是夜，襲人在東廂房內輾轉反側舉棋不定。
白天三姑娘對她的邀約，可以說是打開了她一直未曾設想過的道路。
拋開感情的因素不談，如日中天的焦大爺，無疑要比永不敘用的寶玉強出十倍百倍——但那邊兒的競爭也是格外的激烈，甚至連晴雯這個怡紅院里的出頭，在那邊兒也算不得拔尖兒。
何況這十來年的感情，又豈是說拋下就能拋下的？
正自糾結不已，卻忽聽外面傳來沉重的腳步聲，似是有人在窗外跺腳頓足。
襲人側著耳朵聽了一陣，見那聲音非但沒有消失，反而越來越清晰，便披了外套小心翼翼的湊到窗前，推開半扇窗戶問：“誰？是誰在外面？”
“噓”
廊下有條黑影沖她做了個噤聲的手勢，然后湊到窗前小聲道：“別嚷，是我。”
“二爺？”
聽出是賈寶玉的聲音，襲人忙系上扣子出門繞至窗下，卻見寶玉只穿著身月白緞的單衣，正抱著膀子在廊下凍的瑟瑟發抖。
眼見他臉色都有些發青，襲人不由驚道：“我的小祖宗，你、你這又是鬧的哪一出？！快、快進去暖和暖和，不然該凍病了！”
說著就欲拉扯。
寶玉卻不肯就范，邊往后縮邊得意洋洋道：“正要病上一場才好，到時候太太心一軟，多半就該答應讓你們跟著一起南下了！”
襲人這才明白他的用意。
眼見他凍的直流鼻涕，卻硬挺著不肯進屋，心下又是愧疚又是感動，忍不住一把抱住寶玉哭喊道：“二爺，我的好二爺！”
寶玉見她如此，不由暗暗歡喜，心道不枉自己特意跑來東廂廊下跺腳，接下來只等太太過來探病，便萬事大吉了！
然而…
第二天他等到的除了王夫人，還有面沉似水的賈政。
賈政一進門便開始瞪著寶玉蘊氣，寶玉本就在病中，吃他這一嚇更是心慌氣短咳嗽不止。
王夫人見狀正待上前，卻被賈政橫臂攔住，點指著寶玉切齒道：“你這冥頑不靈的小畜生！先前在老太太靈前，我見你每日誦經超度，還當你雖行為偏僻性乖張，卻好歹還有些孝心——現如今我才知道，那些不過是演給人看的！”
寶玉聞言急忙下了地，戰戰兢兢的跪倒道：“老爺明鑒，我萬沒有這樣的想法？”
“你沒有？！”
聽寶玉竟然還敢狡辯，若不是看他一個勁兒的咳嗽，賈政恨不能一記窩心腳踹上去：“好好好，那我且問你，我才說要帶你一起扶靈南下，你半夜就穿著單衣故意在外面游逛，卻是為了什么？！”
“啊？！”
寶玉頓時傻眼了，他哪想到自己昨天的所作所為，竟然早已經傳到了父親耳朵里？
見他張口結舌說不出話來，賈政順勢拂袖道：“不肖的孽障，老太太生前如何待你，你卻連扶著她的靈柩南下安葬都不愿意？！”
“我、我、我…”
寶玉這才明白自己徹底弄巧成拙了，磕磕巴巴的待要解釋，賈政卻哪里肯聽，直接罰他帶病抄寫十遍《孝經》，以便在啟程動身時燒給老太太。
然后又看向一旁噤若寒蟬的丫鬟仆婦們，冷笑道：“昨兒是那個當值？”
麝月嬌軀一顫，緩緩跪倒在地：“是、是奴婢。”
“讓林之孝家的來拿人，該怎么罰就怎么罰，若實在管教不了，喊她娘老子把人領回去！”
賈政說完，再不理會這一地雞毛，怒沖沖轉身便走。
王夫人盯著襲人打量了片刻，又重重冷哼了一聲，這才也跟著去了。
只這一聲冷哼，襲人就覺得脊背發涼。
麝月跪在地上仰著頭看看寶玉，再看看襲人，最后忽然轉頭沖那些丫鬟仆婦們冷笑道：“好啊、好啊，我昨兒讓你們自謀生路，不想今兒就成了你們的墊腳石——可你們也別太高興，等我緩過來，哼！”
眾丫鬟仆婦全都低著頭，好像她是在說別人一樣。
恰在此時，林之孝家的領著兩個健碩婦人進來，伸手一指麝月道：“帶走！”
那兩個婦人立刻如狼似虎的撲將上去，架起麝月便往外走。
方才還在發狠的麝月頓時面無人色，連聲呼喊道：“二爺、二爺救我，二爺救我！二爺、二爺，我冤枉啊二爺！”
賈寶玉見狀，膝行兩步，也伸長了手臂喊道：“麝月、麝月、麝月！”
他又未曾學過什么隔空攝物的本事，這么做自然徒勞無功百無一用。
眼瞧著麝月被拖走了，襲人這才招呼左右，將寶玉重又扶回了床上。
寶玉垂淚不止，口中連呼麝月。
偏襲人心下亂糟糟的，也顧不得寬慰他。
不知過了多久，門簾突然一挑，惜春自外面走了進來，見此情景便拉過襲人問了幾句，待得知前因后果，她越俎代庖的屏退左右，湊到近前道：“哥哥這又是何苦來栽，你我是注定要超脫的，主動斬斷塵緣還來不及呢，又何必強求？”
寶玉搖了搖頭，仍是嚶嚶啜泣。
惜春見勸不動他，留下本《佛說出家功德經》，便回了自己的暖香塢。
襲人送走了她，重新回到里間，看著依舊垂淚的寶玉，自己也怔怔發起呆來。
過了許久，才想起要勸上兩句。
寶玉這會兒也哭的沒了亮相，討了杯茶吃，又淚眼婆娑的拉著襲人道：“老爺如今生了誤會，我怕是萬難再帶上你和麝月了，你到時候替我多照應著麝月，安心在怡紅院等我回來吧。”
襲人苦笑一聲，搖頭道：“我終歸是老太太那邊兒的人，如今又得罪了太太和二奶奶，等二爺這一走，便似無根浮萍一般，如何做得了自己的主？且我聽說，太太有意將我們送去牟尼院，為老太太誦經祈福，順便也可以看顧二姑娘。”
這是她最害怕的事情，熟料寶玉聽了神情變幻不定，好一會兒才吐氣開聲道：“也許我注定就是要超脫的——干脆等我從南邊回來，就在牟尼院附近找個廟宇受戒出家，到時咱們每天在一起探討佛法，再不理會這世間的紛紛擾擾，可好？”
說到這里，他滿是希冀的看向襲人。
襲人卻仿似被冷水澆頭一般，定定的與他對視了半晌，然后一點點從他手里抽出了自己的柔荑，冷淡道：“二爺既是要超脫的，那奴婢又怎敢拖您的后腿？”
說著，喚來小丫鬟替下自己，頭也不會的出了怡紅院，直奔三姑娘所在的秋爽齋而來。
等到了秋爽齋，正撞見探春拾掇齊整了準備出門。
看到襲人找上門來，探春停住腳步問：“二哥哥怎么樣了？我聽說他昨晚著了涼，本來想去探視一番的，偏老爺又交代下一樁要緊的差事，耽誤不得。”
“二爺并無大礙。”
襲人一句話就略過了賈寶玉，然后咬著下唇看向探春身旁的侍書等人。
探春立刻一抬手，示意侍書幾個暫且退下，然后也不說話，就這么靜靜地看著襲人。
襲人在她的目光中微微低頭，然后順勢道了個萬福：“姑娘，我、我想跟著你。”
探春嘴角露出一絲笑意：“想好了？”
“想好了。”
“不后悔？”
“不悔！”
“那好。”
探春點點頭：“如今我正要去焦家走一遭，你若是沒什么事情，不妨跟去瞧瞧。”
襲人聞言嬌軀一顫。
她雖然已經下定了決心，可卻以為是要等寶玉走后，自己再轉換門庭，誰成想三姑娘這就要帶自己去焦家。
“你放心，只是先臨時借用你一下罷了。”
探春看出了她的顧慮，伸手在她肩頭拍了拍：“什么時候跟太太討要你，討要你過來做什么，就看你這回的表現了。”
襲人到底不是個優柔寡斷的，情知自己是僧是俗在此一舉，當即再次拜倒道：“姑娘讓我怎么，我便怎么，絕無二話！”
探春倒是頗為滿意她的態度，于是便帶著她一起去了紫金街。
史湘云見了探春自是歡喜非常，拉著她連聲訴苦，說越是臨近產期忌諱越多，自己都已經好幾天沒能出院門了。
探春細心寬慰了她一番，又探討了半天生兒生女的問題，這才話鋒一轉道：“實話不瞞你說，我這次來除了探望你，更是受了老爺的差遣，想要找焦大哥再幫襯一二。”
史湘云聽了先是有些為難，后又聽說扶靈南下無需太多的排場，有個四五千兩也該夠用了，這才松了一口氣。
于是忙命人去給焦順傳話，讓他晚間盡量早些回家。
等鋪派好了，史湘云想了想，揮退左右道：“你老實跟我說，外邊是不是有出什么大事兒了？”
“可不就是出了大事么！”
探春故意裝傻充愣：“二哥哥被罷了官，還永不敘用呢。”
“不是這個！”
史湘云小嘴一噘，護著肚子道：“你們當我是傻的不成？這些日子天天有一大堆人找上門來，聽說還都是工讀生出身，甚至有在讀的學生——上次這樣，還是皇上剛剛中風的時候。”
探春見瞞不過她，這才道：“你也知道不是頭一次了，放心吧，焦大哥肯定能把事情擺平，說不定到時候還要在官場上更進一步呢。”
史湘云微微搖頭：“我倒也不盼著多大富大貴，能平安就好。”
探春顯然是不認同的，但她也知道人各有志，因此一笑而過，又主動岔開了話題。
就在兩姐妹相談甚歡的時候，前院客廳里已經聚了幾個工讀生，他們可沒有探春的定力，個頂個憂心忡忡坐立難安。
雖然已經經歷過類似的場面，甚至單從聲勢上而言，年初那場‘倒工運動’還要更勝一籌——當時各省的舉子齊聚京城，非但紛紛走上街頭請愿，還跑來紫金街圍攻焦府，局勢說是危如累卵也不為過。
但那時候大伙兒好歹還能當面鑼對面鼓的對線，且上面又有皇帝和焦大人撐腰，雖覺兇險，卻也不乏希望。
可現如今刀光劍影主要都在各大報刊的文章里，眾人看在眼底急在心里，偏偏又使不上半點力氣。
更兼這次沖鋒在前的，不再是底層的讀書人，而是堂堂的皇叔忠順王爺。
而皇帝如今已在彌留之際，聽說每天用飯，都要人嘴對嘴的喂進去——這大廈將傾，對手又加倍升級，怎不叫人心中惶惶？
所以每天都會有不少人跑到焦家打探消息，哪怕打探到的是已經聽說了無數遍的消息，只要焦大人肯說上幾句，他們就會覺得心里能踏實一點兒。
今兒也是如此，不過客廳里的氣氛卻必往日還要凝重，蓋因：
“你們聽說了沒有？忠順王朝咱們下手，是為了拉攏那些文官，自己好做攝政王！”
“上午我就聽人說過這話，要不然也不會這么早就跑來了。”
“我早猜到了，只是沒說罷了！”
“你們說，這是不是和當年的事情有點像？”
“不能吧？那是叔侄，這忠順王爺可是皇叔…”
“像不像的，反正他要是掌了權，咱們這些人只怕一個都…”
眾人越說越是沮喪、越說越覺得心慌。
眼下的局面和當初世宗篡位時頗有七八分相似，所不同的是皇侄變成皇叔，與其勾連的也不再是勛貴集團，而是把控著朝堂的文臣們。
當年太祖皇帝如何的英明神武，死后卻被侄子篡位，落了個人亡政息的下場。
當今萬歲雖說也算明主，但總也越不過太祖去吧？
那他死后…
而且太祖當初雖然人亡政息，好歹也沒牽連太多的人，但忠順王的暴虐可是盡人皆知的，看他最近在報紙上刊載的文章，一旦掌權肯定會對工讀生們趕盡殺絕，甚至于連普通工人都要受到牽連。
就在氣氛無限滑向悲觀的時候，一個消息忽然傳了進來：據焦家的下人透露，自家老爺午后就被皇后娘娘召進宮里去了。
得了這個消息，眾人皆都為之一振，重新又萌生了幾分希望。
當初世宗之所以能成功篡位，主要也是因為皇帝最倚重的左膀右臂，為了家族利益一個個選擇了袖手旁觀。
但焦大人可不是那些忘恩負義之輩！
再說了，他的前程性命全都綁定在新政和工學上，也不可能為了利益背棄皇帝。
只要皇后娘娘肯信重倚重焦大人，說不定當年的悲劇就不會重演了。
(本章完)
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