李嗣業漫步在驛站建筑群中，抬頭左右張望觀看。跟他預料中的不太一樣，精絕國王宮并非想象中的建筑雄偉，就算昔日有些精美的鏨石，有雕刻花紋，如今也被風沙吹蝕為光禿禿的石塊。
他回頭問由三：“驛站是否接待過往客商？”
“當然要接待，來自中原和西域的胡人和漢人進入驛站，補充草料淡水，他們付給我們錢財，我們用這些錢買馬匹草料，給我們這些人發餉，還要給尼壤城附近種樹。”
李嗣業又問：“每年能收入多少錢財？除去尼壤驛站及城中的一切開支外，還能余下多少錢？”
看見由三發愣，李嗣業開口解釋道：“哦，我不是要查你們的帳，如今都護府要在于闐道和中道上修建五十多座驛站，所以某選了幾個點實地查干一下，你盡管如實道來，無論余下多少錢都護府都不會跟你們要。”
他們此刻站在驛站供應客人食物的石廳前，里面擺放一些簡陋的石墩、石案，幾名商旅正坐在石凳上干啃干糧。
由三城使抬手摸了摸幞頭，低頭羞澀地說：“我們尼壤驛并未積攢下多少錢，除去所有的開支外，如今庫中也只有五萬多枚銅錢。缺錢的原因主要是城池深入大漠，受風沙侵襲，缺水更缺糧食。于闐鎮供應的糧食只夠我們這些當兵的吃，接待來往客商的糧食，都得我們花錢去買，但我們于闐糧食的價格太貴了，即使一斗青稞也需要兩百多錢。”
李嗣業確信地點了點頭，絲綢之路南道上確實比其他兩道更貧瘠一些，糧價是龜茲的五倍，長安的二十倍，但走南道距離蔥嶺以西大食，或是更南方的天竺直線距離更近，所以長久以來許多更富于冒險精神的唐人更喜歡走于闐道。
這條絲路商道不止貧瘠，缺水，風沙侵襲條件艱苦，還活躍著大大小小的沙匪幫，搶劫掠殺來往行商。
由于天竺的香料，大食的象牙、黃金是長安豪富們爭搶的奢侈品，就如同中原產出的絲綢，商路的艱難險阻也使得外國貨昂貴，一次行商千余里所賺取的錢財已經是相當可觀。
商路上經常傳說這樣那樣的傳奇故事，讓商旅們趨之若鶩。幾乎每年都有這樣一個傳奇誕生，故事的內容都差不多，大概是某個關中郎君窮困潦倒，生活無從著落，抱著搏一把的心態找親戚借了些錢，在長安城中買幾匹素絹，牽著家中的老馬跟隨著商隊前往西域做生意。
在絲綢之路上做生意賺錢的多少，是和商旅們行路的遠近成正比的，把絲絹從長安賣到敦煌，跟賣到龜茲的價格相差了不止一倍。
商隊的目的地是于闐，他們將帶來的絲絹在于闐市場上賣掉，又在于闐城中花掉大部分錢買下胡椒，象牙等奢侈品，回到中原自然能夠翻幾番，這樣一次生意能夠抵兩年家中的開銷。
富有拼搏精神的郎君顯然不滿足在于闐的這點兒利潤，他牽馬馱著這幾匹素絹跟隨著其他商隊，前往蔥嶺，翻過興都庫倫大雪山，南下天竺，這途中有許多商旅無法忍受旅途的艱辛，把貨物在半路出售，賺取了錢財折回，到最后只剩下他一人。但郎君卻依舊不肯停步，繼續運貨南下，最終到達了印度波羅王朝的曲女城。
他在曲女城中以極高的價格賣出了素絹，又用超低的價格買進了大量胡椒和龍腦香，風塵仆仆馱著貨物返程。他幸運地躲過雪崩，翻過大雪山，又在于闐道上躲過了沙盜的搶奪，可能還丟失了一些貨物，但最終的結果是他成功回到長安，將天竺龍腦香和胡椒在東市上出售，獲得家資千萬貫，一時暴富使祖孫三代衣食無憂。
這個傳奇故事他以前就聽說過，今日在尼壤城中又聽到了，不管他是真是假，邏輯上是非常合理的。能用唐僧取經式的頑強精神來做生意，哪有可能不成功的？西行路上的艱難險阻，九死一生才使得經商的利潤奇高，從而使這樣的故事更具傳奇色彩。
因為深受盜墓小說的影響，比起這類發財傳奇故事，他更想聽到精絕古城的歷史。這輩子好不容易來古跡一趟，總得滿足好奇心吧。這個城邦制古國滅亡不過五百年，王國的宮殿依然屹立在大地上，雖然已經成為了驛站。聽起來有點兒寒酸，但他更相信它是神秘詭異的，不然就太沒意思了么？
“由三城使，可曾聽說過鬼洞族和精絕女王？”
“鬼洞族？聽著咋這么滲人呢？這里也住著許多從于闐過來的原住民，從未聽說過什么鬼洞族，精絕女王也從未聽說過。”
“呵，可能是我記錯了，也許叫別的族呢？這精絕國的原住民叫什么？”
由三回答道：“可能就叫精絕人吧，但我從未見過有把國號，或族名自稱為鬼的，也太不吉利了。”
李嗣業尚有些不死心，繼續問由三：“你在尼壤城駐守十幾年，有沒有聽說過什么地下城，地下洞窟，地下王宮陵墓什么的？”
“沒有，從未聽說過，卑職也率領居民在城中打過幾口水井，從未挖出過什么地下王宮，大墓什么的。而且卑職認為，精絕國也不可能有國力修什么地下大墓王宮，他們即使在最鼎盛時期，國中人口也沒有超過五千，能拿刀槍的壯年男子也不過五百人左右。不管大興土木修建什么，都需要幾萬以上民力。”
由三說得很有道理，就憑地面建筑的格局，也能看出這地方不可能有什么地下奇觀。
幻想破滅了，李嗣業的興致也就此消失，決定離開尼壤城踏上歸途，城使由三帶領眾多兵卒在門外相送。
這時正好有一支商隊途徑尼壤城，李嗣業便與他們結伴而行，一同前往于闐鎮。
于闐道上的驛站數量確實不足，有時行進百里才能遇上一處集鎮驛站，規模比起天山中道上的驛站也差遠得多，不過是幾座土坯房和殘缺倒塌的圍墻。集鎮中僅有幾戶人家，生活來源也靠接待絲綢之路上的商隊，通常開門接客的人家，會把在上掛一把笊籬，表明這是飯店。
李嗣業中途光顧了這樣一家小店，特色的飯食是青稞和小麥面粉混合做出的餅湯，里面有沙漠中常見的一種野菜，還有野駱駝和羚羊肉片，味道談不上美味，但要比驛站中的青稞干糧和野菜湯好得多。
為了躲避太陽暴曬，商隊一般是白天在驛站休息，傍晚動身上路，憑借跑商老客對方向感的把握，即使夜晚烏云密布，商隊也不會迷路。唯一需要擔心的問題是沙盜。
離開尼壤城的第三日凌晨，北極星剛剛在深藍的天幕中升起，商隊在一處干涸的季節河河谷中行進。
商隊的首領突然停住了腳步，睜著深邃的雙眼望向不遠處，有一道煙塵在地平線上突兀地升起。這時空氣中并未有風，這煙塵就顯得太過奇怪了。
多年的行商經驗，讓他心底產生了恐懼的預感。
“是沙盜！快跑！”
