繞過巷子的土坯墻，兩人來到一處簡陋卻不破落的小院外面，院門口立著槐樹，枝干粗壯，樹干亭亭如蓋遮去了大半個院子，一老人拄著木杖坐在樹下的磨盤上，下巴頦抵著雙手持握木杖的橫拐，雙目空泛似在追憶往事。
皇甫見到此等情形不忍上前打擾，這樣的畫面總能體味人生悲涼之感，他攔住欲上前探問的王思禮，只站在遠處靜靜地等著。
老翁將神思從記憶中抽出，回到了眼前的世界，對兩個等了很久的不速之客相問：“兩位遠客可是要討口水喝？”
皇甫惟明上前連忙拱拱手：“老丈，我二人是聽說漢代的耿恭井就在此處，特來訪尋故地拜謁。”
“喔，是想喝耿恭井的水啊，可惜暫時不行，都督府已經把那包圓了，正在修繕祠堂。”
皇甫惟明決定從側面出擊，誘發老人主動露出謊言的漏洞：“老丈家距這耿恭井不算遠，以前是不是經常在這井中挑水喝？”
“哪兒呀，”老翁擺了擺手：“這口井好多年前就干涸了，我們家喝水一直是從別處挑的。”
“你是說這井現在突然出水了？這也不一定是什么吉兆啊。”
老翁狐疑地抬起頭：“何來這吉兆兇兆一說？這明明是疏勒鎮使李將軍親自站在井前恭拜，這枯井才涌出清泉，這正是他的虔誠感動了上天吶。”
“老丈此言不盡不實啊。”皇甫惟明捋著胡須笑道。
老翁雙手重重地用木杖敲了一下地面，高抬起下巴頦冷聲說道：“你的意思是我老翁胡謅？到今年我已經活了九十九，上半輩子騙過人，下半輩子又何曾說過誑語？”
皇甫惟明連忙躬身作揖：“原來老丈已是人瑞，失敬失敬。”
“人瑞什么的不敢當，不過遠客此來是為井水，還是為別的事？若是為井水，你去親嘗一口不必問我。若是為別的事，那一日我們這個坊、這條巷的百姓，可是親眼看見李鎮使站在井外參拜，然后才有枯井生泉，您若是不信，倒是問問別人去。”
老翁說完這番話，便不再理會皇甫，雙手抵著木杖繼續瞇眼出神。
皇甫惟明牽著馬離開，回頭看了老人一眼，心想人老成精，怕已看穿了他們的身份。不管眼下這井出水是真是假，李嗣業在這疏勒城中的人氣倒也做不得假，既然多數人都說他的好話，那說明他至少還能維持住表面功夫。
他們一路走來，安西的大多數官員都是這個水準。不騷擾百姓，風評就不會太差。此人治軍方面，稍微出彩些，但也沒到讓他皇甫惟明佩服的地步，其余方面中規中矩，論到考課等級，倒應該給他個中中，稍比高仙芝弱些。
暗訪差不多結束了，他們決定把駱駝牽到客棧去，先安頓房間住下，再等著大隊伍前來。
不遠處傳來馬嘶聲和鐵錘敲擊的聲音，兩人循著聲音牽著駱駝往前走，眼前已是疏勒城中心地帶，卻有一座用土坯墻木頭柵欄圍起來的大院，院子分左中右三部分，左邊是馬廄，里面有幾匹瞧上去病怏怏的矮馬。
矮馬通常是兵卒們用來馱運物品的，比起石國大宛馬和突厥敦馬要廉價得多，私人也能夠也買得起。
中間是一座折尺狀的平頂屋，分別朝兩個方向，黑洞洞的門中彌散出熬煮中藥的味道，一個裹著皮圍裙的家伙提著一桶水走出來，他來到矮馬跟前，用梳子沾著水梳洗馬鬃。
這個機構的作用他一眼便知，這不就是軍中的馬醫么？不過一路行來，疏勒城中的這個倒是最完善的。
靠左邊這個，竟然還有鐵匠鋪？他們牽著駱駝貼在欄桿旁邊好奇地觀看，一個鐵匠漢子在學徒的幫助下，將一只馬腿抬起，把一個環形的鐵掌鐺鐺地釘在了馬的腳掌上。
他們給馬穿鐵靴？皇甫惟明回頭看了王思禮一眼，王思禮搖頭聳肩表示自己也沒有見過。不過疏勒位于磧西最西端處，從大食、拂菻手里學來這種東西，也是正常的。
由此來看，這個李嗣業能做兩鎮鎮守使也不是沒有緣由，他在領軍治軍上雖沒有高、夫蒙這兩個胡人那么亮眼，但在馬政和后勤方面應當是遠遠超過了，這個考課可以考慮往上提提，與高仙芝同等，也算個中上。
兩人牽著駱駝來到城中邸店，交給店里活計牽到后院的馬廄中喂料。進城后巡游了一個上午，腹中早已空空，便索性在樓下待客的廳堂中吃些飯食。
兩人盤膝坐在案幾前，店中的酒博士挽著麻布巾上前來擦了擦案幾，熱忱地問道：“客，兩位來點什么？”
“羊肉湯，胡餅。”
“好嘞，客稍等，羊肉湯胡餅馬上就來嘍！”
皇甫惟明突然看見屋檐下掛著的一串串肉脯，不由得好奇道：“某只聽說荊楚之地百姓喜歡做風干臘肉，沒想到這習俗竟然傳到磧西來了？”
坐在他們斜對面案幾前有兩三位本地老客，聽到后接茬道：“這腌肉還是從唐軍軍營里傳出來的呢。”
兩人點了點頭，王思禮表示很驚訝，開口說道：“想不到疏勒鎮如此富庶，我們剛剛在外面街上轉了半圈，看見幾乎家家門外都掛著腌肉。”
“哪里是富庶了。”一個穿著褐衣短裳的漢子說道：“這是去年冬天遭災后積攢了下來的羊肉。”
皇甫惟明聽者有意，就像敏銳的獵狗嗅到了獵物的傷口，緊跟著搶問道：“去年冬天遭遇了什么大災，大風雪？還是霜凍？”
他實際上是想知道疏勒鎮唐軍官員在這種災害中保持什么樣的立場，有怎樣的表現？
可能是口音的問題，幾位老客皺起眉頭，好似在其中聽出了幸災樂禍的味道，立刻陰陽怪氣地反嗆道：“大風雪和霜凍還能算災么？我們疏勒冬天要能有大風雪，種地的估計晚上睡覺都能笑醒。說到霜凍，年年十月就開始霜凍啦，日子雖一天比一天冷，但也是提醒牧民早做過冬準備哩。”
客人們顯然不想順著他倆的問話談下去，緊接著講起了別的事情，皇甫惟明索性不再說話，只慢慢地嚼著羊肉，只當做了聽眾。
兩人選擇閉嘴時，反而聽到了自己想聽到的東西。這些老客喝了不少酒，隨口閑聊提到了去年冬天的大火。
“放火的卜老三放出來了沒有？”
“早就放出來了，他又不是故意的，只能算是無心之失，都督府打了他板子，又關了他兩個月。
“呵呵，這個憨貨。”
“嘿，卜老三早就認栽了，卜家娘子也準備把所有羊主動送出去等唐軍挨個兒宰掉。奇怪的是唐軍并沒有那么做，還給他家分了草料，他們家保下了一半兒的羊。聽說卜老三放出來的那天晚上，站在羊圈門口嚎啕大哭，又對著軍營方向磕了三個響頭。”
“哪兒是軍營啊，我聽說是對著了鎮守使府邸磕的。”
“咳，不管是哪兒，反正是磕了。”
一名老客感慨地說道：“這要是往年，別說卜老三家的幾百只羊保不住，就算是受災的那些牧民，估計也不剩下幾頭，一次性要殺掉好幾萬吶。羊毛皮子全部賠出血賣給本地的幾家商鋪，就這人家還不愿意收呢。”
“也幸虧李鎮使及時從于闐趕回來，他剛進城門就把殺羊的兵卒們罵了一通，阻止裴都督他們殺羊，逼他寫下征調令，讓整個疏勒鎮軍民都從自家的牧草中分潤出一點救災。又命令屯田的段將軍奔赴幾百里去天山北面的草場收割牧草，牧民們才保下了大部分的羊。”
幾個客人唏噓不已，稍微年長者感慨道：“我們疏勒還從未有過像李將軍這樣的官，出了事情最先想到的就是挽救咱們這些牧民的損失，救下了幾萬只羊，等于救了多少放羊的？這可是偌大的恩德。連老天爺都認為他仁德，不然他拜耿恭井的時候怎么會突然出水？”
