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雖然號角堡[霍恩福特]是蒙塔共和國的首都，但鋼堡[索林根]才是群山之國最興旺繁榮的城市。
受益于得天獨厚的礦產資源以及定居于此的能工巧匠，鋼堡在多年以前就是蒙塔皇領鼎鼎有名的鐵匠城鎮——不過僅是在蒙塔而已。
受困于群山，鋼堡的鐵器質量再好也運不出去。
即便能運出去，外邊的領主和自治市也不愿買蒙塔貨，他們更傾向于保護能貢獻賦稅的本地鐵制品。
直至三十年前，發生了兩件大事。
第一件事：伍珀運河竣工，玫瑰河與燼流江之間的水路自此打通。
為開鑿這條短短的運河，鋼堡鐵匠行會僅是募集資金就用了四十年。
等到埋下的第一壇金幣重見天日的時候，當初倡議此事的領袖早已故去，臺下懵懂的少年也已白了頭發。
之后，運河又花了十五年時間修建，前后共耗費五十五年，整整三代人的光陰。
第二件事：阿爾良公爵率兵攻入山前地，主權戰爭爆發。
戰爭就像餓得發瘋的怪獸，無時無刻不在索要更多的鋼鐵和鮮血。
山前地的鐵器產地被殘酷的拉鋸戰燒成焦土，遠離兵災的鋼堡卻得以大發橫財。
兩次主權戰爭，前后八年戰火。等到瘋王理查退兵，鋼堡已經一躍成為兩山之地最大的鐵器制造中心。
戰爭結束之后，武器生意不再好做。
但是鋼堡不僅沒有衰退，反而因為擺脫了帝國的枷鎖得以更自由地發展。
百廢待興的聯盟對于鐵制品的需求簡直無窮無盡，鋼堡鐵匠不再趕制刀劍，轉為出售條鐵。
隨著聯盟內部關稅的降低，鋼堡所產出的條鐵不再受困于群山。它們被裝上船只、順流而下，遠銷諸共和國乃至帝國、海外。
主權戰爭的十年，對于許多普通人來說是悲慘的十年，然而對于鋼堡而言卻是黃金的十年。
即使是戰爭結束之后的二十年，對于鋼堡來說也是飛速發展的二十年。
鋼堡不光是從小有名氣的鐵匠城鎮發展成享譽聯盟的鋼鐵之都，更是從玫瑰湖畔的偏僻山谷成長為今日商路匯集的交通樞紐。
所以外邦商行想在蒙塔共和國做生意的話，都會把主要精力放到鋼堡，而非首都號角堡。
大部分商行在鋼堡的負責人，實際也就是其在蒙塔共和國的總負責人——納瓦雷商行正是如此。
納瓦雷家族在鋼堡的代理人是一位蓄著維內塔式胡須的老先生，名叫[卡洛·艾德]。
所謂維內塔式胡須，就是沒有胡須。
艾德先生身材瘦高、不茍言笑，如果不是因為下頜和上唇光禿禿的，僅憑他的衣著和氣質，恐怕會有很多人把他誤認為是神職人員。
當安娜帶著一身露水，寫生歸來的時候，艾德先生正和溫特斯談到黃金兌換問題。
“…雖然鋼堡不至于吃不下半噸黃金，但要是一次性兌換成杜卡特，肯定會被強行壓價。”艾德先生用指尖蘸著清水，在桌面寫下一個數字：“鋼堡的金匠背后都是行會，如果被他們摸清虛實、聯手壓價，兌換比率還會更低。”
溫特斯輕輕摩梭著骨哨，若有所思地點頭。兩條狼犬乖巧趴在溫特斯靴旁，期待地偷看著他。
同樣坐在小桌旁邊的，還有面無表情的卡曼神父。
比起須發打理得很整潔的艾德老先生和卡曼神父，溫特斯有些不修邊幅。
盡管溫特斯的衣著還算整潔——安娜的功勞，不過他的胡須和頭發可就沒那么走運了——也是安娜的功勞。
看到安娜·納瓦雷回到營地，艾德先生主動起身問候：“見到您真是高興，我的女士。比起兩年前在海藍，您現在更健康、更有活力了。”
“艾德先生，看到您氣色好，我更高興。”安娜笑著回禮，放下畫板：“不過，‘更有活力’和‘更健康’可不應該用在淑女身上。”
“對于我這個年紀的人來說，健康比什么都重要。”
“艾德先生說得對。”溫特斯義正詞嚴地附和：“健康就是美！”
朝夕相處的兩人往往難以察覺彼此的變化，溫特斯說不清安娜究竟哪里變了，但又好像哪里都變了：鼻尖和臉頰更漂亮了、腰身線條更迷人了、大腿更緊實了、更加神采奕奕了…
如果說剛到鐵峰郡的納瓦雷女士，還帶著一點養尊處優的嬰兒肥。
那么在經歷漫長的旅途之后，安娜身上的嬌氣已經全然不見，取而代之的是旺盛的生命力，宛如那些理想化寫實的上古女神雕像走入人間。
這種生機勃勃的美令溫特斯心折，所以最近只要安娜使用“比較級”，溫特斯都不假思索大唱贊歌。
除了皮膚問題——那是禁區的禁區，誰提誰死。
寫生歸來的安娜走進帳篷，解下佩劍，掬了幾捧清水洗凈面龐、擦干。又走出帳篷，落落大方坐在桌旁。
桌旁現在變成四個人：溫特斯、卡曼、艾德以及安娜。
艾德老先生不動聲色地看了溫特斯一眼，又看了安娜一眼，發現兩人神色自然，沒有任何異樣或是惺惺作態。
“怎么了？艾德先生？”溫特斯輕聲問：“我還在等您往下講。”
“沒什么。”艾德老先生嚴肅的臉上抿起一抹微笑：“我想，或許只有奇女子才能配得上偉丈夫吧。”
停頓片刻，艾德老先生繼續說起金條換金幣的事情。
半個月前，將祭天金人重鑄成四車金條之后，鐵峰郡使團兵分兩路。
一路由莫里茨中校押送，攜帶四分之三的黃金徑直返回鐵峰郡，鐵峰郡政府急需這批硬通貨緩解財政危機 另一路由溫特斯本人帶領，秘密北上進入蒙塔共和國。
然而重回“文明世界”的溫特斯卻面臨著有錢用不出去的困境：金條沒法直接使用，即使有人愿意收也太顯眼，必須換成常見的金幣。
幸好納瓦雷商行在群山之國也有生意，使得溫特斯不至于毫無辦法。
溫特斯先是在蒙塔共和國的邊境城市[盧塞恩]找到納瓦雷商行的分部，換了一小部分金條，同時通過納瓦雷商行的渠道給位于鋼堡的商行總部送了一封加急信。
然后他帶上剩下的金條，馬不停蹄趕往鋼堡。
再然后，他在鋼堡城郊一座小村莊外等到了艾德先生。
“總而言之。”艾德老先生又恢復不茍言笑的模樣：“將您持有的全部黃金一次性兌換成杜卡特、聯省金盾或是蒙塔金幣，是很不合算的商業行為。”
“那您的建議是？”溫特斯問。
“我的建議是——抵押。先用這批黃金抵押出金幣，再慢慢將它們消化，維持兌換比例的平穩。當然，最好還是把黃金帶回維內塔重鑄成杜卡特，那樣最合算。”
溫特斯不解：“用黃金抵押出黃金？”
“對。不過不是向金匠抵押，而是向其他商行抵押。”艾德老先生侃侃而談：“將金條分成若干等份，向不同的商行抵押，這樣就能繞過鋼堡金匠。而且抵押期間，抵押品不能被拿去重鑄，也就不會沖擊市面黃金和金幣的兌換比例。”
溫特斯看到安娜對自己輕輕點頭，于是放心地站起身，向老先生表示感謝：“一切就都有勞您，艾德先生。”
“能提供幫助是我的榮幸。”艾德老先生頷首：“蒙塔涅閣下。”
確認了如何將金條換成金幣，還有一連串更重要的難題亟待解決。
艾德先生從懷中取出安娜筆跡的加急信：“您在信中說，希望能被引見給鋼堡的決策層，這件事不難。埃斯特家族的博爾索先生就在鋼堡，他是伍珀市長的密友。我可以將您引見給[博爾索·達·埃斯特]先生，再請他為您介紹[保羅·伍珀]市長。”
在稍有常識的維內塔人耳中，達·埃斯特都是一個無比顯赫的姓氏。
溫特斯雖然不知道“博爾索·達·埃斯特”是誰，但如果有一位“白鷹”愿意伸出援手，見到鋼堡市長應該不是什么難事。
“至于您的另外一項需求——購置武器。”艾德先生微微皺眉：“恐怕有些困難。”
“怎么？”溫特斯看樣子倒不意外，打趣道：“鋼堡鐵匠有錢不賺？”
艾德老先生又從懷中取出一張疊放的草紙：“蒙塔人的行事風格的確和我們不太一樣。群山之國生活艱苦，所以蒙塔人更團結、更忠誠，一旦通過合議就決不反悔、絕不違背。”
溫特斯接過草紙展開，紙上的新印油墨還散發著淡淡的臭味。
草紙正下方蓋著一枚碩大的章印，抬頭的第一句話是：“蒙唯一主宰與自由人愛戴的索林根資深代表共同表決通過下述合議…”
艾德老先生沉聲說道：“鋼堡市政議會剛剛通過一項行政令。禁止任何個人、行會向帕拉圖共和國出售武器、彈藥以及任何可能用于戰爭的資源。不過這道命令只是行政令，還要拿到總行會去辯論、表決才能成為正式法令。”
溫特斯一目十行看完布告內容，隨后將草紙遞給安娜。
“鋼堡即將對帕拉圖共和國施行貿易禁運。”艾德老先生神色冷峻：“而這可能才只是個開始。”
