第(1/2)頁 2491年5月末，薩拉星系查·薩拉行星的首府洛斯·安達雷斯正面臨著自這座城市屹立于綠色平原以來最大的災難。
在不到一個月的時間里，一種膠質粘稠的、介乎于粘液與褐色地衣之間的異蟲菌毯通過孢子在大氣層中擴散等途徑于查·薩拉郁郁蔥蔥的森林和平原上滋生。植物開始枯萎，就連真菌生物都被異蟲的菌毯所同化，成為蟲群的一部分。
不論是富饒的綠地還是與其姊妹星瑪·薩拉相似的戈壁荒漠地貌都覆蓋著厚厚的紫黑色菌毯和被異蟲感染的建筑。除此之外盡是一片荒蕪，生計不存，連天空中的飛鳥都消失殆盡。就算是寬闊的海洋和江河湖海也都被異蟲菌毯所覆蓋，仿佛蓋著一層隨波濁流的黑褐色油污。
異蟲，正在啃食這顆曾經充滿生機的星球。
洛斯·安達雷斯是最后一座仍然在堅守、未被攻陷的人類城市，其他的主要成為早已經被蟲群所淹沒。星球上所有的幸存者都退守至安達雷斯，利用其高大的城墻和防御工事做最后的抵抗。
此時此刻，洛斯·安達雷斯這座由高樓大廈、工廠和大規模居民區的都市正在當地5月份夾雜著血腥味與腥臭味的暖風中戰栗。
蟲群對查·薩拉環境的破壞永遠地改變了這顆星球的地貌和氣候，植物的消失帶來了不可逆轉的水土流失與風化所造成的侵蝕。天氣開始變得復雜而多變，時而陰云密布時而暴風驟雨。
這時查·薩拉的柯林斯司法官正在普雷鋼與混凝土澆鑄的防御工事指揮著他僅有的一支殖民地武裝力量守衛著人類在這顆星球上最后的庇護所。
城市使用合金與塑形陶瓷構建的護墻工事以外的土地已經盡數為菌毯所覆蓋，黑褐色的土地上滿是帶有尖刺的異蟲肉質尖塔與如同心臟般跳動著的靜脈。
如今安達雷斯外的防御工事早已經滿目瘡痍，能夠抵御弧光坦克沖擊炮彈的鋼板上釘滿了鋒利的骨刺和脊針，護板上盡是酸液灼燒的痕跡。
在數個小時以前安達雷斯前線剛剛發生過一場慘烈的戰斗，工事前堆積著成片成片的人類與異蟲尸體，空氣中彌漫著蛋白質燒焦的氣味。人類還來不及打掃戰場收回死者的遺體，因為他們知道敵人隨時都有可能發起下一次的進攻。
柯林斯拿著光學望遠鏡觀察著遠方正在聚集起來的異蟲部隊，地平線上蟲群仿佛一個個蠕動著的黑點，深藍色澤的天空中飛舞著大量的異蟲飛行生物，有如一朵朵緩慢移動著的黑云。
在這名司法官的周圍擺滿了各式各樣的信號收發裝置與生命信號探測儀器，整個防御工事中滿是刺耳的靜電噪聲。
幾周之前，各個頻道上被殖民地各地煩亂的呼喊所占據，但現在除了令人心煩意亂的靜電噪音之外什么都沒有。
與此同時，柯林斯的幾名信息技術兵正在不知疲倦地向行星之外的其他聯邦軍隊呼救，但通訊頻道的另一頭始終寂靜無聲。
“我們的面前有多少只異形？”司法官放下自己的望遠鏡，詢問身邊的一名士兵。他是一名不茍言笑的中年男人，寬闊的方形臉上有著一對濃密的眉毛、深褐色的雙眼和修剪齊整的長長黑色八字胡。
柯林斯司法官穿著一身深綠色的陸軍制服而非那身漂亮的司法官制服，他寬檐軍帽下的目光銳利而深邃。毫無疑問地，這位司法官更像是一名鐵血的軍人而非精于算計和爭權奪利的聯邦官員。
“數以百萬。”那名士兵說出了一個讓所有人都深感絕望的數字：“洛斯·安達雷斯的左側、右側和背后同樣有著百萬只異形生物。”
盡管早在2491年以前泰倫聯邦就已經發現并開啟了對異蟲的研究項目，但直面異蟲的查·薩拉人甚至到現在還不知道這些突然出現的生物究竟是什么，仍然以“異形生物”或是“紫色夢魘般的生物”稱呼它們。
“更多的異形還躲藏在它們在地下挖掘的洞窟巢穴里，而天空中還有更多更多的異蟲飛行生物。”
“真的是上天無路，入地無門啊......”另一名技術兵說出了一句來自古代的諺語。
“上帝的屁股啊！它們的數量是我們的百倍千倍。”有人說。
“這狗屎的艦隊到底在哪里？”
查·薩拉超過十分之九的人口都已經為蟲群所吞噬，洛斯·安達洛斯的九十多萬人在幾周的防御戰之后只剩下了不到四十萬人。哪怕是算上民兵、動員兵和武裝起來的人，柯林斯司法官所能夠調動的力量也少之又少。
局勢已經危急到柯林斯不得不釋放安達雷斯監獄中的囚犯讓他們與異蟲作戰，然而如果得不得支援，孤立無援的安德雷斯面對浩浩蕩蕩的汪洋蟲海也只有早晚被淹沒的命運。
要不是異蟲無法溝通也不接受人類的投降，幸存下來的安達洛斯人早就繳械投降了。
“閉嘴，中士，否則我就把你丟出去喂那些怪物，你見過雷伊和瑟米羅是怎么死的。”司法官大聲地怒吼著。
與他在泰倫聯邦中的其他同僚都不同，柯林斯司法官是一名相當有能力的官員，這一點倒是異常得難能可貴。
查·薩拉能夠蓬勃發展與這名司法官開明的政策不無關系。作為一顆最早主要用來流放罪犯的星球，查·薩拉曾經是一個秩序森嚴的監獄星球。如果說科普盧人類是地球流放犯的后裔，那么在這顆上居住的人則是流放犯們的流放犯。
——當然，除了那些喜歡以辛辣口吻諷刺聯邦創世家族的人以外，沒人會承認他們是一群流放犯的后裔。無論是官方還是歷史文獻中，泰倫聯邦人都只會驕傲地宣稱他們來自古老而神圣的地球。
即使是作為一顆曾經用于流放罪犯的星球，查·薩拉的發展速度也超過了其更早推行殖民進程的姊妹星瑪·薩拉，而后者這些年來一直被認為是一顆發展高度滯后的世界。
值得一提的是，柯林斯司法官對諸如克哈革命軍與克哈之子這樣的反叛武裝態度同樣非常強硬，一直強調應該將所有的叛亂者繩之以法。他認為對這些叛亂者量刑的唯一依據就是最嚴苛的刑法，等待叛軍領袖奧古斯都·蒙斯克與其同黨的只有被絞死的命運。
特別是在瑪·薩拉叛亂以后，有無能的豬玀之稱的瑪·薩拉總督和與叛軍勾結的司法官更襯托出柯林斯的鐵面無私與對叛軍的深惡痛絕。
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第(2/2)頁 人回應了我們的呼救了嗎？”司法官看向顫抖著的技術兵們。他已經無人可用，而這些在崗位堅守過數個晝夜的士兵們情緒已經處于崩潰的邊緣。
“沒有，司法官，沒有......沒有......”一名中士回答說：“只有瑪·薩拉一些人回應了我們。”
“有回應你為什么不匯報？”司法官質問他說。
“回應我們的只有瑪·薩拉天文臺、氣象局、私人所有的星際電臺和幾所大學......還有......”中士支支吾吾地回答說。
“還有什么？”司法官早已經不耐煩了。
“還有瑪·薩拉叛軍......”中士遲疑地說。
“真是最大的諷刺！”接著柯林斯司法官以某種艱澀難懂的地方俚語怒罵著什么，聽起來絕對不是什么好詞語。自異蟲入侵查·薩拉以來，所有的呼救都石沉大海，速來喜歡耀武揚威的聯邦海軍艦隊似乎根本就不曾出現在過這個世界一樣。
就在這時，所有人都能夠感到地面正在震顫。
蟲群的進攻再次開始了。
柯林斯掃過身邊那些技術兵們憔悴的臉色與有著厚重眼袋的眼睛，幾乎是在同一時間拿起靠在墻壁旁的一桿C13高斯步槍撲向射擊口。
仿佛昆蟲成群結隊爬過樹葉的悉悉索索聲，黑壓壓的跳蟲和海德拉刺蛇組成了一支鋪天蓋地的蟲群大軍，這些狂暴而致命的異形生物全身上下都是鋒利的尖刺與堅固的甲殼，令人恐懼的咆哮匯聚成一股席卷大地的可怕聲浪。
防御工事中立即傳來了軍官的大吼聲，前方所有的自動炮塔、自動防御機炮和防空導彈塔在高級計算機AI系統與操作人員的遠程控制啟動。柯林斯所在防御工事頂部的一臺自動機炮在一連串噠噠噠的射擊下彈射出叮當作響的金屬彈殼，城市中的炮兵陣地在隆隆的炮火聲中發射出他們所剩無幾的彈藥。
成百上千名身著CMC200動力裝甲的殖民地民兵正在走進陣地，這之中還包括僅穿著軍用迷彩服的動員兵和手握自動步槍的男人們。
“距離上一次進攻才過了三個小時......”技術兵中士說：“它們發動進攻的間隔時間越來越短了......”
“絕對有什么東西在指揮著它們。”在與異蟲的多次戰斗中，柯林斯司法官對這些突然在查·薩拉現身的異形生物已經了如指掌。
現在出現在正面戰場上的異蟲都缺乏明顯的智慧，但很顯然就蟲群整體而言，一定有一個類似于人類指揮官的異蟲在暗中調兵遣將。在這個異蟲指揮官調度有度的指揮下，蟲群發動的進攻都遵循某種可怕的規律。它知道人類在夜間有睡眠的習慣，因此蟲群總是在黑夜中發動攻擊。
在柯林斯看來，這些異形生物組織結構就類似白蟻群，其中肯定有一只至高無上的“皇后”在它們在查·薩拉地下深掘而出的洞窟中通過某種信息素控制它的族群成員，而也許其他的異形就是“工蟻”和“兵蟻”，它們都是那只“皇后”的孩子，遺傳的都是相同的基因。
一旦殺死那個皇后，異形生物們就會群龍無首。但是那只“皇后”一定就處在嚴密的保護下，他們甚至都無法知道其所在的確切位置。
“我們還能堅持多久？聯邦艦隊呢？”看到眼前這副令人絕望的場景，早就滿腹牢騷的聯邦士兵們再次地抱怨了起來。他們還沒有接受過再社會化的改造，還具備著自我意識，不是沒有脾氣的木頭人。
“奧古斯都·蒙斯克在瑪·薩拉發起起義的時候，阿爾法中隊沒多久就到了，就是算上塔桑尼斯到薩拉星系的路程，最早出發的艦隊也早就該到了！”一名士兵說。
“他們就是想要讓我們都死在這里，我敢打賭，艦隊的雜種們一定正在哪個地方看著我們——他們在觀察這個新出現的種族到底能造成怎樣的破壞，測試一個普通的殖民地可以在它們的攻擊下堅持多久！”
“這不可能。”柯林斯沒有怒斥那名歇斯底里的士兵，這種匪夷所思的推測不可能是真相，除非聯邦議會和聯邦海軍司令部中的人都是一群自私自利的瘋子。
要么就是聯邦海軍早就已經到了，但他們無法突破蟲群的封鎖。這可能更接近于真相，畢竟就連海軍中以強悍作風文明的阿爾法中隊都不是區區叛軍的對手，它們被突如其來的異形生物打得抱頭鼠竄倒也情有可原。
曾經，人類以為他們在宇宙是孤獨的，是地球得天獨厚的自然環境所孕育出的、唯一進化出高等智慧的生物。人類自認為是天命的種族，他們的敵人只可能來自于他們同樣卑鄙貪婪的同胞。
然而，在查·薩拉忽然出現的異形生物卻輕而易舉地摧毀了人類萬靈之長的驕傲。
現在，對于查·薩拉的人而言，他們只有兩種選擇，要么徹底的掃清星球地面上數以千萬計的異蟲，要么逃離查·薩拉。而要是柯林斯司法官能夠做到這兩點，他也就不會龜縮在這座防御工事中了。
“誰能幫幫我們......哪怕是叛軍也好，我還有家人......”那名幾近崩潰的聯邦士兵失魂落魄地說。
“你在說什么？這是叛國！”即使是在這個時候，柯林斯仍然保持著對泰倫聯邦的忠誠。
“......司法官，我們的呼救終于得到了艦隊的回應。”忽然，另一名信息技術兵高聲匯報說。
“是哪一支艦隊？”司法官如釋重負。
“我得到的反饋是......支援的艦隊旗艦是休伯利安號——”信息技術兵顯然沒有意識到有什么不對勁，也沒有注意到司法官不怎么好看的臉色。
“啊——還有諾拉德Ⅱ號和諾拉德Ⅲ號——”他高興地說。
“我知道那兩艘戰艦的名字，它們是阿爾法中隊的旗艦，感謝上帝，我們得救了。”之前那名還在咒罵上帝屁股的士兵哈哈大笑。
“白癡，阿爾法中隊已經背叛了聯邦。”司法官怒喝。
“那些都是叛軍的戰艦。”
在司法官復雜的目光中，一艘深藍色涂裝的巨獸級戰列巡洋艦正在大氣層中從天而降，對地激光炮組向著地面傾瀉亮橙色的彈幕，頃刻間就掃平了上千只正在奔跑中異蟲。異蟲一旦被激光束掃中就會像干透了的柴火一樣遇火化為一團明艷的火球。
休伯利安號到哪里，哪里就開始燃燒。
