其宏偉的艦橋被打造了一座真正的宮殿。
布塞法洛斯號艦橋一望無盡的鑲花金葉地板、華麗的絲質地板和浮雕則能讓人回想起奧古斯特格勒皇宮的輝煌壯麗，古典主義風格的墻壁上裝飾著狼頭雕像與軍徽，這是帝國皇家的榮耀象征。
帝國親王阿克圖爾斯·蒙斯克把艦隊的指揮權都交給了布雷澤將軍，自己則轉身回到了那盤仍未下完的國際象棋前苦思冥想。相比于一群令人感到乏味的海盜，眼前的棋局顯然更有懸念。
在這盤棋中，阿克圖爾斯依舊執黑，而對面已然丟盔棄甲、潰不成軍，他只差一步就能將之將死。一場勝利已經是唾手可得，但他卻只覺得索然無味。
阿克圖爾斯在桌前坐下，拿起面前擺放著的那杯雪利酒沉思起來。對面空無一人，桌邊還有一個漂亮的煙灰缸，但從未使用過，看起來他只是在跟自己對弈。
與此同時，布塞法洛斯號剛剛碾碎了一艘凱莫瑞安海盜主力艦，大片大片熔融的金屬碎片流撞擊在戰艦的能量護盾上，場面驚心動魄。這些海盜戰艦也稱得上龐然巨物，放在窮鄉僻壤的邊緣星區足以稱雄一時，但在新一代的帝國戰列巡航艦面前根本不夠看。
這幾乎稱不上是一場太空艦隊戰，這些本就離心離德的各陣營海盜和雇傭兵在帝國艦隊的打擊下正四散奔逃，一如這棋盤上的棋子。區區海盜，不堪一擊，不值一提。
帝國親王端詳著棋局，思緒卻飄得很遠。遠處的主控制臺屏幕倒映著那張飽經風霜的臉，那個曾拒絕成為父親反抗一切不公的年輕人已經到了不惑之年。
如今的蒙斯克家族統治著一個幅員遼闊的人類星際帝國，而不止是當初那一顆政治星球的，他們的敵人是星靈和異蟲，還有他們背后那瘋狂的造物主。
阿克圖爾斯堅信，這是一個偉大的時代，蒙斯克家族肩負著引領族群屹立于星海之間的偉大使命，舊聯邦過去曾經是一個幾乎不可戰勝的敵人，但現在看來那也只是人類崛起于科普盧星區乃至征服銀河的一個開始。
“阿克圖爾斯”一面帶有皇室標志的全息熒屏在阿克圖爾斯的面前亮起，兩雙灰色的眼睛遙遙相對。
只有親近的人才直呼帝國親王的名字，而對面的正是阿克圖爾斯如今已貴為帝國皇帝的奧古斯都大帝，他的親弟弟。原本正在前線對抗異蟲的阿克圖爾斯正是得到了他的命令才獨自率領艦隊返回，而清剿海盜也來自于皇帝的直接指示。
奧古斯都皇帝要比阿克圖爾斯小十歲，依舊如同過去那樣英俊迷人，君王的氣勢不怒自威。他身著帝國海軍的黑色防風方領外套，肩膀寬闊，堅實的胸膛上掛著皇室徽章，肌肉線條分明，面部的比例完美無瑕。
在任何時候，總有一眾人為奧古斯都大帝的魅力神魂顛倒。
本質上說，奧古斯都和阿克圖爾斯是同一種人，他們年輕時候都是那種風度翩翩貴族之子，謙恭溫和、談吐高雅，輕而易舉就能在上流社會的社交場合混得風生水起，步入政界也如魚得水。
“阿克圖爾斯，我要你放下手頭的所有事情，率領第四艦隊前往勃朗特Ⅳ號（BrontesIV）平定一場叛亂。”奧古斯都本來是冷著一張臉，看到阿克圖爾斯才稍稍放緩。皇帝還在返回克哈的途中，卻仍在注視著整個帝國。
勃朗特Ⅳ號與帝國核心世界勃朗特主星并沒有多少關聯，只是一個原屬于舊聯邦的次要世界，位于現今泰倫帝國疆域邊緣，在星際航圖上毫不起眼，無人問津。
新帝國按章程接收了勃朗特Ⅳ號，幾艘戰艦一支海軍陸戰隊就拿下了這顆星球。當地人對新政府的到來交口稱贊，沒有什么不滿。
自進入奧古斯都皇帝的時代，泰倫帝國的經濟和軍事實力便始終都在蒸蒸日上，泰倫人類在歷次戰爭中毀滅的世界和秩序得到重建，帝國時期新獲得的領土比舊聯邦近半個世紀以來開辟的還要多。
中低層的廣大帝國人民可以清楚地意識到自己的生活正在發生顯著的改善，因為這會切實地體現在工資上漲和生活質量的提升上，新的、受到保護的新星際航線的開辟也使得更多發展欠缺的邊緣世界能夠穩定地向外輸出原材料和特產以獲得核心世界的廉價工業制品 經歷過舊聯邦時代末期的動蕩以后，舒適而穩定的生活更是難能可貴。
勃朗特Ⅳ號雖然只是一個邊緣世界，但得益于帝國政府的扶持政策，自加入泰倫帝國后停滯不前的經濟也開始發展。
盡管在舊聯邦末期各個世界的叛亂此起彼伏，但僅僅是在進入帝國時代的六年以后，這種事情在人民眼里就變得不可想象起來。
“是整個星球還是一兩座城市？”阿克圖爾斯又驚又怒，自從霍瑞斯·沃菲爾德元帥收復了最后一顆前聯邦星球，大規模叛亂的事情就再未發生過。
況且，如果必須出動帝國艦隊，就說明當地駐軍已經無法維持局面。毫無疑問地，不論如何此事都事關重大，容不得奧古斯都不親自過問。
阿克圖爾斯不會允許任何人動搖帝國的統治，就像他不會允許任何人擋著自己的路。
在奧古斯都大帝的宮廷中，阿克圖爾斯可不是溫和可親的、可有可無的角色，更多的時候是抽刀子砍人的那個。可以說，帝國皇帝更多的也是在仰仗親王的能力治理帝國。
阿克圖爾斯·蒙斯克是個矛盾的、復雜的多面體，他既受人愛戴，也為人憎恨。你可以說阿克圖爾斯是個心狠手辣，善于利用人心的、自私自利的野心家，但絕不該忽視他的能力、手腕與威望。
就是那些經常抨擊帝國政府與奧古斯都的職業撰稿人和脫口秀演員在評論帝國親王的時候，也得掂量一二。
“現在這伙叛軍主要聚集在新德累斯頓城（NewDresdin），其余的幾座城市都沒有參與叛亂。”奧古斯都對著阿克圖爾斯點了點頭。
“從目前看來，這只是一伙倉促武裝起來的亡命之徒，但他們的人不少，組織也很嚴密。”他說：“即使是這樣，新德累斯頓叛軍也是不值一提，但是這幫瘋狂的亡命之徒不知道從哪里找到了舊聯邦留下來的靈能發射器，并用在勃朗特Ⅳ號上啟用了它。”
“考慮到你距離勃朗特Ⅳ號最近，所以我要求伱在蟲群蜂擁而至以前平息這場叛亂。”
“我看不出把靈能發射器用在一個邊緣世界有多少意義。”阿克圖爾斯皺著眉：“如果我是叛軍指揮官，那么就會想盡一切辦法地在克哈Ⅳ使用這種武器，不管付出怎樣的代價。”
“我猜，他們是想先等蟲群擊垮我們的軍隊，等到雙方兩敗俱傷再出來收拾殘局，拯救平民。”奧古斯都說：“當然，這是以他并不是一個瘋子且足夠聰明為前提的。”
“那么這件事不能拖太久，對付新德累斯頓的叛軍也不會有什么難度。”阿克圖爾斯想到對付一幫海盜花不了多少時間，花時間的是收編俘虜。
但這對帝國親王來說算不了什么難事，不必審問他就會馬上把這幫渣滓丟進再社會化工廠，讓他們繼續以另一種形式為泰倫帝國發光發熱。
用不著更多的監獄，再社會化改造和一身永遠都無法卸下的動力裝甲就是他們新的牢房。
阿克圖爾斯為人冷酷，他更樂于榨取罪犯和叛徒的最后一絲價值。等到這一批海盜被逮捕，克哈和諾里斯的再社會化工廠又能滿負荷運作了。
眼下的全息熒屏正因海盜的電磁干擾武器而閃爍不定，顯然這已經是他們最后的垂死掙扎。
在阿克圖爾斯看來，泰倫帝國既是奧古斯都的，也算是蒙斯克家族的家族產業，他既自私又冷酷，所做的事情無外乎是為了家人和權利。
“說到底，新德累斯頓人又是發了什么瘋，要不是被挾持了，為什么要支持叛軍？”阿克圖爾斯也是個政治家，他知道此次叛亂絕非尋常。
“你知道的，我最近正在著手肅清帝國內部的貪官污吏和企圖顛覆政府的叛亂分子。”奧古斯都的臉上沒什么表情，但只是這一句話，牽扯進其中的人就何止成千上萬：
“在這個時候，一部分支持舊聯邦復辟的反帝國組織也加緊策劃新的恐怖活動和叛亂，算是垂死掙扎。”
先是清道夫海盜領袖艾倫·舍扎爾的落網，接著惡魔集市的史考特·奧班農的犯罪帝國也宣告破滅。
隨著一個個犯罪組織被順藤摸瓜地揪了出來，許許多多的帝國官員也牽扯其中，這個數字甚至都讓奧古斯都大動肝火，因為其中也有帝國軍隊中的重要人物。
帝國有心靈感應者組建的專門部門會對帝國官員進行審查，但隨著政府規模的日益擴大，一個領土超過一千個星球的龐大星際帝國難免滋生蛀蟲。這算不得什么，考慮到人類的秉性，任何制度都不可能纖塵不染。
許多人都以為，正在蟲群大舉入侵的時候，帝國皇帝有余力處理內政，也不會有魄力在這個時候通過一次大規模的清洗換血。但事實并非如此。
現在的奧古斯特格勒人心惶惶，自從第二次全面戰爭爆發以后，人們議論政治的聲音第一次蓋過了異蟲和星靈。
奧格勃和帝國幽靈計劃第一次與血腥鎮壓聯系在了一起，從帝國高官星際巨商到平民百姓，只要有所牽連無人能置身事外。
反對者和異見者遭到打壓，曾經的革命英雄鋃鐺入獄。在這場大清洗中被逮捕的罪犯是如此的之多，以至于最大的帝國監獄新福爾松都人滿為患，典獄長們不得不采取極端手段以為新囚犯騰出牢房來。
“可能我還是太過心慈手軟，或者是給人留下了這樣虛假的印象，以至于這些人都忘記了我是怎么對付聯邦和UED的。”奧古斯都遺憾地說。
“據我所知，動手清洗叛亂分子的人是莎拉·凱瑞甘而不是你。”阿克圖爾斯說。
“她很果斷。”奧古斯都點點頭：“從此以后，所有人就不敢再輕視我的皇后。”
第二次全面戰爭爆發，蟲群大舉入侵，可帝國上下倒也并非萬眾一心眾志成城。
奧古斯都和阿克圖爾斯還坐鎮克哈的時候，早已銷聲匿跡的反帝國組織也不敢輕舉妄動。
可等親王和皇帝先后帶領艦隊出征，各路牛鬼蛇神就伺機而動，勾結政府中的貪官污吏和企業寡頭，策劃反對大規模征兵的游行，組織沖擊帝國各地政府機構和軍營發動武裝叛亂.意圖顛覆帝國政權。
種種做法，都與曾經反抗舊聯邦的革命者如出一轍。
帝國反抗組織相信奧古斯都的叛軍正是借著異蟲入侵舊聯邦之機才竊取了皇位，而他們也能趁著第二次全面戰爭爆發的機會推翻帝國。
當然，這并未動搖帝國政府不可撼動的地位，高效的帝國政府也遠不是臃腫腐朽的舊聯邦可以比擬的，最重要的新政府深得人心。
長久的、越來越難以看到盡頭的戰爭使得帝國人民的原本安定和穩定的和諧生活每況愈下，難以遏制的惡性通脹也帶來了諸多的問題，過去戰火和死亡留下的可怕記憶卷土重來。
但與過去不同，帝國人民仍然對皇帝和政府抱有信心。
“他們以為帝國首相無能，皇后軟弱可欺，那正好可以利用這一點。”阿克圖爾斯說：“我不得不收回成見，莎拉·凱瑞甘是皇后的絕佳人選。”
基本恢復得差不多了，就是昨天搬家又耽擱了一段時間，見諒。
(本章完)
