轉過天一早。
秋爽齋內，賈探春站在梳妝臺前，微彎著身子扒開衣領，用脂粉小心涂去了脖頸間的紅痕——其實再往下痕跡更重，只是等閑也不用擔心被人瞧見就是了。
正對著鏡子轉動脖子，確認有無遺漏之處，就聽外面傳來了敲門聲。
探春忙拉下領子，另取了些腮紅在手，一面假裝比對斟酌，一面揚聲道：“進來吧。”
侍書應聲推門而入，將手里的木盆放在架子上，轉身見自家小姐依舊不敢落座的樣子，不由自責道：“都是奴婢的錯，昨兒要是死活跟過去，再怎么也不能讓姑娘跌這一跤，又在外面緩了這半天才回來。”
頓了頓，又提議道：“要不要請個大夫來瞧瞧？”
“不用了。”
探春連忙拒絕道：“我估摸著就是摔到了尾巴骨，疼是疼了些，但應該并無什么大礙——要是過兩天還疼，再找大夫來瞧就是。”
昨兒她跌的那一跤，原本并沒有這么嚴重，之所以今兒連坐都不敢坐，主要是后來被焦順壓在身下，又不敢開口呼痛，以至于反復挫傷所致。
話說…
那婦人應該就是二嫂子吧？
雖然后來雙方麻桿打狼兩頭怕，最終也沒敢互相摸底，但事后回想起來，剛進門那兩句調笑，明顯是王熙鳳的口吻。
雖不敢十成十的確定，但七八分把握總還是有的。
不過昨晚上王熙鳳的表現，卻又好像和趙姨娘先前說的不太一樣，媚則媚矣，卻并沒有一味的癡纏較勁兒的意思，反而比自己更早敗下陣來。
她心下十分狐疑，琢磨莫非前后兩次并非是同一人？
但轉念又一想，趙姨娘說話一向浮夸，對心懷惡念的人尤其如此——這一點，從她直到如今仍執意把那洞中人，與王夫人牽強的聯系在一起，就可見一斑。
這些都是細枝末節，賈探春如今最關心的，是昨晚上二嫂子到底有沒有認出自己？
雖然都是與人有染，王熙鳳必然不可能會把這事兒傳揚出去，但賈探春還是不希望這個秘密知道的人越少越好。
再者說，倘若鳳姐姐辨認出洞中之人，與做完客院里的并非一人，甚或進一步推斷到趙姨娘和自己頭上，那可真就是…
想到這種可能，她便忍不住一陣心慌氣短。
好在這三姑娘是個每逢大事有靜氣的，很快就有壓制住了心下的慌亂，看看時間，盤算著也該是王熙鳳去清堂茅舍請安的時辰了，她便果斷吩咐道：“先不急著用早飯，咱們先去太太院里走一遭，我有些事情要稟給她老人家知道。”
侍書遲疑道：“那姑娘的傷…”
“不礙事的。”
探春來回踱了幾步，雖不如往日爽利，但正經走路還是沒問題的。
于是洗漱之后，主仆兩個便匆匆到了王夫人院里。
王熙鳳果然也在這里。
進門的時候，就見她正紅光滿面高談闊論的，似乎半點也沒受昨晚上的事情影響。
也或許正是因為昨天晚上的影響，才會顯得如此神采奕奕也說不定。
反倒是王夫人看上去有些無精打的。
這姑侄兩個一個活力四射、一個死氣沉沉，倒似是在映照昨天晚上各自的際遇。
王熙鳳見探春來了，忙起身笑臉相迎：“三妹妹怎么過來了？快坐、快坐！”
賈探春偷眼打量了她一番，心中便確定了九成，旋即先沖王夫人一禮，然后才擺手道：“昨兒不小心踩在苔蘚上跌了一跤，我還是站著回話的好。”
“怎么這么不小心？”
王夫人忙起身關切道：“可找大夫診治過了？”
“不妨事，就是有些疼罷了，只要不坐下就不打緊。”
賈探春推脫了兩句，便故作好奇的岔開話題道：“太太和鳳姐姐方才說什么呢，我見鳳姐姐手舞足蹈的…”
“哪有。”
王熙鳳嗔怪的橫了她一眼，笑道：“我是在跟太太說南安王府和忠順王府的事兒——你想必還不知道吧，非只是忠順王主動示好，連那南安王都挑頭召集勛貴外戚們，要給工學捐銀子呢。”
賈探春這才恍然，怪道一向橫行無忌的忠順王會主動向焦順服軟，卻原來是為了和南安王互別苗頭。
不過即便事出有因，能讓兩個王爺將焦順當做必須拉攏的對象，也足以證明他如今的牌面了。
可惜…
昨兒一句話也不敢說，自然也沒能把兼祧的事情定下來，往后再想找合適的機會，又不知要拖延到什么時候了。
她這里正自有些煩惱，忽就聽外面稟報，說是邢岫煙登門請見。
眾人聽了都有些詫異，邢岫煙雖不比普通妾室，行動要自由的多，也曾不止一次來這大觀園里，可那基本上都是和小一輩兒的打交道，還從來沒有主動找上過王夫人。
再說這一大早的，若沒有要緊的事情，應該也不會跑來串門才對。
這般想著，王熙鳳便忙命人將邢岫煙請了進來，又分外親熱的上前拉住她的手道：“妹妹可真是稀客，我們剛還念叨你們家大爺呢，趕巧你就到了。”
“正是我們家大爺讓我來的。”
邢岫煙笑著回了一句，又輕輕掙開王熙鳳的手，向王夫人鄭重行了一禮，又道：“我們大爺說了，忠順王府昨兒送來的鋪子不好妄動，還不如折進車廠做個干股——太太這邊若是首肯，我們大爺回頭便同寶二爺一起上道折子。”
把鋪子折進車廠里？
王熙鳳一聽這話，就覺得心頭絞痛。
探春卻是拍手贊嘆：“焦大哥好手腕！這鋪子拿著燙手，退回去又怕王爺面上過不去，也唯有折進車廠里最是穩妥，一來可以向陛下表示并無私心；二來也讓忠順王與皇上有了共同利益，非但不會引起他的反感，反而坐實了人情！”
王夫人這才恍然大悟，心道這焦順果真是八面玲瓏，若寶玉能有他三分本事，自己也便謝天謝地了！
不過自己如今與他有了那層關系，從某種意義上來說，寶玉就等同于是…
大不了日后讓他多多幫襯寶玉就好。
抱著這樣的心思，她自是滿口答應下來，還表示會吩咐寶玉以焦順馬首是瞻。
而其實探春分析出來的這些東西，王熙鳳仔細想一想也能想明白，可是明白是一回事，舍不舍得就是另一回事了。
于是等到送走了邢岫煙之后，她的情緒就肉眼可見的低沉了不少，再沒有先前的妙語連珠。
只這一兩日的功夫，忠順王和南安王爭相拉攏焦順，借以向皇帝示好的消息，便不脛而走。
雖然后半段才是重點，但眾人矚目的焦點卻往往都在前半段上，有的贊嘆朝中新貴冉冉升起，有的艷羨嫉妒怒斥小人得志。
但不管揣著什么樣的心思，這一番組合拳下來，焦順威勢的徹底立住了，莫說是在工部，便在外面也沒幾個人敢擺出那副萬般皆下品的嘴臉。
而等到風聞焦順將忠順王府送的鋪子，折進與內府合營的車廠里，敢于暗地里算計他的人就更少了。
當然了，看不清形勢的沒頭腦和不高興，終究還是有那么一些的。
而勇毅伯牛繼宗自認是有頭腦的，也自認能看得清形勢，但他這幾日卻是一點都高興不起來。
原本他號召眾人助力工學，一是想給勛貴們趟出條新路來，二來也是希望能鞏固自己勛貴領袖的地位。
誰成想半路上卻被表弟南安王喧賓奪主了。
這倒也還罷了，以南安王三天打魚兩天曬網的性子，等過陣子他沒了興趣，自己未必不能重整旗鼓。
誰知九月十六這日一早，南安王又找上門來，表示家里不肯拿錢出來，希望牛繼宗能先替自己墊上。
當時愣把牛繼宗給氣樂了。
那天在會上，南安王一副財大氣粗的樣子，任誰說個數都嚷著要翻倍，結果就這？
便宜你都占全了，還想讓我來出銀子，門也沒有！
這表兄弟兩個正扯皮呢，外面又有管事稟報，說是牛繼宗新認的族侄牛思源在外面求見。
牛繼宗聞言一拍腦門，這才想起已經到了請焦順過府飲宴的日子。
這幾天他光顧著生悶氣了，倒竟把這事兒拋在了腦后。
好在喊來管家一問，該準備的早就已經在準備了，牛繼宗這才松了口氣，不想一轉頭就瞧見南安王捏著下巴若有所思的樣子。
看來今兒他還得喧賓奪主！
不過事情鬧大如今這步田地，牛繼宗也有點破罐子破摔的意思，索性也不跟南安王爭了，直接喊來牛思源，吩咐他去工部里傳話，提前告訴焦順一聲，今兒這場午宴南安王也會到場。
牛思源領了差事自然不該怠慢。
央國公府的管事借了輛車，一路風塵仆仆的趕到了工部。
結果不巧，焦順正和內府、兵部、龍禁衛使司，商討新式火槍的首批列裝事宜，所以牛思源只能先在司務廳的側室里等候。
這期間，牛思源還看到了兩個同期的工讀生，都是選擇了走書辦這條路的，說起來比回工廠任職的光鮮，實則在工部不過是最底層的走卒罷了，莫說是上官，便老資歷的同僚都能將他們指使的團團轉。
這是一貫的老規矩，非是專門針對工讀生的，故此就算焦順知道了也并未就此做出什么表示。
而眼瞧著同窗被狗一般呼來喝去，牛思源面上不顯，心下卻滿滿的倨傲自矜。
這些出身底層的工讀生而言，能做個工部書辦已經貪天之幸了，但自己就不一一樣了，認祖歸宗后，只要鎮國公府稍稍抬舉，轉眼就能把當初的頭名楊洪慶踩在腳下！
他正自鳴得意，忽見司務廳的小吏又從外面領進三個人來，等看清彼此之后，雙方俱都是一愣。
卻原來這被領進來的三人，分別是扳倒了禮部主事周隆的陳萬三、李慶，以及自己表面上追隨的工盟領袖董恂。
四人大眼瞪小眼的愣怔了一會兒，終歸還是牛思源率先反應過來，裝作沒事兒一樣拱手笑道：“董兄、陳兄、李兄，不想咱們又在此地聚齊了。”
董恂張了張嘴，欲言又止。
他也是近兩日才曉得，原來一直在自己背后默默支持的牛思源，竟然是鎮國公牛家一脈的族人。
他雖不如牛思源心思深沉，但能被公推為工盟領袖，自然不會是什么蠢人，前前后后一對照，立刻就發現了許多不對勁的地方。
牛思源當初的謙遜，倒更像是為了脫身留后路，而故意把自己頂在前面當替罪羊！
董恂原以為再見了這昔日好友，自己會憤怒的上前質問，但真等見了面，卻除了尷尬與疏離之外，竟就提不起一絲一毫的勇氣——那畢竟是鎮國公府，聽說還要出錢出人資助工學，真要鬧起來只怕老師也不會站在自己這一邊。
“牛兄。”
這時李慶也笑吟吟的還了一禮：“你可是把我們瞞得好苦，這怎么也該請一頓好的吧？”
牛思源笑了笑，卻并不答話。
對董恂他還是比較看重的，甚至對于踏實肯干又知恩圖報的陳萬三，也報以高高在上的認可。
唯獨對這油嘴滑舌的李慶，他是素來不假以辭色的。
以前就如此，現下更是如此。
李慶討了個沒趣，倒也并不惱火，拉著不知所措的陳萬三閃到了一旁，將正面戰場留給了牛思源和董恂。
董恂又沉默了一會兒，覺得再這么下去也不是個辦法，正猶豫著想要開口說些什么，化解一下尷尬的氣氛，忽就見一個小吏進門道：“哪個是陳萬三、董恂、李慶？祭酒大人有請！”
董恂聞言立刻松了口氣，當下就要和陳萬三、李慶一起去見焦順。
“等等！”
牛思源卻忙喊住了他們，皺眉對那小吏道：“敢問祭酒大人可曾提到牛某？”
頓了頓，又補充道：“牛某是先來的，已經等了好一陣子了。”
那小吏瞥了他一眼，丟下句“不曾”，二話不說轉頭就走。
董恂也瞥了他一眼，然后快步跟了出去。
李慶陳萬三也都如法炮制。
只留下牛思源在側室里愣怔良久。
