狼煙、火光、蹄聲、響箭，獵場如同沸騰的火山口。
發狂的野獸橫沖直撞，甚至沖破數處氈墻，來不及逃走的赫德獵手被卷入蹄下，慘叫著消失。
馬蹄卷起的沙塵之中，還有赫德人與赫德人正在廝殺。
然而鐵峰郡眾人只能聽到慘叫聲和白刃相交聲，什么都瞧不清楚。
沒有任何預兆，瓦希卡的戰馬發出急促的嘶吼，它高高抬起前蹄，兇狠地朝著老謝爾蓋踢去。
如果不是莫里茨中校反應神速，一把按倒老杜薩克，謝爾蓋的后腦勺已經被踢得粉碎。
馬背上的瓦希卡也不好受，他緊緊攥著韁繩、死死夾著馬肋，竭力想要降伏莫名失控的戰馬。
周圍的人紛紛躲避，給瓦希卡讓出空間。但是戰馬激烈地跳躍、蹬踏，幾下就把瓦希卡甩離馬鞍，逃走了。
瓦希卡重重跌落，瞬間昏死過去。老謝爾蓋大叫一聲，撲向兒子。
鐵峰郡使團與惡土部各自集結人馬，雙方下意識拉開距離。
闊什哈奇帶著兩名獵手疾步奔來，停留在二十步之外向鐵峰郡眾人示警：“馬！馬！”又立刻回到惡土部的隊伍中。
不需要闊什哈奇提醒，皮埃爾也發現了戰馬的異樣。
即使是平日里最溫順的乘馬，此時此刻也變得狂躁不安。
皮埃爾的坐騎更是嘴角流涎，不斷地用蹄子叩地，試圖攻擊任何靠近它的同類。
“下馬！”皮埃爾當機立斷：“拆氈墻！”
溫特斯挑選出的使團成員心領神會，迅速離開馬背，并且重新將拴馬樁固定在人群之外。
綁好戰馬的使團成員旋即動手拆除氈墻，用木樁、繩索和皮革修筑臨時的防御工事。
“請您先在這里休息。”莫里茨中校從容地把安娜安置在隊列中央，不失風度地致歉：“恕我暫時離開一小會。”
安娜盡力表現出鎮定，微笑著點頭。
劍出鞘、槍掛繩，鐵峰郡使團豎起兩層絆馬索，依托臨時的氈墻戒備著。
皮埃爾主動向莫里茨中校請示：“請您下令，中校。”
“水被故意攪渾了，等它變清再行動。”莫里茨取出一枚箭頭，找了找箭頭的重心，隨手將箭頭射了出去：“守在這里，誰敢靠近就殺誰。”
溫特斯小心地把小獅子放上馬背。
剛剛小獅子和他有兩箭遠的距離，他沒有看清是什么傷到了小獅子。只聽見一聲雷鳴，小獅子便消失在煙霧中。
趕到現場，尚未散盡的硝煙氣味讓溫特斯驗證了心中猜想——刺殺者用的是火藥武器。
可能是重炮、可能是榴彈，不管是哪樣都已經遠遠超出小獅子給他交的底。
“赤河部怎么能讓外人在鼻子底下架上重炮？”
“誰能把榴彈藏到小獅子身上？”
種種疑問出現在溫特斯腦海，立刻又被更緊要的事情壓下。現在沒時間質問和追責，最關鍵是要保住小獅子的性命。
敵我方位不明、數量不明、身份不明，那么獵場之中能稱得上安全的地方只剩下一處——青丘。
小獅子逐漸陷入半昏迷狀態，甚至說不出一句完整的話。他反反復復呻吟著：“[赫德語]狼…狼…”
又有蹄聲接近，三名白甲騎兵沖入煙幕。看到小獅子渾身血染、生死不知，三名白甲騎兵滾鞍下馬，惶恐地圍了上來。
“退后！”溫特斯平持長槍，直指來者。
右手邊的青年白甲騎兵勃然大怒，一把抽出腰刀。
“[赫德語]住手！莫要找死！”為首的白甲騎兵猛地拉住拔刀者，厲聲大喝：“[赫德語]就由拔都保著小獅子！小獅子相信拔都！”
說罷，為首的白甲騎兵用力地拍了拍自己的胸膛，然后指著青丘的方向。
雖然雙方聽不懂彼此在說什么，但是肢體語言傳達的信息已經足夠。
溫特斯點點頭，示意三人先行。
剛走幾步，一種奇異的聲響穿透雜音，傳入溫特斯耳中。
這奇異聲響似哨聲、似嗚咽、似蟬鳴，可是仔細分辨，卻又不同于任意一種。
奇異聲響只持續了一小會，但溫特斯確信不是幻聽。因為三名白甲騎兵中抽刀的那個——也是最年輕的那個——同樣在尋找聲源。
另外兩名年長的白甲騎兵卻沒有任何反應。
周遭環境愈發詭吊，煙霧不僅沒有消散，反而越來越濃、范圍也越來越大，將幾人籠罩在其中。
溫特斯停下腳步——又有東西來了！
受驚的獸群盲目奔逃、諸部獵手各自為戰，獵場內外已經大亂，蹄聲、吼聲、廝殺聲全部攪在一起。
明明應該嘈雜，溫特斯卻聽出一種詭異的安靜感。
所有聲音都是從遠處傳來，他聽不到任何近處的響動。狂奔的獸群沒有目的和方向，卻協調一致地繞開了溫特斯所在之處。仿佛有某種可怖的怪物藏在附近，嚇退了所有野獸。
溫特斯環顧四周，煙霧彌漫，十米開外是人、是獸都分辨不清；煙霧似乎也帶著毒性，才接觸沒多久他的眼睛已經開始刺痛。
快馬突圍？重傷的小獅子受不了顛簸。而且盲目行動很可能正中陷阱。
溫特斯不清楚敵人的武器，也不清楚敵人的戰術，但他推測敵人的兵力不多，否則早就一擁而上，何必像這樣畏手畏腳？
他下了決斷。
他抽出鋼錐，合上雙眼，屏住呼吸，凝神聆聽。
發現拔都突然站住不動，三名白甲騎兵也跟著停了下來。
出于敬意，三名白甲騎兵保持了沉默。然而幾輪呼吸過去，還是不見拔都有動作。
形勢危急，每次呼吸仿佛都無比漫長，最年幼的白甲騎兵終于按捺不住。
就在年幼白甲騎兵開口那一刻，溫特斯捕捉到了敵人的破綻：一聲猛獸的低吼和蛇吐信子般的響動。
溫特斯沒有絲毫猶豫，向著聲源毫無保留地連續射出五枚鋼錐。
煙霧之后傳回一聲凄慘的嗚咽，緊接著一連串的腳步聲。
還有人！
強忍幻痛，溫特斯再次進入施法狀態，全力朝奔逃者擲出長槍。
連續兩次全力施法，幻痛幾乎讓溫特斯昏厥。攜帶巨量動能的長矛刺破煙幕，眨眼間消失不見。
溫特斯沒有聽到長槍貫穿人體的聲音，但三名白甲騎兵同樣是頂尖好手，已經沖向他所指明的方向。
瞥了一眼陷入昏迷的小獅子，溫特斯原地留守，沒有跟過去。
“轟！”
“轟！”
沒有任何征兆，接連兩記震耳欲聾的轟鳴在溫特斯不遠處爆發。
氣浪裹挾著上百枚銳器，瞬間驅散煙幕，橫掃大地。斷肢和泥土被揚到天上，又淅淅瀝瀝落下。
塵埃和硝煙又一次籠罩，赤甲騎手和白甲騎手的方位再也聽不到任何聲響。
“[赫德語]死了？”潛伏在枯草叢中的白鱘謹慎地觀察著獵物：“[赫德語]死了？”
作為諸部最好的捕鷹人，偽裝隱匿是白鱘的拿手好戲。如果不站到近處仔細分辨，誰也看不出黃褐色的枯草中還藏著一個人。
白鱘無聲地隱藏著，可他的腦海中卻有另一個人在喋喋不休：“[赫德語]死了？死了？”
自言自語也是捕鷹人的職業病之一。
捕捉成年獵鷹通常需要用陷阱。捕鷹人每次設套少則四五天、多則一個月。獨處太久，捕鷹人不知不覺間都習慣了和自己對話。
“[赫德語]要不要再來一次？”白鱘仔細盤算著得失。煙幕內只傳出枯草燃燒的輕微聲響，除此之外再無動靜，看樣子應該是死了。
白鱘打定主意，拿起掛在脖頸的骨笛。
對于白獅有天選者保護這件事，白鱘并不覺得奇怪。既然他可以被請來殺死白獅，那赤河部請到另一個天選者保護白獅也不稀奇。
在大草原，天選者是極其稀少的存在。除非萬不得已，否則一個天選者不會試圖殺死另一個天選者。
可如果鮮血已經流到大地上，那就一定不死不休，否則必將后患無窮。
“天賦”關乎生死，每個天選者都會盡可能隱藏自己的“天賦”，但是白鱘已經知道了對方的底牌。
“[赫德語]善擲梭鏢的天選者？”剛剛如流星般劃過身畔的標槍讓白鱘此刻仍心有余悸：“[赫德語]怎的沒聽說過？”
但是都無所謂了，既然已經知道對方的“天賦”，白鱘就有應對方法。
白鱘只是有些可惜——又有一個天選者將要魂歸萬靈。
奇異的骨笛聲再次響起，骨笛聲算不上響亮，然而穿透力極強，很容易從雜音中分辨出來。
骨笛泛起的無形漣漪擴散到獵圈邊緣。幾名披掛整齊的獵手聽到骨笛聲之后，立即走向身后的馬車，撤掉蒙布。
蒙布下面是兩個精鐵打造的箱籠，每個箱籠里都有一只似狼又非狼的精悍狼犬。
獵手一共帶了兩輛馬車，每輛馬車四個鐵籠，剛掀開蒙布的馬車還有四只狼犬，另一輛馬車上的鐵籠全部空空如也。
狼犬早已因為骨笛聲而急不可耐，獵手剛一打開籠門，狼犬便竄出箱籠、躍過氈墻、直奔主人的藏身處而去。
白鱘悄無聲息地潛伏在枯草從中，直到兩只狼犬抵達。
兇神惡煞的狼犬令獵手都不敢輕易接近，可在白鱘身旁，它們卻表現得異常溫順乖巧。
狼犬受過訓練，輕易不會吠叫。所以它們只是不斷地發出輕微的哼唧聲，拼命搖動尾巴，還用潮濕的舌頭舔舐白鱘的臉頰。
白鱘輕輕撫摸兩只狼犬，無聲地吟誦著。經過他的觸碰，兩只狼犬愈發興奮、愉悅和滿足。
差不多了，白鱘從懷中取出一方密封鐵匣，匣子里是幾塊暗黃色的脂狀物體。白鱘把鐵匣放到狼犬鼻前，讓它們嗅探。
獵場之內，只有兩人身上帶有狼芝的氣味。一個是白鱘自己，另一個便是披掛赤甲的白獅。
硝煙和硫磺或許可以混淆人的嗅覺，卻瞞不過白鱘的狼犬。
最后，白鱘拿出一根木筒。
他拔掉蓋子，露出陰燃的木屑，面無表情地點燃了掛在狼犬脖頸下方的“小酒桶”的火藥捻。
“[赫德語]去。”白鱘無聲下達命令，再次吹響骨笛。
兩只狼犬就像此前的訓練中那樣，忠實地執行了指令，毫不猶豫地沖入煙霧，撲向散發著狼芝氣味的目標。
白鱘耐心地等待著。
很快，沉悶的爆炸聲接連從煙幕后方傳來。又是一股氣浪掃過地表，鐵片、血漿和泥土接連不斷落到白鱘身畔。
然后一切歸于死寂。
白鱘繼續等了一會，連呻吟聲都聽不見，大概是真的死了。
他謹慎地向煙幕內投出幾塊石頭，還是沒有任何反應。
“[赫德語]信物。”白鱘默念著起身，小心地走向爆炸地點。
按照約定，他需要拿到一些能證明白獅身死的證據…最好是白獅的頭顱。
煙霧似紗帳籠罩著大地，至今還未散盡。
“[赫德語]煙匣，又少了。”白鱘有些惋惜地想。
煙匣是兩腿人的東西，用一個少一個。對于諸部頭領而言，煙匣可能用處不大。但是在白鱘看來，煙匣比狼犬還要寶貴。
起風了，煙幕在緩緩流動。
白鱘敏銳感覺到風向有些古怪，但又說不出來古怪在哪里。
抬起頭，白鱘驚覺煙幕不是在“流動”，而是在“旋轉”。
只見煙幕旋轉越來越快，還沒等白鱘做出什么反應，煙幕倏然向四周散開，仿佛此前約束著煙幕的力量一下子消失。
霎那間，地表被凈空，籠罩爆炸地點的煙墻徹底潰散。
天選者之間的搏殺，勝負只在毫厘間。
“[赫德語]完了！”第一次有聲音從白鱘的喉嚨傳出，他的身形暴露出來。他想躲，但他已無處可藏。
一個渾身被血泥覆蓋的人從戰馬尸體下方躍出，那人只是一抬手，白鱘的意識便徹底湮滅。
溫特斯啐出一口帶血的唾液，走向刺客的尸體，確認刺客已經真的死了。
刺客的衣服上綁滿了枯葉和黃褐色的碎麻布，遠遠看上去就像一叢蒿草，難怪藏得如此隱蔽。
一具外形奇特的骨笛掛在刺客胸前，很是顯眼，他隨手扯下骨笛、收入囊中。
直到此時，溫特斯才感覺到左肩傳來的劇烈疼痛。
他摸索著從肩頭拔下一枚札甲甲片。
“這東西。”溫特斯把帶血的甲片扔到刺客的尸體上：“可是我發明的。”
