焦順踩著點從西院回來，見史湘云先是怔怔出神，繼而又一副欲言又止的樣子，便猜到自己這番唱念做打，多半是已經起了效果。闌 為免事情有變，史湘云既然沒有要點破的意思，他自然也樂得裝傻，當下與湘云耳鬢廝磨了一番，泛泛寬慰道：“你也別太擔心，我這幾日已經謀劃好了萬全之策，九成九不會出什么意外。”
他這話倒不是吹噓。
這件事最難辦的地方，是太上皇對外聯絡的渠道太少，除了公然上書之外，幾乎就只有忠順王這一條路可走。
但焦順與忠順王素來沒什么交情，甚至可以說是素有嫌隙。
且不說他難以將消息，不露痕跡的送到忠順王手上，就真送過去了，也難保會出什么意外——雖然沒有什么證據，但焦順還是懷疑忠順王有可能會扣下這個消息，進而坐視太上皇與皇帝沖突加劇。
所以他在經過反復考量之后，想出了一個另辟蹊徑辦法。
如今林黛玉這邊疑似已經妥當了，轉過天焦順就開始了行動…闌 工學。
致知堂西廂值房內，牛思源將抄錄好的考勤表貼在了公示欄上，悶悶不樂的坐回了原位。
掃視著周圍空蕩蕩的辦公桌，他不由面露苦澀。
因為臥底的身份被勇毅伯牛繼宗捅了出來，他最終沒能像李慶、董恂那樣擢升正九品司務，而是成為了致知堂十八名從九品助訓中的一員。
但致知堂作為專門傳授工科知識的所在，無疑也是工學最核心的部門之一。
所以在進入工學之初，牛思源也曾摩拳擦掌，暢想著可以憑借自己的能力，再加上鎮國公府的支持，在致知堂嶄露頭角，最終一鳴驚人。闌 然而現實卻很快給了他當頭一棒！
因為隆源帝突然中風，導致工學前景不明，勛貴們紛紛打起了退堂鼓，連鎮國公府的當家人，勇毅伯牛繼宗這個始作俑者也不例外。
再后來，皇帝的身體狀況逐漸轉好，工學也開始步入了正軌，勛貴們卻已經錯過了最佳的入場時機——此時若再要強行入場，一旦惹得皇帝不滿，再追究起先前出爾反爾的罪責，豈不是自討沒趣？
如此一來，牛思源便成了無根之木無源之水，既得不到外力支持，在工學里又受到工科派、文科派的共同打壓。
莫說是大展宏圖一鳴驚人了，他現在根本就成了致知堂、乃至整個工學的邊緣人。
就譬如說眼下，焦祭酒正在優選班親自授課，致知堂四名從八品訓導、十七名從九品助訓悉數到場參加，唯獨只有他一個人被留下來抄錄考勤表。
而這還不是最讓牛思源沮喪的，真正讓他無比失望的，是勇毅伯牛繼宗的態度——自從皇帝轉危為安，幾個月里他就只見過牛繼宗一面，其余不是吃了閉門羹，便是隨便讓個什么管事出面敷衍。闌 因為父親私生子的身份，牛思源一度將列入族譜當做是人生的最高追求。
但現如今他在鎮國公府的際遇，與先前沒有被列入族譜的時候，又有什么區別？
確切的說，還不如沒被列入族譜的時候呢！
這讓牛思源的心中充滿了迷茫與失落。
目光從空落落的工位上收回來，他拿起早就涼了的水杯仰頭一飲而盡，然后又怔怔的望著窗外發起呆來。
半刻鐘之后，牛思源突然就覺得腹痛如絞，他忙尋了些手紙，捂著肚子艱難的跑到了最近的茅廁內。
就在他一瀉千里拉到腿軟之際，忽聽外面有人說道：“真的假的？那這事兒要追查起來，豈不是要牽連到太上皇頭上？”闌 這聲音聽起來有些熟悉，但又似乎十分的陌生。
“我還能騙你不成？！”
然后是另一個聲音：“我爹當年就在兩浙的鹽道衙門做官，當時有個叫什么林如海的巡鹽御史，就專管著給內庫、給皇上送錢！”
頓了頓，那人又改口道：“不對，現下該叫太上皇了。”
先前那人卻不以為意的道：“我又沒說不相信你——走了、走了，你是能夠著太上皇、還是能夠著太后？這事兒就算是真的，跟咱們又有什么干系？”
“廢話，我要是能夠著太上皇和太后，還用得著跟你在這兒扯閑篇？一早就跑去御前示警了！”
說話間，腳步聲漸行漸遠，對談也被風聲掩蓋。闌 牛思源很想推開門去看看，說話的到底是誰，但酸軟的雙腿和咕嚕嚕亂叫的肚子，卻將他牢牢釘在了茅廁里。
等他好容易扶著墻出來，那兩人早不知跑到哪去了。
牛思源看了一眼致知堂的方向，然后毫不猶豫向大門走去——作為一個胸懷野心的男人，即便再怎么落魄，他也絕不會錯過任何一個向上攀爬的機會。
應該說正因為落魄，他才更不能放過任何一個機會！
小半個時辰后，鎮國公府。闌 勇毅伯牛繼宗正俯視著茜香國的沙盤揮斥方遒，忽聽管事稟報，說是那牛思源又來了，而且這次怎么趕都不走，還聲稱有十萬火急的事情。
“真是掃興。”
牛繼宗將手里的小旗子丟在一旁，留戀的看了眼形勢大好，馬上就要全殲十倍之敵的戰場，這才板著臉趕奔前廳。
等到了前廳，他看都不看起身相迎的牛思源一眼，徑直往正中主位行去，行到半途突然抽了抽鼻子，然后一臉厭惡的拿帕子掩住了口鼻。
還不等落座，他便不客氣的催促道：“到底有什么事兒——我先前不是告訴你，工學里的事情以后不用再來稟報了嗎？”
看到他一臉的不耐煩，牛思源暗暗將到了嘴邊的‘叔父’，更替成了爵爺：“爵爺，我要說的事兒與工學無關，反倒是與宮中，與太上皇、太后有關！”
“嗯？”闌 牛繼宗不自覺坐直了身子，狐疑的看向牛思源，什么中興勛貴云云，對于鎮國公府來說，不過是錦上添花的事兒，牛家真正的根本，說到底還是在牛太后身上！
既然事涉太后，那就由不得勇毅伯不重視了。
但牛思源一個不入流的棄子，又怎么可能得到什么與太后有關的重要消息？
牛思源情知自己沒有繞圈子的資格，當下忙將自己在工學聽到的消息復述了一遍，又道：“普天之下，最不希望看到太上皇和皇上起嫌隙的，大概就是太后娘娘了——故此我聽聞此事，便急忙來向叔父稟報。”
他悄悄把爵爺改成了叔父，但牛繼宗也顧不上計較這些小事了，連聲追問道：“你是在哪兒聽到的？說話的人是誰？這消息可靠嗎？”
“小侄不好說這個消息一定可靠，但此事要想查證應該不難——尤其是對于太后娘娘來說。”
牛繼宗下示意的點著頭，心道若果如這廝所言，卻倒是個在姑母面前賣好的好機會。闌 于是他當天下午便讓妻子遞牌子進宮，將這事兒稟給了太后知道。
兩日后。
焦順在上書房講完課，照例去乾清宮面圣的時候，皇帝忽然屏退左右，沉聲道：“那些勛貴原本答應要鼎力支持工學，卻在朕病重時出爾反爾，細思實在可惱——愛卿可有什么辦法，將他們小懲大戒一番？”
成了！
焦順一顆心登時就落了地。
且不提在君前如何奏對，等回到家中，他一把將史湘云抱起來連轉了幾圈。闌 史湘云見他如釋重負又歡天喜地的樣子，便猜到了七八分，等落地后連忙問道：“可是林大人的事情有了眉目？”
“夫人果然聰明！”
焦順在她鼻尖一點，得意道：“我思來想去，太上皇那邊兒實在是容易打草驚蛇，所以略施手段，將這件事情捅到了太后娘娘那里——你想啊，最希望能將這件事大事化小小事化了，又能夠輕而易舉辦到的，豈不正是太后娘娘？！”
史湘云也自歡喜無限。
一來是高興林如海的事情終于有了好結果，二來則是歡喜自家老爺所冒的風險，并沒有原本設想中那么大——當然了，這純粹是因為自家老爺智慧過人，若換個不知變通的，只怕未必就是這個結果了。
她強自按捺住立刻通知林黛玉的沖動，一直等到第二天早上焦順去衙門當差之后，這才將林黛玉請了來，將事情同她講了。
然后又道：“既然林大人的事情塵埃落定，先前我說的那些話其實、其實你也沒必要再…”闌 湘云當日提起讓林黛玉做平妻，全都是為了林黛玉考量，如今事過境遷，她又不想挾恩圖報，所以便起了退縮之意，有心想將那塊石頭討要回來。
但林黛玉沉默半晌，卻完全無視了她的暗示，反而微微一福道：“我想去廟里告慰父親的在天之靈，勞煩幫我安排一下。”
這個要求雖然有些突兀，但也算是合情合理。
史湘云自然不好拒絕，于是忙命人備好馬車，以及祭告先人的一應需用之物——原本她還準備請邢岫煙陪同前往的，但卻被林黛玉給拒絕了。
于是當天下午，林黛玉便踏上了外出祭祖的旅程。
然而還不到一個時辰，史湘云就接到了消息，說是林黛玉主仆幾個進到牟尼院內不久，便莫名失去了蹤影，只在偏殿顯眼處留了一封書信。
史湘云接過信來拆開一看，當即驚詫莫名呆若木雞。闌 “太太？”
一旁聞訊而來的邢岫煙見狀，忍不住輕聲呼喚。
“她…”
史湘云頹然坐倒，將手里的信往前遞了遞，搖頭苦笑道：“不想她竟就這么走了！”
邢岫煙雙手接過來一目十行的看完，卻見里面赫然寫著，因為不愿意再回榮國府，又不想一直寄居在焦家，林黛玉已經帶著紫娟、雪雁等人悄然南下，準備返回蘇州老家安穩度日。
“這、這冷不丁的，怎么就不告而別了？！”
邢岫煙一時也不知該說什么好。闌 這時司棋仗著人高馬大，也從后面看到了信里的內容，當下恍然道：“我說呢，怪不得紫娟和藕官這幾天經常出門，原來是早就計劃好了！”
邢岫煙嘆息一聲，心道林妹妹必是被外祖母傷的狠了，所以才…
“不對啊！”
這時史湘云卻回過味來了，若說沒有林如海的事情，林黛玉選擇回蘇州老家，也還說的過去。
但是林姐姐又怎么可能在欠下恩情之后，就這么不告而別呢？！
“是哪里不對？”
邢岫煙聞言登時想岔了，忙又仔細甄別了一下，確定筆跡就是林黛玉本人的沒錯，且看著也不像是受人所迫，倉促間寫出來的東西，這才又松了口氣，抬頭向史湘云尋求答桉。闌 史湘云下意識想要給她解惑，但想到焦順先前千叮嚀萬囑咐，然她不要把這件事情泄露出去，最終還是忍住了，只搖頭道：“大概是我想岔了。”
邢岫煙雖察覺到此事還有內情，但到底是尊卑有別不好追問。
待到傍晚焦順回到家里，聽說了林黛玉不告而別的事情，登時也傻了眼。
這怎么搞的？！
自己百般謀算，就是為了達成所愿，按理說林黛玉事后即便不以身相許，也必然會對自己感激不盡，怎么會突然就這么不告而別了呢？
難道說是自己的算計被她給看穿了？
不應該啊？闌 再說自己明明掩飾的很好，而且連史湘云都是在不知情的情況下，成為了自己的助力。
林黛玉就算再怎么聰明，也畢竟只是個養在深閨的小姑娘…
此后幾日焦順反復復盤，都不覺得自己有做錯過什么，然而林黛玉還真就一去渺無音訊。
直到七月七當日。
焦順勉強按捺住心頭的不甘，帶上早就準備好的禮物回到家中，正準備給史湘云一個驚喜，路過前廳時，卻得了劉管家稟報，說是下午收到了一封怪信，指名道姓要讓焦順親啟。
“這信怪在哪里？”
焦順一邊接過那信端詳，一邊隨口問了句。闌 “送信的是個…”
“咦？”
不等劉管家把話說全，焦順突然又‘咦’了一聲，然后沖劉管家揮了揮手，示意他自行退下。
等劉管家離開之后，焦順急忙將那信拆開來，翻過來往手心里一倒，果不其然，便見一塊心形的石頭從里面滾了出來，而且恰就是林黛玉帶走的那塊雞血石！
此事原本光滑的石頭表面，已經被刻上了密密麻麻的小字。
焦順放在眼前細瞧，就見最前面刻的是個地址，后面又寫著‘七月初八，雅望位臨’八個字。
最末尾的落款則是：蘇顰兒。闌 焦順一見，當即了然。
蘇，是蘇州的蘇。
顰，是林黛玉第一次見到賈寶玉時，賈寶玉為其所取的表字…
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