穿過營區，來到后方，便是馬廄所在，蕭立疑惑著四下一番打量，“三爺來這馬廄做甚？”
然而逐一仔細看過，卻都不見宋凜身影，剛想著是不是帳守看花了眼，又見到馬廄側邊最里處堆放草料的帳蓬外的欄口那兒有一道小門。
門開著，門外的泥濘地上還有一行腳印，看來宋凜是從這處離開了沒錯，但他會去何處呢？蕭立緩緩靠近，也推了門走出去。
欄外不遠處，是一片松林，籠罩在蒙蒙的雨霧之下，天色放亮，密林幽深寂靜，蕭立順著腳印走進去，可一入林，遍有松針葉滿地，看不出人走過的痕跡，蕭立只能憑著自己的感覺胡亂穿行。
雖說是松林，但也并非每一株樹都筆直挺拔，其間總有歪歪倒倒的樹干擋路，或攔住半腰，或要邁高腿跨行，蕭立走得異常艱難。
“三爺莫非是來這里練功？”彎腰鉆過一根從半腰斷開，斜倒在地上的枝干，蕭立說完環顧一下四周，又搖搖頭自我否認，“可這松林繁茂密集，在此練功，四肢都難以施展…”
繼續往前，沒走幾步，忽地聞見窸窸窣窣的響動之聲從身后傳來，蕭立不由得渾身顫栗，心想這才三月下旬，當不會有蛇才對，可那嘶嘶入耳的聲響…
繃緊了心神，蕭立戰戰兢兢側轉回身，卻見一條粗壯的黑斑牛蛇盤踞在方才鉆過的那根斷樹的枝上，蕭立心中驚懼，下意識后退，撞在另一根樹干上，偏頭又見側旁近在咫尺的枝丫上一條蛇嘶嘶地沖他吐著蛇信子。
似被他慌亂沖撞踩踏的響動驚醒一般，須臾一瞬間，更有七八條蛇齊齊向他游來…
四平二十八年三月廿一日，巳時方過，趙拓還在睡夢之中便被宣威咋咋呼呼邊跑邊嚎的聲音吵醒，“頎長兄！快醒醒！好消息好消息啊！”
揉揉眼睛翻個身坐起來，趙拓打著哈欠望著已經推門沖到自己床邊的瘦小男子，“宣卜冊，你這莽撞的性子可能改改？哪怕天塌下來，也要沉著穩重，喜怒不形于色，否則就你這模樣，早晚被人算計利用！”
宣威“哎呀”一聲，不以為意地打斷趙拓，將他拉起來，“頎長兄，卜冊的事你先放放，快起來，父親那邊有天大的好消息要告訴你！”
望望宣威那張如花絢爛的笑靨，趙拓半信半疑爬起身，穿好衣物便同他一到去見麓湖城守尉宣德。
彼時宣德正在內堂等他們二人，身側除了隨侍的仆從之外，還有兩位體態雍容的老爺在客座上含笑地聽他說話。
“郭兄，周老弟，能得你二位支持，宣某已經感激不盡！這一大早的，還勞煩你們親自跑一趟，送錢又送糧，宣某這心中啊，實在是過意不去！”
“誒！這是哪里的話，守尉大人平日待我們何其不薄，而今您有需要我等出力的地方，我們兄弟兩個自然義不容辭！”
左側的長髯灰黑斗篷的瘦干老者捻須擺手，視線同右側的胖臉長眉八字胡的貂裘男人交匯后笑得更加歡愉。
長眉男人拱手附言：“茂麟兄說得即是！我等雖是商人，但也懂得知恩圖報，守尉大人您義薄云天，心懷天下，為了平叛，四處征兵集糧買馬，我們兄弟有這個能力，豈能袖手不理！”
“那就…多謝二位了！”宣德不再客套，承情感謝，眉眼彎彎，目光卻有些閃爍，看著長髯老者挺直脊背，似在等待他猛烈的風雨襲擊。
果不其然，老者哈哈一笑，便開口說出了“但是…”
宣威趙拓走進內堂，“父親，孩兒將頎長兄帶來了。”宣威俯首行禮，又同在座的兩位老爺請安問好：“郭太爺、周世伯。”
趙拓亦是拱手揖禮，幾人寒暄幾句，便讓趙拓宣威也落了座在郭周二人的下手位。
郭茂麟的“但是”被打斷，沒能說完，微微聳起眉頭，露出不悅，待看清來人，旋即又消散一盡，笑逐顏開同趙拓客套：“侍郎公子還真是儀表堂堂，年輕有為啊！獨自一人來我麓湖城招兵請援，這般膽量，我老頭子自愧弗如。”
“郭太爺謬贊，頎長愧不敢當，此次前來求請宣世伯，多有唐突，還望各位見諒勿怪！”
宣德臉上露出贊賞佯嗔道：“賢侄這是哪里話，天下興亡，匹夫有責，宣某身為一城守尉，朝廷國家有難，自當出力，何來唐突一說！”
“宣世伯說得即是，頎長失言了！”說罷看向對面的長眉周，“四平有您們這般一心為公的仁人志士，斷不會輕易亡破！叛將程振兵馬雖多，卻不及我等萬眾一心，想來也蹦跶不了幾天了！”
長眉周聞言卻是一嘆：“可惜，皇上已經不在，便是成功平叛，也看不見了…”眾人聽得提及宋禎，也都唉聲嘆氣一番，宣威適時插話安慰：“好在還有大皇子三皇子坐鎮，一樣可以定國安民！”
宣德橫著眼睛瞪一眼宣威：“國政大事，哪有你插嘴的份兒！”
宣威訥訥閉嘴，埋下腦袋，宣德不再看他，同趙拓解釋，“賢侄，廢話咱就別再多說，想必方才來的路上，你也看到聽到了，這兩位老爺為我們送來了錢糧，以備戰用之需，院子里堆放的那一箱箱真金白銀、如城高大的糧山，都夠十萬大軍吃上半年了…”
趙拓頷首應是，靜聽下文，宣德面上露出無奈：“不過…”
宣德有些猶豫，雖然還未聽到郭茂麟口中要提的條件具體是甚么，但他明白，這么多錢糧，這兩個奸猾狡詐唯利是圖的人自然不可能白給。
“賢侄，你也是個明白人…”
接收到宣德投來的暗示的目光，趙拓坦然一笑，起身站到堂中，同宣郭周三人拱手，后同郭周兩個解釋說道：“頎長不才，莫說出將入相，連普通功名尚未考取，所以憑頎長一人之力，應不了二位甚么請求，但若不介意，可以一說，頎長必將轉達家父，竭盡全力滿足二位。”
郭茂麟哈哈笑道：“侍郎公子果然爽快，那老夫就舍下這張老臉，不跟你們客氣了！
諸位可以看見，院中那些金銀，皆乃老夫所出，我們是做生意的，做生意，講求的是誠信，是等價交換，想必你們也不愿看到老夫賠得血本無歸罷！”
宣威心思單純頭腦簡單，聽到有條件，早就垮成個苦瓜臉，他還以為這二人當真是來幫忙的，不曾想是來趁火打劫的，望望抱著手仍舊笑著的趙拓，心中升起一抹愧疚羞赧，又不免為趙拓擔憂——那幾多錢糧，頎長兄想要帶走，得付出多少代價啊！
嘆口氣，繼續聽，趙拓點點頭，手中的折扇收好，“那是自然。”
“老夫的要求很簡單，只有一個，為了更好地做生意，賺更多的錢幫助家國百姓，還望侍郎大人同戶部那邊打個招呼，免了我們郭周兩家世世代代所有的田賦、關稅、厘金、公債…”
宣德宣威同時驚詫出聲：“世世代代？！”
還真是獅子大開口，免他們兩家十年的賦稅已是不得了了不得，還世世代代，真虧他能厚著臉皮說出來。
趙拓不見慌張，仍舊坦然笑對：“郭太爺倒是難為晚輩了，家父雖然官拜侍郎，主管卻不過朝中禮儀、祭祀、餐宴、科舉和外務活動等事，稅收管理乃戶部之職，便是頎長想應，家父也無能為力啊！而且，要求世世代代減免，著實太過強人所難了些…
不知郭太爺今日送來的銀錢，可夠二位幾年的稅收？”
趙拓的言外之意，郭茂麟送來的金銀雖然不少，卻遠不足他所提要求獲利的萬之其一，免個一年半載倒還好說，其余的，斷不可能答應。
郭茂麟似乎早就料到趙拓會拒絕，仍舊和顏悅色，“侍郎大人，權傾朝野，只要他肯開口，戶部的盧大人豈會不應？”
“就是就是，我們兄弟拿出了自己的半數家產助你們度過危難，你們是不是也該拿點誠意出來看看？”
長眉周不似郭茂麟那般“好說話”，聽到趙拓拒絕，臉色變得難看，暴躁的脾氣壓不住，不滿怨憤又道：“誰不知道你們朝廷的官員都是假公濟私的貪名逐利之輩，這么多錢糧，買你們睜一只眼閉一只眼，你們還有甚么不滿足的？”
似乎眼前站的就是那些被他稱作貪贓枉法的黑心官員，長眉周面色鐵青，將自己多年積攢下來的怨言一股腦兒吐了出來。
郭茂麟揚斷他，不讓繼續“胡言亂語”，“侍郎公子勿怪，周老弟就是這么個脾性，不懂得拐彎抹角。”
趙拓擺擺手，未表露出半點難堪不悅，反正又不是說他，他才懶得同這種人置氣。
倒是宣德，聽得一臉黑線，吹胡子瞪眼，心道一句：“好你個周潑皮，連本守尉也繞進去一起罵，看我以后怎么收拾你！”
宣威擔心的只有趙拓，被罵兩句又不會少塊肉，他時常被宣德破口大罵蠢材豬頭，他都沒有介意，今天輪到宣德被罵，他不僅不氣，看到自家父親那副強壓怒火的表情，反倒覺得心里痛快，直想大笑。
待看趙拓一臉輕松不覺困擾，便放下心來專心看他如何應對周旋。
又商談一陣，趙拓始終不肯松口，郭茂麟捻著胡須站起來，“既然侍郎公子不肯答應，那這事，就此作罷吧，錢糧我們兄弟就怎么搬來還怎么搬回去，如果你們改變主意，再來敝府商議好了，不過，兩日之后，老夫可就不在城中了，所以還請二位把握好時機，走罷周老弟！”
長眉周訥訥應聲是，屁顛屁顛跟在郭茂麟身后走出了宣府。
二人一出門，便有如浪如潮的家丁仆從涌進來開始搬運錢糧，不過一盞茶的功夫，方才還堆得滿滿當當的庭院就被搬空，只留下一片片雜沓混亂的泥腳印。
宣威站起身，望著庭院啐一口：“真不要臉！怎么會有這等無恥之人！”
宣德氣得大拍桌子，“皇上死了，世道也就亂了，程賊謀朝篡位，那么多兵馬，勝券在握，他們這些世家大戶，平日里恭恭敬敬、表現得低聲下氣，但戰亂當前，吃定我們為了平叛為了兵馬再不合理的要求都會答應…”
“他們就不怕官府將他們當作叛軍論處，關起來或者直接派兵絞殺了么？”宣威疑惑不解，區區商戶，無兵無馬無權，都敢公然挑戰權威，不直接殺了難道還要留著過年？
趙拓笑他天真，“他們膽敢如此，自然不可能只做了一手準備，不看到院里那一片片泥印？雖然那群家丁仆從穿得樸素甚至可說破爛，但你想想，他們那么富裕，怎么會給自家的仆從那般破爛的衣服穿？帶出來豈不是丟自己的臉？
還有，可有看到他們各自穿的鞋子，與衣物的破爛不同，他們每個人的腳上，都穿了質地良好的靴子…”
宣德反應過來：“賢侄你的意思，他們自己手下攏聚得有兵馬？為了掩藏身份，才喬裝打扮？他們為什么要這么做？”
趙拓晃動食指，否決了宣德的猜想：“不定是他們自己的兵馬，他們有些話說得倒是不假，生意人，自然時刻想的都是如何做生意，做大生意，那他們的對象自然不可能只有我們一方，只要能夠牟利，和誰做，又有甚么關系？”
“他們怎么敢？！”宣德驚得站起身，趙拓的話說得明白，郭周二人，必定已經同叛賊程振也做了生意，而且做成了，所以才那么囂張，底氣十足…
“世伯放心，頎長自有辦法對付他們！”
趙拓面上的笑意更甚，撐開折扇在胸前搖了兩搖，嘴角高揚，心中已有盤算。
郭周二人同程振也做生意，看來確實有了撐腰壯膽的雄渾勢力，但他們不曉得的是，有時候助力，也可能變成阻力…
程振是甚么人？怎會容忍別人利用自己，還用他的名頭勢力去威懾恐嚇旁人，既然郭周兩個貪心不足，想得到更多更大的好處，依照程振的脾性，自然要將他們的所有好處搶到自己手里…
