薛姨媽原想留眾人用飯，但王夫人體貼她剛搬過來，交代她先好生歇息歇息。
又說等過兩日有興致，才請李紈幾個過來吃酒也不遲。
故此，臨近傍晚的時候，眾人便各自散去了。
先說那李紈。
因交卸了差事，她倒比前幾日回家還早些。
眼見離著用飯還有些時辰，李紈便命小丫鬟取來賈蘭當天的功課，開始例行的批閱圈點。
先前她甭管忙到多晚，回家后又是如何的困頓勞累，這檢查功課的事情也從未耽擱推延過。
可今兒明明比往日清閑些，偏李紈卻一刻也定不下心來，捧著賈蘭的功課剛讀完下句，轉臉就忘了上句，一錯眼的功夫，竟就不記得看到何處了。
幾次勉力穩住心神從頭讀起，卻又幾次中道崩殂難以為繼。
“唉”
李紈幽幽嘆息著，將那功課放到了桌上，怔怔的望向窗外。
若一直冷眼旁觀也還罷了，這回頂替王熙鳳做了幾日管家奶奶，這心頭的念想便如雜草一般，鏟都鏟不干凈——畢竟那頤指氣使、眾星捧月、花團錦簇的景致，又豈是這孤對寒窗的寂寥可比？
“奶奶如今可算知道后悔了！”
這時素云捧著個禮盒自外面進來，見主人這般模樣，不由嘟著嘴數落道：“先前讓您多討老太太開心，但凡得了老太太首肯，便不能取而代之，攬些她‘忙不過來’的家務，總該不成問題吧？”
“偏奶奶放著老太太不管，只在邊邊坎坎上下功夫——似薛家太太這樣外四路的，奶奶即便處置的再妥帖又能如何？關鍵時刻一點忙都幫不上！”
類似的話，她也不是頭一回說了，李紈卻只是充耳不聞。
素云無奈的嘆了口氣，把那禮盒鄭重擺到了書桌上，又道：“這是焦大爺托人送來的，說先前一時情急竟忘了是奶奶管家，如今頗覺過意不去，所以特地送了禮物賠罪。”
李紈這才蹙眉看向那禮盒，一臉的拒人于千里之外。
“是工部巧匠制的紫檀狼毫筆。”
素云忙解釋道道：“讓哥兒拿來臨摹字帖最好不過了。”
李紈卻不為所動，把那禮盒推到她面前，淡然道：“他本就是鳳辣子的人，如今不過是聽命行事，有什么好賠罪的——你把東西給他退回去吧。”
“奶奶！”
素云急道：“這焦大爺先是上趕著送書，如今又急著賠罪，只怕未必跟二奶奶是一條心——再說了，您先前不才說他是個有件事的嗎？”
“依我看，他多半是看重咱們蘭哥兒的前途——如今是人都上趕著巴結寶二爺，可寶二爺卻哪有半點上進的樣子？要說日后這榮國府府里，還得瞧咱們蘭哥兒的！”
頓了頓，又道：“那焦大爺雖出身差了些，可這兩日您也瞧見了，諾大一攤子事兒，竟都是他說了算，比咱們府上正經爺們也不差多少，日后若得了他的援手，也未必…”
“好了！”
李紈橫了她一眼，不悅道：“什么亂七八糟的，這越說越沒個把門的了。”
雖是呵斥了素云。
但李紈目光在那禮盒上流連許久，又伸手在上面摩挲了半晌，終究還是把東西歸攏了回去，抿著嘴悶聲道：“那就收下吧，明兒咱們也回他一份禮就是！”
既在李紈下定決心，終于向前邁出了一步的同時，寧國府里的尤氏，卻反倒打起了退堂鼓。
自來這男女之事都講究個趁熱打鐵，若拖的久了反容易變生不測。
先前尤氏因被撩動了情思，每日里直恨不能拉了焦順野合。
這兩日天天逗留在榮國府里，心頭的旖念也達到了頂峰，每日里琢磨的都是些管鮑之交。
然而兩天來她想方設法，卻連就近見一面的機會都沒有，那到了頂峰的情緒一時竟倒冷了大半。
這日傍晚她回到寧國府里，再榻上怏怏不樂的悶坐了半晌，忽就搖頭道：“罷了罷了，多半也是有緣無分，如今既然沒成，倒也省得再提心吊膽了。”
銀蝶聽了這話，忙道：“奶奶不比我們，走到哪兒都是一堆人跟著，若想成就好事，怕還要從長計議一番才是。”
“有什么好計議的。”
尤氏橫了她一眼，將橫嶺側峰的身子，傾頹在松軟的錦榻上，印出個葫蘆似的痕跡，兩條纖長的腿兒狠絞著寂寞，口中卻恍似看破了紅塵一般：“便真成了，又能如何？左右不過是那么回事，既頂不得餓、也解不了渴。”
若換成是多姑娘那樣，在槍林彈雨中歷練過的，多半就要一針見血的戳破這口是心非的言語，再細數其中的天差地別。
但銀蝶于此道卻只是初窺門徑，雖幸運的遇到了個‘好蒙師’，一時卻哪鬧的明白這其中意義？
當下只得胡出主意道：“要不咱們尋個日子去廟里進香，讓焦大爺提前埋伏起來…”
“你當是看戲呢？”
尤氏白了她一眼，慵懶道：“咱們哪次去廟里上香，不是先把閑雜人等趕出去，再搜個三五遍的？”
“哪…”
銀蝶想了想，又道：“明兒我去尋焦大爺討個主意？瞧著兩日他處事極老道，說不準就有什么好法子呢。”
“不必了。”
尤氏將個臻首在枕頭上晃了幾晃：“這幾日只是想想就提心吊膽的，若真鬧出什么來，只怕我就要步蓉哥兒媳婦的后塵了。”
聽她句句都在推脫，銀蝶一時竟就慌了。
當初原是她撞破了奸情，捏住了尤氏的短處；可現如今卻反倒成了她與焦順有染，尤氏迷途知返。
若尤氏真就后悔了，想要徹底了斷這事兒，那自己豈不是要步瑞珠的后塵？！
她當下便拿定了主意，不管尤氏同不同意，都要去尋焦大爺討個主意，盡早把尤氏扯下馬、拉上床！
再說那賈璉、王熙鳳夫婦。
自薛姨媽院里出來，就連聲催促平兒去王夫人院里候著，務必要勸焦順把那扇骨賣給大老爺。
平兒被逼無奈，只得悄悄取了那柄千福百壽的，匆匆趕奔王夫人院里。
這倒也怨不得賈璉糊涂，非要把自己的身邊人往‘虎口’里送，實是因為他生的風流倜儻，又頂著榮國府嫡系二公子的名頭，素日里上趕著巴結的婦人女子也不知有多少，早被慣出了目無余子的心態。
若是賈蓉、賈薔這等俊俏哥兒，出身也不差多少的，他興許還會擔心肉包子打狗。
但這焦順…
一個奴籍出身的下賤胚子，又生的五大三粗眉眼兇惡，和他璉二爺這等風流貴胄怎么比？
故此賈璉打從心底，就不認為平兒會和焦順發生什么——再說這不是在王夫人院里么，有那兩個最方正的盯著，還能有什么意外？
閑話少提。
卻說平兒匆匆趕至王夫人院里，也不好明說是來討扇骨的，便尋了金釧兒閑話家常。
原是想等焦順上門赴約，再借機道出來意也不遲。
誰知左等右等，堂屋里都已經開始布菜了，都不見有半點動靜，甚至連賈政也不見蹤影。
平兒這才覺察出不對來，忙向金釧兒打聽賈政的行止，這才曉得因夫妻兩個鬧了矛盾，賈政近幾日都宿在外書房里，還專程把趙姨娘帶了過去。
如此說來，二老爺說要設宴款待焦順，也應該是在外書房才對！
平兒忙告辭出來，又下意識的尋到了賈政的外書房附近。
只是看著那黑洞洞的院門，她一時卻躊躇起來。
這地方顯然不是婦人女眷該往來的所在，她總不好進去尋趙姨娘閑話家常吧？
有心就此回去復命，但摸摸袖子里掩著的扇骨，平兒終究還是硬著頭皮隱身在院門外，只等著焦順自里面出來。
而此時那外書房里已是酒過三巡。
賈政將那施工章程擺在桌上，用手點指著探問：“賢侄，你擬出的這些章程，若用在咱們工部，似乎也是極妥當的——卻怎么沒有連同勤工助學的事情一起上書？”
“小侄這也是剛想到的。”
焦順忙解釋道：“其實工部本就有類似的考核機制，缺的是具體分析具體落實的細則——可這些事情涉及到綱紀國法，我官卑職小怎敢妄言。”
頓了頓，他又補充道：“在府上試行，至多不過是削履適足；若直接在工部推行，一個不小心可就是削足適履了。”
鞋子削成什么樣都無所謂，可若是這腳被削疼了，卻怕挨上兩腳都是輕的。
其實就連‘鞋子’也不怎么服帖，今兒在榮禧堂議事時，賈珍、賈璉不就異口同聲否了這章程么？
賈政皺眉捻須沉吟半晌，又把手蓋在那章程上，輕輕拍了拍：“總不好就這么因噎廢食！再說咱們只呈上去做個參詳，到底要不要在工部推行，總是上面說了才算。”
說著，不容置疑的吩咐道：“你這幾日抽空改一改，比著咱們工部情形寫仔細些，然后再…”
說到半截他欲言又止，面皮上訕訕的竟有些泛紅。
焦順初時不解其意，后見賈政雖把那章程推到自己面前，卻竟不肯撒手，心里頭忽的就悟了。
當下忙苦著臉道：“還要拜托老大人幫著收集一些相關的訊息——且我我人微言輕的，妄論監察之事，怕是有些不妥，還是該有您這樣德高望重的出面署名才是。”
前面都是虛頭，這‘署名’二字才是真正要緊的。
上回賈政因吃不準那勤工助學的新政，會不會反惹來麻煩，故此沒有答應聯名上書。
后來這事兒鬧出好大的動靜，焦順非但得了蘇侍郎的青睞、皇帝的賞識，就連爵位都升賞了一階。
雖說爵位和正經官職沒得比，可真要論起來，焦順的爵位品級竟已是越過了賈政的從五品。
賈政雖明著不說，暗地里卻早把腸子都悔青了。
故此這回得了施工章程，便又如獲至寶的催促焦順上書，為的就是能列名其上，也似焦順這般出出風頭。
見焦順終于領會了自己的意思，且說的如此‘顧全體面’，賈政一時老懷大慰，口中卻連連推辭：“這怎么成？我怎能奪你的心血！”
“這怎能說是奪？”
焦順正色道：“先前那勤工助學的新政，多賴您老才得以完備，偏您又不肯聯署，倒讓小侄獨得了虛名——這回您要是再謙辭，小侄可不依了！”
“那…”
賈政愈發喜的壓抑不住，卻還強裝矜持道：“你我一同具表上奏？”
焦順起身一拱手，不容置疑的道：“必要老大人列名在前，小侄附之驥尾才是！”
“使不得、使不得！”
賈政嘴里連說‘使不得’，實則卻連嘴都笑歪了，這才將自己圈點過的章程給了焦順，又親自把盞敬酒，陪著焦順連吃了幾杯才罷休。
他本就量淺，這幾杯又喝的急了，不多時連舌頭都大了，搖搖晃晃直往桌子底下出溜。
焦順也不是頭回見他醉酒了，故此一面伸手扶住，一面揚聲招呼道：“來人啊，政老爺醉了，快扶他去屋里歇歇！”
話音未落，就有人挑簾子從里間走了出來。
焦順抬頭看去，卻是個春衫單薄的窈窕婦人，心知這必是探春的母親趙姨娘。
卻見這趙姨娘生的杏眼桃腮甚是狐媚，論形貌竟與大太太邢氏有幾分相似。
焦順心下不由暗笑，賈赦與賈政這兄弟二人，一個古板一個荒唐，不想對女人的偏好倒是一般無二。
趙姨娘出來先沖焦順一笑，擺出女主人的架勢道：“寶玉都不曾得老爺這般看重，哥兒果然是與老爺投緣呢。”
每日里費盡心思的捧著，便是個鐵人也該化了，何況賈政這個肉長的！
“都是政老爺錯愛，我哪里比得了寶玉。”
焦順新下腹誹，口中卻極是謙遜。
不想趙姨娘倒較上真兒了，扁了小嘴冷笑道：“怎么就比不得了？寶玉也不過就是出身好些，日后真要做了官兒，怕還未必怎么樣呢。”
說著，上前來扶賈政。
可她身嬌力怯，賈政又一味拿兩腿在地上畫圈，卻那里就扶得動？
當下只得又道：“勞煩哥兒幫我把老爺扶進去。”
她竟沒帶個丫鬟在身邊？
焦順心下詫異，卻也表露出來。
半扶半抱的將賈政送到了里間，焦順正待告辭出來，不想賈政一沾床竟就發了酒瘋，一手環住趙姨娘的細腰，一手便往領子上扒扯。
焦順見狀，慌忙退了出去。
可饒是這么著，到底還是掃見了些峰光。
一時倒有些躁熱起來，挾了兩筷子涼菜壓了壓火氣，他便急匆匆的出了這外書房。
昨兒已經‘積休’過了，今兒正是抖擻精神的時候！
因是在賈政的外書房請客，焦順又沒能來及的回家，故此是只身前來赴宴的。
這時出了院門，也便一個人乘興往夜色里闖。
不曾想剛奔出幾步，竟就險些和人撞個正著。
焦順急忙收住腳步抬眼細瞧，就見前面俏生生的不是平兒，卻還能是哪個？
