眠熊老酋長望著眼前的龐大隊伍，震驚得說不出話來，他是一位長者，自然是見過些場面的，但他已經忘記上次見到這么多人是什么時候了。
“這，這是怎么回事？”他看向隊伍前面的石鴉和馬哨。
石鴉笑著說道：“酋長，我們在高原之南大敗阿拉帕霍人，這個消息我想你已經知道了。”
“沒錯，而且我還聽說…是馬哨帶領你們打贏了戰爭？”老酋長有點不敢相信地又問道。
雖然馬哨毫無疑問是一個杰出的少年，但帶領阿帕奇重挫阿拉帕霍人，聽上去還是有些不可思議。
石鴉接著說：“那場勝利絕對比你想象得還要激動人心！因為這個，很多氏族都愿意追隨馬哨，成為眠熊氏族的一部分。”
老酋長愣了一會。
隨即他仿佛想到什么，竟毫不猶豫地一拍馬哨的肩膀，笑容滿面地說：“既然如此，馬哨，現在你是眠熊氏族的酋長了！我就知道，你一定會成為我們的英雄！”
此言一出，眾人皆是面面相覷。
雖然明眼人都能看出，現在的馬哨更適合擔任氏族的領袖，畢竟那么多加入眠熊氏族的人都是沖著他才來的。
但老酋長如此痛快地退位讓賢，還是難免讓人感到意外。按照常理，多少也應該考慮一會吧？
甚至于，馬哨隱隱從老酋長的語氣中聽出了一絲迫不及待的、求之不得的莫名意味…
這是怎么回事？
老酋長沒有解釋原因，而是開心地組織著合族儀式和繼任儀式，第二天就將酋長之位正式交給了馬哨。
同時交給馬哨的還有歷任酋長沿用的名字，也就是與氏族同名的“眠熊”。
“眠熊氏族的每一位酋長都會繼承這個名字，如今他是你的了。”老酋長在儀式上說，一邊還將自己的煙桿也遞過去，“還有這桿煙。”
馬哨猶豫道：“我想名字就不必了，我早就習慣現在的名字了。”
“不行，這是氏族的傳統。你可以繼續使用‘馬哨’這個名字，但身為酋長，眠熊之名你必須繼承。”老酋長堅持道。
“那好。”馬哨只好接受這個名字，就當是個稱號。煙桿他也收下了，他以為這能促使老酋長戒煙，直到老酋長拿出一桿全新的。
老酋長為自己起了個新名字，語氣感慨：“以后我就叫‘老熊’吧…唉，老了啊。”
“讓我們為新酋長歡呼！”
“酋長！酋長！”人們圍著篝火紛紛高呼道。
那些曾在馬哨帶領下擊敗阿拉帕霍人的戰士們，他們對于這樣一位驍勇善戰的酋長的出現，更是感到歡欣鼓舞。
他們喊出馬哨傳授的獨特口號。
“烏拉！”
“烏拉——烏拉！”
其他人雖然莫名其妙，但聽著這情感強烈而富有節奏的呼喊，不由自主地也跟著喊了起來。
“烏拉！烏拉！”
于是不一會，所有人都在高喊“烏拉”，聲震夜幕，營地中央熊熊燃燒的火焰仿佛都在跟著節奏跳動，
千人山呼“烏拉”，氣氛空前熱烈，很多阿帕奇人這輩子都沒見過此等景象。
馬哨也為族人們獻曲數首，然后和眾人一起吃烤牛肉。
“哨子哥，你真的打敗了一千個阿拉帕霍人？”小畜生感覺像做夢一樣，幾個月不見，他所熟悉的哨子哥竟然變成了萬人敬仰的阿帕奇英雄。
“現在要叫酋長。”厚肩糾正道。
“哦…酋，酋長。”小畜生覺得很不適應。
“沒必要。”馬哨對此不以為意，擺了擺手，“除了在正式場合，你們像以前那樣稱呼我就行。”
小畜生露出賤兮兮的笑容，又專門地叫了一聲：“嘿嘿，哨子哥。”
“…”馬哨看著他的表情，突然感覺有點后悔。
厚肩繼續剛才的話題：“這還有疑問嗎，你看酋長頭上——咦，酋長你頭上怎么還是九根鷹羽？”
“九根就九根吧，編個戰冠也挺麻煩。”馬哨本來還挺喜歡鷹羽戰冠，但自從活捉烏鴉之后就再也沒興趣了——這玩意在戰場上不是吸引火力嗎？
戰冠平時戴著也麻煩，他索性就繼續戴著這九根羽毛，意思意思得了。
眾人一邊吃著烤肉，一邊閑聊著，這時紅女向這邊走來。自從加入眠熊氏族，她在婦女中便頗有威望。
“酋長。”她面帶微笑，似乎有事要說。
“怎么了？”
“酋長你今年已經十四歲了吧。”紅女問。
“嗯。”馬哨點頭，實際上他還差幾個月才滿十四周歲。
紅女緩緩說道：“十四歲，這也差不多是結婚的年齡了…”
小畜生這時忽然眼前一亮，插嘴道：“老姨，你打算把我妹妹嫁給哨子哥嗎？太好了，這下她終于不能出來煩人了！”
紅女沉默了兩秒。
馬哨這時出言道：“十四歲太早了，不是考慮結婚的時候。不僅是我，以后族內所有人，都必須年滿十八歲才能結婚生子。”
其實從科學的角度講，十八歲都偏早了，是妥協的結果，二十八歲還差不多。
婦女的最佳生育年齡是25歲至30歲，選擇在這個時期生育，母嬰承受的風險會降至最低。
至于古人奉行的早婚早育，本質上是一種惡性循環：越早婚早育，人均壽命越短；而人均壽命越短，就越要早婚早育…最后的結果就是算上兒童的夭折，古人的人均壽命直接被拉至三十歲上下的悲慘水平。
馬哨必須盡快終止這個惡性循環。
這么做，長期的收益自不必說，短期的損失其實也并不大。
因為現在已經是十九世紀中葉，一系列技術革新、社會革新即將到來，他有信心大大加快這個進程，以迅速壓低人口死亡率。然后便是中學地理課的內容了，那才是真正的人口發展之道。
這個時候他再推行早婚早育，幾乎堪比穿越49年入國軍了。
“十八歲才結婚？”紅女訝道，相對于印第安人的早婚傳統，這確實太晚了。
“沒錯，記住一句話——早婚弱種。這件事就這么定了。”馬哨沒有繼續妥協的意思。
這成為他擔任眠熊酋長后的第一道命令。
第二天的時候，馬哨終于明白，為什么老熊迫不及待地想把酋長的位置讓給他了。
清晨，他坐在自己的帳篷里，思考著該如何安排族人的分工，直到老熊來找他。
“酋長。”老熊進入帳篷坐下來，皺著眉頭遲疑地說，“有一件事我得告訴你，是關于科曼奇人的。”
“科曼奇人？”馬哨訝道。
“就是南邊的那個雙狼氏族。”老熊提示道，“在你們出征期間，我們和雙狼氏族以及白人發生了一些…嗯，復雜的爭議。”
“具體來說就是，雙狼氏族把我們的土地賣給了白人。”
馬哨聽得一頭霧水。
科曼奇人，把阿帕奇人的土地，賣給了白人？
什么鬼？
“你知道，雖然長期以來，我們和雙狼氏族還算相安無事，沒有什么沖突。”老熊緩緩說，“但我們算是后來者，雙狼氏族是在這附近定居最久的氏族，所以他們宣稱這里的土地都是他們的。”老熊緩緩說道。
“最近他們又比較拮據，結果就向白人出售了大量土地，包括我們所在的大片區域。”
最后他嘆了口氣：“早知道我當初就應該聽你的建議，給雙狼氏族提供一些幫助，唉。”
