沉默占據了大多數時間，一臺臺計算機與小型工程機械被搬運了進來，所有人員都要穿上防化服，經過幾道消毒才能進出研究場所，哪怕是設備也得套上一層塑料薄膜。科爾森和薩洛蒙站在臨時指揮所的玻璃后方注視著下方忙碌的人群，時刻檢視工作人員反饋的數據。科爾森特工發現這些流程其實都是應對生化威脅的標準程序，只不過有了不朽之城的高科技，這些流程都要復雜了一些。亨特咽下了口水，他覺得自己來錯了地方——他和芭芭拉身上都沒有防護服，如果那塊巨石真的是生化威脅，那么可能直接接觸過巨石的人都有可能感染。他朝著上方打了個手勢，示意科爾森特工做好應對最糟糕的局面的準備。
“感染癥狀呢？”科爾森問道。
“會被吃掉，從內到外吃掉，被感染者會承受巨大的痛苦。”薩洛蒙說，“每一次巨石開啟都會增加感染的風險，正因如此我們才需要做好防護準備。至于更糟糕的情況，那就是感染源其實已經來到了基地但我們卻一無所知。”
“你應該早點告訴我這件事，薩洛蒙！梅，準備封閉基地！”
“如果感染源能夠這么輕松就跑出來的話…別緊張，哪怕感染源跑出來了我們也能應對。”秘法師沒有繼續往下說。如果蜂巢真的跑了出來，那么保守派九頭蛇就不用想方設法舉行獻祭儀式了。這塊巨石之所以會落入神盾局之手，就是因為當初亞歷山大·皮爾斯答應保守派會借助神盾局的人力物力去研究這東西，想辦法把九頭蛇之神從里面拉出來。然而沒等他實現承諾，神盾局和九頭蛇就一起覆滅了，只剩下那些殘黨也做不成什么事。
他重新戴上了頭盔，封閉了自己的表情。
“炸彈已就緒，吾主。”蒂塔的聲音在通訊頻道里響起。
這樣的工作持續了整整四天。
在第四天的時候，目前神盾局的科學主管利奧波德·菲茲才姍姍來遲地出現在了研究現場。“正是因為你總是去追查那些不存在的事，我才會把那塊破石頭鎖起來不讓任何人進去。”沒等菲茲說出自己的想法，心地善良的邁克就先教訓起了他，“我喜歡你不放棄希望這點，但你是個科學家…”
“抱歉，抱歉，邁克。”菲茲灰頭土臉地試圖從邁克身邊擠過去，看起來就像只被母貓叼起來的小貓。“我有線索，我有線索…他們是什么人？”他指著穿著防化服從走廊里經過的研究人員，“林肯怎么在這？基地里出了什么事嗎？”
“林肯過來幫忙研究那塊石頭。菲茲，這不是第一次了，你是個科學家，而不是民俗學家。”邁克嘆了口氣，“另外，你回來得不是時候，現在基地里在排查傳染病。”
“難道是…”
“是的，還是和那塊石頭有關系。科爾森下令封鎖基地。你可不知道為了放你進來，梅琳達和科爾森又吵了一架，他們最近關系不太融洽。”邁克摸了摸胡子，“我們又一些援軍，但我不太了解領頭的那個人，只不過科爾森看起來和他是老朋友了。”
“他長什么樣？或者說，他有多高？”菲茲感覺自己的心跳漏了一拍。他曾經想過聯系那個人，但由于魔法上的事和他所追查的線索一樣不可靠，因此他把那個選項放在到最后。“我不能再浪費時間了，邁克。”他說，“我必須告訴他們我獲得的線索！”
“我考慮了每一種可能性！”菲茲來不及脫下臟兮兮的西裝就闖進了指揮室。
“除了被困在巨石里，或者被縮小成了顯微級別…”
“科爾森！科爾森！我認為我這次沒錯！”菲茲大喊道，“她不在這里！我推測那塊巨石是個黑洞！”
“你有證據嗎？”科爾森阻止菲茲撲到秘法師跟前。整整四天的工作，他看著那個穿著盔甲的人形變得越來越冰冷。他沒有撓癢，沒有睡覺，沒有吃東西，宛若屹立在指揮室里的鋼鐵雕像。當其他人疲憊不堪之時，他發現薩洛蒙一動不動地看著下方科學家對巨石進行檢測。如果不是通訊系統發出的輕微的“滴答”聲，科爾森懷疑他甚至不需要呼吸。
谷</span科爾森見過這種冷靜到極致狀態，這種情況往往發生在一些極為冷血的特工身上。此刻的薩洛蒙給他的感覺相當危險。
事實也確實如此。
薩洛蒙沒有告訴科爾森特工，他之所以讓天空航母在高空待命可不是為了返程時候方便。懲戒號天空航母上已經裝載了一枚搭載大當量核彈頭的鉆地核彈，如果事情發展到了最糟糕的地步，留在天空航母上待命的蒂塔將會毫不猶豫地投放核彈，將蜂巢的存在徹底抹去。那些來不及撤離然后被感染的神盾局特工、不朽之城武裝人員以及科學家都將被視作了必要的犧牲，就連薩洛蒙自己也將接受核彈的洗禮。
蒂塔認為自己的君主不會在核爆中喪生，她對此信心十足。因此當薩洛蒙下達這個命令的時候她爽快地答應了，回應速度之快甚至讓薩洛蒙都有些驚訝。在反復確定蒂塔的確沒有什么危險的傾向之后，他才讓斯蒂芬妮著手安排起了物資調動，將當時準備轟炸皮姆科技的剩余鉆地炸彈安裝到突擊運輸艇上。
“沒有，但是我…”菲茲頓時啞口無言。他提出過很多理論，但無一例外都缺乏證據支撐。“那為什么…”
“我們現在懷疑巨石里擁有遠古病菌，所以…”當這句話說出口時，科爾森特工不由得停頓了一下。他回想不起自己為什么要邀請薩洛蒙來幫忙，似乎那段視頻通話之前他的大腦變成了空白。他不由得把視線轉向了薩洛蒙，想要秘法師給出一個解釋。
就在這時，漆黑的鋼鐵塑像抬起了頭。“你在毫無證據的情況下推測到了這一步，你的大腦對于人類發展來說極為重要，利奧波德·菲茲。”薩洛蒙的聲音經過擴音器的加工帶上了一些不自然，“珍瑪·西蒙斯的確活著，我以自己的真名起誓。”
這句話對于菲茲來說無異于一份驚喜的圣誕禮物。
“但只是現在。”薩洛蒙說道，“如果我們不盡快解決問題的話，她活不了太久。”
“你知道些什么？”科爾森特工放開了菲茲，他需要回想自己的記憶究竟出了什么問題。面對菲茲的詢問，騎士頭盔上的鮮紅目鏡并沒有看向他。
“這塊巨石并非唯一。這不是人類的造物，更不是異人族的造物。”薩洛蒙的語氣并無波瀾，“這塊石頭里面的東西需要我們去毀滅。”
“那么珍瑪呢？”菲茲緊張地抓著薩洛蒙的臂甲，他是如此地用力，以至于臂甲上華美的鍍金裝飾劃破了他的手指。他感覺鋼鐵護甲下的能源管線輕輕跳動如同血管，仿佛這件盔甲是一個活著的鋼鐵生物。這只怪物需要鮮血，需要殺戮，這是他的腦海中除了解決珍瑪以外唯一的想法。
“我們只能盡量。”終于，那對血紅的目鏡居高臨下地看向了他。菲茲努力地站著，盡量不讓自己的膝蓋傾倒在地上。“如果她感染了，我們只能執行標準條例。”
“什么…標準條例？”菲茲用顫抖的聲音問道。
“毀滅。”
除此之外，再無其他。
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