小巴爾茨已經等得心浮氣躁。
不過這也不能全怪他——天沒亮就起床準備，大早上就開始等著，眼看著時間快到中午，“客人”卻遲遲沒有露面，擱誰都得有點意見。
更何況小巴爾茨才十五歲，正是缺乏耐心的年紀。
相比之下，小巴爾茨的親爹約翰·巴爾茨就很沉得住氣。
其他參加歡迎儀式的市民代表，都已經躲到涼棚里，唯有約翰·巴爾茨還佇立在路旁，如石雕一般，紋絲不動地眺望著遠方。
涼棚下的代表們每次瞟見約翰·巴爾茨的背影，都不由得懷疑，市長大人是不是已經被曬死了。
不過很顯然，約翰·巴爾茨耐熱程度超乎石湖城市民的想象。
所以，也就難怪小巴爾茨只是市長的兒子，而約翰·巴爾茨能成為石湖城的市長。
烈日當頭，雖然搭了涼棚，卻依然難擋熱浪。
為了今天這場歡迎儀式，特意穿了正裝的市民代表們，無不汗出如漿、衣衫盡濕。
尤其是那兩個被選中“獻面包和鹽”的、身著全套“傳統盛裝”的年輕女士，已然瀕臨中暑。
要歡迎的人不來，來歡迎的人就不敢走。
進退兩難之下，許多市民代表已經顧不得體面，他們把帽子、外套都給脫掉，只穿貼身衣物，躺在涼棚的陰影下，雙眼無神地仰望著篷布。
不少代表身旁，甚至還有一個乃至好幾個揮舞扇子的、同樣滿頭大汗的仆人。
終于，地平線上有了點動靜。
盼得云開見月明的約翰·巴爾茨，熱淚奪眶而出。
就像墓地里的石像鬧了鬼，巴爾茨市長一下子活了過來，他轉身跑向涼棚，手舞足蹈地大叫：
“來了！來了！快起來！快起來！”
奄奄一息的市民代表們紛紛掙扎著爬起身，以令人敬佩的毅力，手忙腳亂地將禮服往身上套。
搜遍全城的妓院、酒館和教堂才湊出的樂隊，也終于迎來大展身手的機會。
散裝的《圣母頌》回蕩在城門內外，聞者無不被勾起傷心事，黯然垂泣。
只可惜樂手們餓了一上午肚子，演奏出的聲音有氣無力，不足以上達天聽，不然定叫圣母也淚流。
之所以選《圣母頌》這首曲子在歡迎儀式上演奏，也很有講究。
紅薔薇的曲子肯定不能登場，藍薔薇的小調也不保證就能用，所以約翰·巴爾茨市長思來想去，認為還是教會音樂最安全。
并且樂手們對于贊美歌，不說會人人演奏，至少也都耳熟，排練也能容易一點。
于是，就選了《圣母頌》。
而此時此刻，聽著樂隊方向傳來的噪音，市長大人無比慶幸，自己選的是最簡單的《圣母頌》。
不過眼下最要緊的事情，顯然不是調教樂隊。
而是旗。
巴爾茨市長扶著帽子、提著腰帶，三步并作兩步跑到城門前，沖著墻頭，聲嘶力竭地喊道：“旗！把旗準備好！”
剛才《圣母頌》一響，偷偷打瞌睡的旗手就被吵醒。
聽到市長的聲音，旗手趕忙從垛口探出腦袋，“您放心吧！都已準備好！那邊人一到，我就把旗升高！”
“好，好，好，”約翰·巴爾茨連聲稱贊，又忍不住叮囑，“千萬別把旗搞錯了！看清楚再升！”
帕拉圖共和國的國旗，有一點特別好，不管是哪個共和國——諸王堡的、虹川的還是楓石城的——都還在用舊共和國的四象限旗。
區別只在于顏色：
虹川依然用藍底白十字；
諸王堡改用紅底白十字，與前者劃清界限；
至于新墾地人，他們據說是用青色做底色。
謝天謝地，這可給石湖城的裁縫省了不少事。
市長大人催得急，所以裁縫們從箱底翻出了舊共和國的藍旗，修補好被老鼠咬壞的部分，然后用石灰與醋反復漂洗，硬是把“藍”旗搞成了“青”旗。
只是裁縫們也沒親眼見過新墾地人的軍旗，自然不明白新墾地人的“青色”旗幟，究竟有多“青”。
為保萬無一失，石湖城的裁縫們搞出了好幾面不同深淺的“青色”旗幟。
不過，能不能升起最“準確”的那面旗幟，就得看旗手的本事了。
城門上，旗手揉了揉惺忪的睡眼，信誓旦旦地向市長大人保證：“咱這對招子，您放心！”
約翰·巴爾茨又連說了三聲“好”。
剛叮囑過旗手，又一樁麻煩事立刻找上巴爾茨市長。
“爸爸，不好啦！”小巴爾茨火急火燎地跑過來，“丹妮小姐暈倒了！瑪爾吉特小姐也站不起來了！”
老巴爾茨怔了一下，才想起“丹妮”和“瑪爾吉特”是那兩個負責獻面包和鹽的女孩。
他急忙帶著兒子趕往涼棚，隔老遠，就看到一群代表聚集在涼棚周圍。
見市長大人過來，代表們默默讓出了一條路。
穿過人群時，巴爾茨父子只覺如芒在背。不須問，也能感受到代表們的怨念。
人群中間，兩個臉色蒼白的少女躺在地上，幾個年長的婦人正在照看她倆。
“中暑了！”約翰·巴爾茨一眼就得出結論，他借機驅趕代表們，“都散了！都散了！不要擋風！你們想把人悶死嗎”
人墻不情不愿地退后，讓出了一點空間。
“把那個玩意解開，讓兩個孩子喘口氣，”約翰·巴爾茨指了一下兩個少女的束腰，連聲催促，“再給她們找點淡鹽水來。”
一個年長婦人責備地看了市長一眼：“怎么能在這里讓女士脫衣服？”
“嗨！是我糊涂了！”約翰·巴爾茨一拍腦門，改口道，“那就抬走，趕快抬回家去！”
幾個年長婦人各自招呼貼身女仆，七手八腳將兩個少女抬上了馬車。
望著馬車轔轔駛向城內，約翰·巴爾茨忽然感到不妙。
“壞了！”市長大人又一拍大腿，“這下誰來獻鹽和面包？”
“甭他媽整這些沒用的，”為首的大胡子口音很重，舉止粗野，一臉的不耐煩。
剛見面，他就開門見山地告訴市長：“俺們不進城。”
瞧對方的派頭，約翰·巴爾茨猜測這個大胡子才是真正的頭。
因為先前來交涉接收流程的鷹鉤鼻，這會跟在大胡子后面，落后半個馬身。
大胡子和鷹鉤鼻只帶了十幾個騎手，衣服也很不齊整。
相比之下，石湖城市民的歡迎儀式，顯得過于隆重正式。
大胡子與鷹鉤鼻也沒有“與民同樂”的意思，隔老遠就勒住馬，叫市長一人上前說話。
遠處的煙塵里，倒是還能隱隱約約看到些人影。
不過后者既沒有停下，也沒有靠近石湖城的意思，看樣子是要直接繞城而行。
聽聞對方不打算進城，巴爾茨心里很是高興。
但是口頭上，他還是得虛情假意一下：“本市的紳士們已經為諸位備下宴席，還請…”
“[粗野的臟話]！你怎么這么多話？不是跟你說了？少整這些沒用的，”大胡子粗暴地打斷了市長的話，直接丟下一張對折的草紙，“照這個單子，今晚前，給俺們備齊。”
約翰·巴爾茨心里罵娘，臉上還得陪著笑，他彎腰拾起單子，匆匆掃了一眼。
對方索要的數目之大，令他咋舌。
但是，清單里各項物資的數目雖大，卻又剛好卡在石湖城的能力范圍之內，十分微妙。
巴爾茨決定和對方講講價，他擠出小市民的卑微笑容，希望對方能心生憐憫。
“大人，”巴爾茨市長可憐巴巴地說，“我們是真的…”
“少他媽廢話，”大胡子直接甩了市長一鞭子，“交不出來，俺們就進城。”
市民代表們頓時躁動起來，但是沒人敢輕舉妄動。
約翰·巴爾茨脖子上被鞭子抽到的地方火辣辣的疼，他沖著身后的人群擺了擺手，忍痛繼續懇求：“我們實在是…”
“啪！”
又是一鞭子，直接把市長打了個趔趄。
小巴爾茨再也看不下去，從人群之中沖到父親身旁，紅著眼睛質問：“你們憑什么打人？”
“小東西，”大胡子獰笑著拔出馬刀，“我看你是不想活了。”
“好啦好啦，不要動刀子，”鷹鉤鼻上來打圓場，他瞥了少年一眼，又看向市長，笑瞇瞇地問，“你兒子？”
約翰·巴爾茨沒有吭聲。
“單子上的東西，不是我們找你要，而是上頭找我們要，”鷹鉤鼻講話慢條斯理，聽起來卻比大胡子更可怕，他像魔鬼一樣勸誘市長，“單子上的東西，我們又不是只向你一個人要。東西是大伙的，可兒子卻是你的。”
“好，”約翰·巴爾茨咬牙，“給我們一點時間準備。”
“今晚之前，”大胡子收刀入鞘，陰惻惻地說。
約翰·巴爾茨沉默片刻，點了頭，“今晚之前。”
“這不就結了，”鷹鉤鼻拊掌，笑道，“快把面包和鹽拿給我們嘗嘗吧。”
約翰·巴爾茨沖著兒子使了個眼色。
小巴爾茨緊攥雙拳，一步三回頭地走向城墻。
片刻后，他端著一個巨大的銀托盤走出人群，盤子里鋪著精美的刺繡綢緞，綢緞上擺著一個漂亮到令人不忍觸碰的圓形面包，面包中間盛著銀白色的鹽。
小約翰·巴爾茨屈辱地將銀托盤舉過頭頂，向大胡子和鷹鉤鼻獻上了歡迎禮。
大胡子皺起眉頭，壓根沒有要碰的意思，“怎么是個小子來獻？娘們呢？”
“男孩也行，”鷹鉤鼻淫笑著掰下一小塊面包，在鹽皿里捅了幾下，意猶未盡地放進嘴里。
城墻上，剛才還在打包票的旗手傻了眼，面對著一整摞青色旗幟，不知該如何是好。
因為來人什么顏色的旗都沒帶。
正如威廉·洛德韋克中校所警告的那樣，沒有了聯省部隊的震懾，那些原本表面上還忠于諸王堡的地方城鎮，直接連演都懶得再演。
“新墾地叛軍”的旗幟剛一出現在地平線上，他們便麻利地開門投降。
從楓石城到諸王堡沿途的各個城鎮，沒有一座選擇繼續為紅薔薇而戰。
誠然，市民們大多將新墾地軍隊口中的“新共和國”，視為又一個軍政府。
畢竟，硬要論受軍隊支配、影響的程度，新墾地行省可比江北行省還邪門——江北行省至少沒有新墾地軍團這種“怪物”。
更不要說新墾地人和藍薔薇的軍旗顏色都差不多。
所以，對于“又一個虹川軍政府”，市民階層多少有一點抵觸情緒。
但這并不妨礙西林行省各地的自治城鎮，連夜降下紅薔薇的旗幟，重新升起老款式的藍底白十字四象限旗。
自詡生活在奔馬之國腹心地帶的西林行省城市居民們，聰明地藏起對于新墾地土包子們的輕蔑，在臉上堆滿虛偽的笑容，主動開門迎接“新統治者”。
在對待新墾地軍隊的態度上，農民比市民誠實得多。
地平線上的煙塵甫一出現，農民們立刻就把家里的牲口往野地里一趕，熟練地帶著細軟物件躲進森林。
可以這樣說，沒有將這套流程爛熟于心的農民家庭，在過去兩年的動亂中，要么破產，要么被“篩汰”。
總的來說，西林人對于新墾地軍隊的態度，是又畏懼，又有戒心。
那么，新墾地軍隊對于西林人又是什么態度？
答：新墾地軍隊根本顧不上對西林人表態。
終于意識到自己錯過了什么的蓋薩·阿多尼斯，就像所有正常人那樣，產生了一種扭曲的補償心理。
若不是人必須得睡覺，蓋薩恨不得讓向諸王堡進發的部隊每天趕二十四小時的路。
作為先頭部隊的白山郡團的那個營，根本就沒有時間正式接收沿途的城鎮。
甚至路過人類聚居地時，他們都盡可能繞著走——因為不想讓自己蓬頭垢面的模樣，影響了新軍在西林人心中的形象。
所謂“接收”的大部分情況，都是營長帶著幾個連長去意思一下，把一臉茫然的市民代表們，留給后續跟進的友軍。
楓石城至諸王堡道路沿途的城鎮，新墾地軍隊都沒時間接收，就更不要說西林行省腹地的那些城鎮了。
如此混亂的狀況，給了一些心懷不軌的人可乘之機。
有人以新墾地軍團之名在大道上設卡，有人以新墾地軍團之名恐嚇勒索。
甚至有一伙無法無天的土匪，假裝是路過的新軍，向石湖城索要錢財糧餉。
更不可思議的是，那伙土匪還真的從石湖城市民那里把東西要到了手。
聽說這件事情蓋薩·阿多尼斯，鼻子都氣歪了。
但是他現在顧不上處理這些亂七八糟的事情。
蓋薩·阿多尼斯所有的注意力，都聚焦了在帕拉圖這匹奔馬的心臟——諸王堡。
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