牛津郡莊園前廳的氣氛并不是很融洽，甚至可以說有些緊張。
這并非是因為魔女們與皇帝有什么爭端，事實上他們相處得非常融洽，氣氛之所以緊張是因為兩個互相看不順眼的男人，以及隨時準備發起進攻的禁衛軍和姐妹會。前光明賢者巴德爾一動不動地站在前廳，雖然手上并無武裝也沒有佩戴面具，但卻仍用嚴厲的目光緊盯著剛剛從停機坪返回莊園的皇帝。皇帝看也不看徑直走了過去，他命令人造人與禁衛軍放下武器，沒有必要因為這種小事把莊園內精心布置的浮雕與各類珍貴古董砸爛。
來到牛津郡莊園的除了巴德爾還有羅莎，這兩人因為遍及整個地球的大地震不得不暫時中斷旅程，來到牛津郡短暫休養順便接手一些委托。雖說皇帝專門開設了一個賬戶作為貝優妮塔生物學雙親的活動資金，但這筆錢卻不是能夠無限開支的，再加上魔女一族刻在骨子里的熱衷奢華，租用頂級游輪在南弗羅里達州邁阿密度過一整個夏天的羅莎很快就把賬戶里的金錢揮霍一空，并且誰也挑不出毛病——尊者逆轉時間將羅莎救了回來，然而為了不影響時間線，羅莎不得不在黑漆漆的地牢與圣器室里待了五百年，看護在靜滯棺材里沉睡的皇帝直到他在合適的時間蘇醒并重新回到正確的時間線。
這種報復性消費的后果只能由皇帝自己來承擔，這是他欠羅莎的債。
羽蛇神重生時，羅莎和巴德爾剛剛結束在南弗羅里達州的漫長旅程，結果突如其來的暴風雨和海嘯將他們困在了酒店里。起初巴德爾還想留下來把酒店賬單結清，但羅莎頭也不回地拉著他打開了一個傳送門，跑到當時幾乎被海水淹沒的半沉船上獵殺從深海中爬出的兩棲類怪物，完全把賬單的事忘在腦后，那份酒店賬單則被巴德爾偷偷返回，用信用卡結清并且帶了回來。
現在這些戰利品就堆在牛津郡莊園前廳里，差點把在莊園里橫沖直撞的米莉亞嚇哭了，反倒是柴郡貓對于這種撲面而來的魚腥味非常感興趣，此刻正獨自一貓大口嚼著血淋淋的血肉。當皇帝到來的時候，它已經啃完了那塊鮮肉的五分之一，并且看起來還不打算停下。
“大袞子嗣的頭顱和心臟，總共五十二只。”皇帝走進大廳前，巴德爾裝作滿不在乎的模樣將夾便簽本里的賬單遞給了他。前光明賢者眼睛瞥向一邊，仿佛他對欣賞大理石雕塑的興趣遠遠超過這筆會被賬單，以及那些戰利品能夠賣出的價格。巴德爾裝模作樣地欣賞的那尊巨型大理石雕塑就是皇帝再創作的《圣特蕾莎的狂熱》，用來表達對魔女的情欲，如果巴德爾知道的這尊白色大理石雕塑的含義，他肯定不會像現在這樣從容。“我希望卡瑪泰姬的出價能和我所知道的一樣。”
“價格不變。”皇帝點點頭，“我會把接下來的委托交給你。”
“卡瑪泰姬拿走了賢者一族那么多東西，本就應該多付出一些。”巴德爾表情冷漠地說道。皇帝瞥了他一眼，確定巴德爾并不想在這里爆發沖突。魔女一族與賢者一族的絕大部分財產、包括地產在內全都由卡瑪泰姬收繳，哪怕是五百年后的巴德爾在太陽島成立的科研企業，也在兜兜轉轉之后落入了卡瑪泰姬——準確來說是皇帝之手，成為了不朽之城對外的一層偽裝。貝優妮塔和貞德作為魔女一族繼承人平分了卡瑪泰姬歸還的包括法器、書籍、地產在內的魔女一族財產，賢者一族則被徹底除名，只在紙張上留下記錄，除此之外什么都不剩。
兩個男人之間并沒有太多可聊的事。
巴德爾不是沒有聽說眼前這個人對整個地球魔法學派發動的血腥清洗，就連流竄到邁阿密和黑幫混在一起的蹩腳巫師，也在那場暴風雨之夜被殺死在違禁品實驗室里，就連當時同樣身處實驗室的邁阿密最大毒販的侄子也被波及——這起案件起初并沒有驚動當地警方，因為他們要面對的是災難過去后的洪水，以及如洪水般泛濫的犯罪、疾病與死亡。但由于受害者死狀著實慘不忍睹并且現場就沒有超過巴掌大的肉塊，仿佛是有人開著架A10攻擊機襲擊了這里，致使當地販毒集團的反應相當劇烈，弗羅里達州聯邦調查局辦公室勉為其難地接手了這起災難之后無數起兇殺案中的一例，懶洋洋地進行毫無意義的追查工作。
通過獵奇的街邊新聞媒體獲得的消息，巴德爾一眼就看出那是超自然力量造成的傷害。他其實很欣賞皇帝在整頓地球魔法學派時表現的狠辣果決，那些電視上的新聞和來自世界各地的游客帶來的消息都證明了皇帝的手腕，占據關鍵地理位置的國家領導人運用自己手上的籌碼，逼迫比自己強大得多的對手屈膝，同時令境內仇殺不斷的民族臣服，這是普通人努力一生才能達到的成就。
但如果此人是自己親生女兒的伴侶，那就不是一件令人愉快的事了，然而這件事上巴德爾沒有任何發言權，真正有權利反對的人還在里面安慰那個被戰利品嚇哭、或許有天賦繼承魔女秘法的小女孩。
“這是地下酒窖的物理鑰匙備份，你的指紋數據與虹膜數據已經錄入酒窖的識別器。”在人造人打開大廳大門前，皇帝突然將一張密碼卡交給了巴德爾，兩人不約而同地站在了門外而不是選擇踏進去。“人造人會為你們安排客房。這個莊園很大，我們有很多房間，并且廚房與服務人員二十四小時待命。在此之前，你或許對我這里正在進行的某些煉金項目感興趣，對嗎？”
巴德爾雖然依舊保持著冷漠的神情，但卻率先轉向一旁的走廊，仿佛自己本就想往那個地方走。“是這個方向嗎？”他一邊走一邊說，“我不會免費指導你的煉金術。”
“沒錯，我的煉金實驗室就在那個方向。”皇帝向后揮了揮手，示意漢謨拉比和阿蒙照常執行安保任務，沒有必要將巴德爾認作危險目標然后緊緊跟在他身后。現在前任光明賢者已經失去了傳承的力量之源，哪怕使用出能夠大幅度激活神經造成短暫時間停滯效果的法術，也不會是現在穿著圣骸布法袍的皇帝的對手。“那里有酒柜，也有白蘭地。”
“很好。”
事實上，巴德爾根本就沒有打算指導皇帝的煉金術，在博覽群書的卡瑪泰姬秘法師面前擺弄煉金術無異于班門弄斧，更何況卡瑪泰姬還把賢者一族的家底都抄了放進圖書館里，賢者一族的知識已經是卡瑪泰姬的知識了。他原本以為女兒的伴侶也是這么想的，五分鐘前說的話只是推托之詞，結果沒想到皇帝真的從實驗室抽屜里抽出一疊厚厚的打印紙，上面滿是文字與公式。“關于黑洞視界中信息是否丟失的問題。”皇帝拉過一把椅子，他認為這個問題很有討論的價值，“在這方面我堅持量子派而不是相對論派的立場，你呢？”
“什么是黑洞視界？”
1秒：m.23hh
