時隔不到半年光景，賈元春再次回府省親，上次來時她還是賢德妃，現如今卻已經成了皇太妃。
雖然只有十來天的準備時間，但因為年前迎駕時準備的東西大多還能繼續用，再加上焦順送來的聘禮解了燃眉之急、后顧之憂，故而籌備工作最終是有驚無險。
到了四月十五這日，打從一早眾女眷便齊聚在榮禧堂內，隨時準備出門接駕。
男丁們則集中在更外面的門廳里，賈政不在，焦順愈發顯得鶴立雞群，即便他本人并沒有要喧賓奪主的意思，但賈璉、賈珍兩個喜當爹的，依舊不敢忽略他的意見，大事小情總要先征詢幾句。
正說話間，就見寶玉從外面走了進來。
焦順立刻起身招呼道：“寶兄弟這是大好了？到底是年輕，才兩天功夫就緩過來了。”
賈寶玉只是訕訕一笑。
在得知寶姐姐心心念念，睡里夢里都是焦順；襲人更是主動去秋爽齋，意圖攀附焦順這個高枝兒好，他對焦順的觀感就復雜了許多。
說恨吧，那倒還談不上。
畢竟這都是寶姐姐和襲人自己的選擇，歸根到底是因為自己傷了她們的心，才會導致她們移情別戀，這又怎好怪到焦大哥頭上。
可要說他心里一點都不埋怨焦順，那也是絕無可能的。
正自五味雜陳，一旁賈珍笑道：“聽說寶兄弟昨兒去了牟尼院？哈哈，我聽說小尼姑最會開導人，再大的火氣都能宣泄干凈，如今瞧見寶兄弟，足見所言非虛。”
眾人聽出他話里隱含的意思，不由都是一通哄笑。
寶玉漲紅了臉，揮舞著胳膊道：“珍大哥莫要胡言亂語，牟尼院是正經寺院，妙玉大師更是佛法精深！”
賈珍見他如此，還要再打趣兩句，焦順便一擺手道：“珍大哥慎言，別忘了二妹妹就在牟尼院里修行。”
見是他開了口，且又說的在理，賈珍忙抬手拍了拍自己的嘴，笑道：“是我胡說、是我胡說，寶兄弟莫跟哥哥一般見識。”
畢竟是精神導師遭了詆毀，賈寶玉臉上仍有些怏怏，但賈珍既然已經主動道歉，也不好再說些什么。
焦順又適時的岔開話題，問起了這次扶靈南下的經過，寶玉也便漸漸轉移了注意力。
路上其實乏善可陳，真正讓眾人提起注意力的，還是甄家被抄家時的情景。
寶玉是頭回見到抄家，抄的恰又是筆友甄寶玉家，所受的觸動可想而知。
說到動情時，忍不住吟起了自己當時有感而發的一首詩：“陋室空堂，當年笏滿床；衰草枯楊，曾為歌舞場。
蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說甚么脂正濃、粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗。正嘆他人命不長，那知自己歸來喪！”
一首詩吟罷，門廳內針落可聞。
倒不是被寶玉的詩詞震懾，又或是受他的情緒感染，忍不住兔死狐悲，而是這詩也太不應景了！
今兒是什么日子？是皇太妃回家省親的好日子！
抑揚頓挫的念一首這么喪的詩，也忒犯忌諱不開眼了！
也虧寶玉是娘娘的胞弟，若換別個這么干，只怕早被人給轟出去了。
“哥兒慢些、慢些！”
這是門外一陣大戶小叫，突然打破了死寂的氣氛，賈璉不好沖寶玉發脾氣，便趁機揚聲呵斥道：“是什么人在外面聒噪？！”
話音未落，兩個虎頭虎腦的小男孩就從外面跑了進來。
前面一個約莫兩三歲大，但已經走的頗為穩健，一進門便撲上去抱住了賈珍，仰著頭嚷道：“爹爹，我要去看小弟弟、我要去看小弟弟！”
賈璉這時候也換了笑模樣，點頭道：“原來是芎哥兒啊。”
賈芎是隆源五年五月初三生人，還差幾天才滿兩周歲了，但身體條件明顯比一般孩子要強。
而緊跟在他后面的孩子，略大了個一兩歲的樣子，瞧著也是一副好身板。
寶玉見那孩子緊跟在賈芎身旁，不由好奇道：“這又是哪個？”
“是秦顯的兒子。”
賈珍笑道：“你嫂子瞧他生的伶俐，又與芎哥兒年歲相差不大，就讓他給芎哥兒做個伴當，以后一起送去學堂里開蒙，也算是個恩典了。”
聽說是奴仆之子，寶玉頓時沒了興趣。
賈珍微微伏低身子，對賈芎道：“你要去看小弟弟，那得先問過你璉二叔才成。”
賈芎立刻轉而抱住賈璉的腿撒賴。
賈璉下意識看了眼焦順，見他笑模笑樣的并未反對，便道：“看可以，但不能打攪到嬸嬸和弟弟。”
“噢看小弟弟去嘍！”
芎哥兒歡呼一聲，帶著秦顯的兒子又小跑著沖了出去，幾個仆婦丫鬟乍著膀雙臂左右護持，一路上雞飛狗跳。
焦順一直目送兩個孩子的背影，消失在遠處，這才將視線拉回來，結果就見寶玉那圓圓的一張臉，不知何時湊到了眼前。
他下意識退了半步，奇道：“寶兄弟這是怎么了？”
“沒、沒怎么？”
寶玉糾結的揉著手腕，半晌才咬牙道：“還望哥哥能、能善待襲人。”
“襲人？”
焦順故作驚詫反問：“這話從何說起？你自己的人你自己不管，卻怎么要來拜托我？”
“這…”
寶玉滿是尷尬，他只當焦順真的不知情，完全是襲人剃頭條子一頭熱——可越是這樣，他就越覺得自己做人失敗。
雖然有些羞于啟齒，但見焦順好奇的看向自己，他最終硬著頭皮還是把襲人的事情說了。
焦順聽完臉色一沉，惱道：“這怎么話說的？先前就有個晴雯，如今又來個襲人，我這不成奪人所好了嗎？不行，等我和三妹妹商量商量，讓她把人給你退回去！”
面對焦順這招欲擒故縱，寶玉有那么一瞬間的動心，但想到襲人連見都不肯見自己，想到妙玉給的‘放手、成全’之說，最終還是堅定搖頭道：“這是她自己選的，我、我只希望哥哥日后能善待她就好。”
“這…”
焦順不勝唏噓：“以前這府里的丫鬟，不都想給你做姨娘么？怎么近來接二連三的…行了，既然你都把話說到這份上了，看在寶兄弟你的面子上，等日后我肯定多多關照她。”
說著，伸手在寶玉肩頭拍了拍。
寶玉如喪考妣，卻還是強忍著眼淚連聲道謝。
另一邊兒。
兩個孩子跌跌撞撞的亂跑，丫鬟仆婦們幾次想要抱起來，都被賈芎給拒絕了，只好在一旁不住的指點路徑。
正跑著鬧著，忽聽斜下里傳來女子大聲呵斥人的動靜，芎哥兒好奇的站住腳，伸著脖子看去，卻見有個細高挑的狐媚婦人，正叉著腰數落一個中年管事。
寧府仆婦當中，有認識的不由奇道：“那不是趙姨娘么？她訓的好像是吳總管？”
“可不就是吳新登吳總管么！”
旁邊一個仆婦咋舌道：“賴家除了奴籍后，他和林之孝林大總管，可就是這府上一等一的體面人了，趙姨娘哪來膽子，敢這么大張旗鼓的訓他？”
“還不是因為三姑娘攀上高枝了！”
“可三姑娘不是從來不肯偏著她嗎？”
“女兒不偏著，姑爺萬一偏著呢？現如今東府西府全算上，又有誰敢得罪焦大爺？”
幾個仆婦七嘴八舌感慨萬千。
曾記焦大爺剛發跡時，還險些被賴家和賈珍父子坑死，后來才傳說與二姑娘情投意合，就惹得老太太大發雷霆。
誰能想到當初沒人看好的焦大爺，竟就一路狂飆猛進，在短短數年時間里位列九卿？！
現如今趙姨娘只是借了他的勢，就敢在家中橫行霸道。
這時芎哥兒看完了熱鬧，又邁開腿小跑起來，那些丫鬟仆婦便顧不上再感慨，忙追上去小心翼翼的遮護左右。
趙姨娘這時候才瞧見這一大群人，見她們理也不理自己，徑自揚長而去，罵了句‘沒規矩’，甩帕子道：“行了、行了，我也懶得跟你掰扯，以后再犯到我手上，看我饒不饒你！”
“多謝姨娘高抬貴手、多謝姨娘高抬貴手！”
吳新登一面奴顏婢膝的謝恩，一面心下暗暗腹誹，他不過是有些疏忽，偏趙姨娘就拿著雞毛當令箭，當眾罵了他個狗血淋頭。
這要是換在以前，吳新登高低得頂撞兩句，但現在么…
誰讓人家是焦大爺便宜丈母娘呢？
焦大爺對趙姨娘禮敬三分，別人就得對趙姨娘禮敬十二分。
所以這個虧，吳新登也只能打碎牙齒往肚里吞了。
趙姨娘走出十幾步遠，回頭見吳新登依舊躬身站在原地，這才志得意滿的揚長而去。
即便是在賈政身邊最得寵的時候，她也從沒有這般肆意過，別說是吳新登了，稍微有些體面的管事都不敢隨意得罪，甚至為了兒子還得陪著小心拉攏對方。
但現在么…
連薛大腦袋那樣八竿子打不著的憨貨，都被焦大爺抬舉到了通政司為官，何況是環哥兒這個正經小舅子？
想到還在南邊兒的賈環，趙姨娘又有些不忿起來，憑什么寶玉能回來，賈環就得繼續留在南邊兒？
若再以前，她巴不得賈環能留在賈政身邊，也好多爭取一些賈政的偏愛。
可現在嘛…
這不純屬耽誤環哥兒上進嗎？！
越想越是氣不順，趙姨娘索性尋到了榮禧堂附近——她肯定是沒資格進去占據一席之地的，所以便找準機會將彩霞拉到了一旁。
彩霞聽了她的來意，不由為難道：“大奶奶拜托三姑娘幫忙主持，她如今正忙著，怕是分身乏術。”
其實探春雖忙，倒也還不至于抽不出一點空閑，只是彩霞深知趙姨娘的性情，又知道她這陣子正趾高氣昂，怕她在這節骨眼上鬧出事情來，所以才想要推脫。
“你這丫頭！”
趙姨娘輕輕掐了彩霞一把，蠱惑道：“我是想把環哥兒叫回來，早點弄個官兒坐坐——怎么？你難道不希望環哥兒做官？！”
“這…”
彩霞遲疑：“三爺是不是小了些？”
“不小了，他都已經十四了！”
趙姨娘見餌料不夠，又加碼道：“等他回來我就讓他討了你去，到時候先生個一兒半女的，你也好母憑子貴！”
彩霞被這好消息砸的頭都蒙了，那還顧得上再替探春考慮，當下便折回榮禧堂里，想要伺機將探春請出來。
這時候榮禧堂里鶯鶯燕燕齊聚一堂，王夫人、邢夫人、薛姨媽品字形坐在主位，三個人倒有兩個心不在焉，好在另有李紈和探春出面主持，才不至于誤了正事。
探春剛鋪排完一樁差事，回頭就見彩霞湊了上來。
聽說是趙姨娘來找自己，探春先就忍不住皺眉，看看王夫人依舊在神游物外，便和李紈交代一聲，沉著臉到了門外。
“這邊兒、這邊兒！”
趙姨娘早等的不耐，一見女兒出來立刻連叫帶招手的。
探春臉上愈發沒有好顏色，快步走過去硬邦邦問：“姨娘找我有什么事？”
“自然是要緊事，我是想著寶玉既然已經回來了，你兄弟還待在南邊兒做什么？何不喊他早些回來，讓姑爺給弄個一官半職…”
“姨娘糊涂了？！”
探春沒等她把話說完，便厲聲呵斥道：“寶二哥是老爺讓回來的，環哥兒平白無故回來作甚？！再說了，他才多大點兒，就敢說要做官？”
趙姨娘也不干了，甩著帕子反駁：“怎么算平白無故了？你和姑爺定親成親，他這親弟弟不該在旁邊嗎？！再說了，連那薛大腦袋都能當官，我們環哥兒比他差在哪兒了？”
“你…反正我不管，你有本事自己讓環哥兒回來！”
“好好好，你不管是吧，你不管是吧？！跟誰見不著姑爺似的，我這就找姑爺幫忙去！”
趙姨娘說著便作勢欲走。
“回來！”
探春急忙喊住了她，要是正經去找倒罷了，怕就怕趙姨娘放著上策中策不用，專往下三路招呼，若因此耽誤了晚上的安排，可如何是好？
于是只好咬牙道：“罷罷罷，你先別鬧，等回頭我再和太太商量商量，盡早讓環哥兒回京，這總行了吧？”
“這還差不多。”
趙姨娘得了逞，卻有些意猶未盡，忍不住又吹噓道：“若不是我慧眼識珠，一早就把你許給了姑爺，你哪能有今日的風光？”
探春差點沒把鼻子氣歪。
當初哪能叫慧眼識珠？！
分明就是她讓焦順抓到了痛腳，為求保命主動出賣自己！
正要與趙姨娘理論兩句，襲人就匆匆尋了來，說是外面傳來消息，皇太妃的車架已經出了東華門，太太讓準備準備一起出迎。
探春只好先撇下趙姨娘，回了榮禧堂內。
