主力部隊與諸部聯軍的大戰發生在四十公里外，結束在四十公里外。
校官們尚不清楚具體經過，溫特斯得到的信息更是散碎。
有人說阿爾帕德將軍在蠻子陣中七進七出，殺得蠻子人仰馬翻、潰不成軍。
還有人說塞克勒將軍三槍打死三大部首領，蠻子望風披靡、屁滾尿流。
個個說的有鼻子有眼，仿佛就在現場一般。
杰士卡中校拿出地圖，拄著下巴翻找許久，忽地一拍手：“應該就是這里。”
溫特斯和安德烈靠近觀看。
中校在地圖上點了兩下。
“山谷？”
“東西走向，南北側有樹林遮蔽的山谷。”杰士卡中校摩挲著下巴：“信使說老頭子在山谷設伏。依我看，他其實只是選了個不會被包抄的地方。”
“然后？”
“然后就擺開陣勢，打。”
“就這么簡單？”安德烈不敢置信。
“你想有多難？”杰士卡中校態度冷淡：“戰役不就是一攻一防？難點不在于打，而在于如何讓對方在你選定的戰場開打。”
溫特斯追問：“那塞克勒將軍是如何做到的？”
“想知道？問他去。”杰士卡中校嘆了口氣：“我們很快就能見到他了。”
先鋒梯隊西南方向四十公里，一處無名的山谷。
說是山谷都有些勉強，其實只是兩座丘陵間的低地。
就是這塊不到兩公里寬的低地，如今躺滿死者、傷員和戰馬尸體。
身上帶著血和傷的帕拉圖士兵在山谷里走著，看到沒死的赫德人就再狠狠插上一刀。
塞克勒咳著血沫，坐在馬車上聽拉斯洛上校匯報戰況。
此役兇險之極，沖得最兇的赫德騎兵距離塞克勒本人不到五米。
塞克勒所在方陣更是被四面八方攻打，塞克勒本人身中三箭，兩箭打在胸甲上，一箭正中頭盔。
拉斯洛上校機械地復述：“五十六個輔兵百人隊…全垮了，光百夫長就死了十八個——有野路子、也有聯省和維內塔來的。還有十二個百夫長等待軍法處置。左翼的第六軍團的四個大隊也被打得失去建制…”
[注：野路子指的是非科班出身軍官，包括所謂的“帕拉圖臨時軍官”。這些軍官數量少、不受重用，而且永遠升不到校官]
前日黃昏。
“出發。”塞克勒最后一次檢閱全軍，頭也不回走出大營。
帕拉圖軍隊趁著夜色向東開進，后衛部隊將所有帶不走的東西付之一炬。
昨日上午。
“蠻子退了！”帕拉圖士兵們望著敵人的背影，互相鼓勵地大喊：“蠻子退了。”
赫德前鋒追上帕拉圖軍隊，一場小規模遭遇戰之后，赫德前鋒被擊潰。
帕拉圖軍隊繼續向東，損壞的輜重大車接連被拋棄。
昨日深夜。
帕拉圖軍隊終于抵達塞克勒選定的戰場。
塞克勒在山谷擺開陣勢，把部隊排成三行。
少量輕騎兵被放在第一行，輔兵被放在第二行，常備軍組成第三行。
兩支軍團的首席大隊被布置在南北兩側丘陵上。
健食者求戰心切，為了證明他的能力、樹立他的威望，他需要一場決定性的勝利。
他派兵制止了諸部為爭奪戰利品的械斗，催逼各部騎兵連夜追擊。
雙方都有決戰的意愿，戰斗便在這片無名的山谷打響。
今日清晨，雙方前哨騎兵率先交戰。
帕拉圖輕騎寡不敵眾，潰敗。
兩名百夫長擅自撤退，依軍法被當場處決。
天大亮，霧氣散去，赫德輕騎返回本陣，諸部聯軍抵達戰場。
狹窄的寬度令赫德人無法展開，但健食者還是派出部隊從更遠的地方迂回包抄。
八點鐘左右，赫德諸部聯軍正面壓上。
赫德騎兵沖進輔兵陣線，狹小的山谷里，雙方人馬擠在一起。
四濺的鮮血飛進雙方士兵的眼睛，被殺死的人甚至沒法倒下來。
這種慘烈的戰斗中，輔兵部隊也很快潰敗，退到第三線后面。
常備軍大方陣開始接敵。
堅不可摧的大方陣擋住了赫德騎兵的突擊。
依照白獅的建議，諸部騎兵跳下馬鞍，投入步戰。
位于兩側丘陵的首席大隊原本應該給予火力支援，但是他們被赫德聯軍左右翼纏住。
在慘烈的廝殺中，帕拉圖軍隊的整體陣型開始朝右翼擠壓，左翼暴露的空間越來越大。
健食者正等待這一刻，他親率蘇茲部本部精銳直撲帕拉圖軍隊左翼缺口。
蘇茲部敢戰死士不避不讓，直直沖進長槍森林。
騎手、戰馬無不當場斃命，但是長槍森林也被撞開一處缺口。
余者緊隨其后突入陣內砍殺，本就搖搖欲墜的帕拉圖左翼方陣瞬間被沖潰。
蘇茲部騎兵開始向帕拉圖中軍后方迂回，塞克勒派出重整的輔兵抵擋，然而他們完全不是養精蓄銳的蘇茲部騎兵對手。
“[赫德語]贏了！”健食者縱聲大笑。
赫德聯軍勝券在握，蘇茲部騎兵正在自南向北席卷陣線。
“贏了。”塞克勒心力憔悴。
赫德聯軍已經全線壓上，塞克勒也亮出耐心藏在袖子里的王牌。
凄厲的沖鋒號響徹山谷。
四個大隊的重騎兵從戰線南側的樹林出擊，朝著蘇茲部騎兵的后背發動沖鋒。
屢試不爽的背襲，蘇茲部騎兵瞬間被擊潰。
帕拉圖步兵大受鼓舞，吶喊著反推赫德聯軍。
戰線上的其余各部試圖調轉方向迎擊，卻無力有效組織，最終被潰兵裹挾著后退。
一個赫德人開始逃跑，所有赫德人都開始逃跑。
赫德聯軍左右翼見情況不妙，也開始撤退。
退到谷外的赫德人得到消息，他們的老營已經被另一伙帕拉圖驃騎兵攻破。
其實根本就不需要攻，諸部先鋒的“老營”連車墻都沒有，就是一片背風平地用來存放從馬和少許輜重。
諸部騎兵僅剩的勇氣被打得灰飛煙滅，一哄而散，紛紛回救自家老營去了。
“這又是一場步兵流鮮血，騎兵得榮耀的戰役。”山谷里的每一名軍官都忍不住這樣想。
簡陋的絞刑架立了起來，刑場已經在山丘上被布置好。
按帕拉圖軍法，仗打完，便要開始處決…處決自己人。
十二名百夫長被除掉盔甲，五花大綁跪成一排——士兵未潰，軍官臨陣脫逃，絞；
后背有朱砂痕跡的士兵一個接一個被抓出——背有朱痕者，斬；
更多的士兵開始抽生死簽——軍官未退，士兵潰敗，抽殺。
在過去的二十幾年來，塞克勒從來沒有心軟過，因為軍法是帕拉圖軍隊的一切。
但是在今天，鐵石心腸的塞克勒也沒法再殺人了。
“算了吧。”塞克勒輕聲說。
拉斯洛面無表情地問：“你說什么？”
“我說，算了吧。”塞克勒用力拍打胸膛，咳嗽著說：“剃掉他們的頭發，編入死囚營。”
“是。”
“告訴他們。能回到帕拉圖，就把命還給他們。回不去帕拉圖，就拉一個赫德人墊背吧。”
“是。”
塞克勒又問：“阿爾帕德回來了嗎？”
“還沒有，可能還在追殺殘敵。”
“不用等他。你帶人去，把我們沿路扔掉的大車找回來。我在前面等你，一天，就一天時間，能找回來多少找多少。”
“是。”拉斯洛上校轉身離開。
塞克勒費力地起身，他的年齡比阿爾帕德還要小七歲，卻比后者更早地衰老了。
他看著尸體滿地的溝谷：暗紅色的液體沿著山坡往下淌，在谷底匯成一股。
若不是親眼所見，任誰不也會相信“血”真的會“流成河”。
一名綠色盔纓的傳令騎兵奔入山谷，朝著鷹旗方向橫沖直撞。
衛兵持戟攔截，傳令騎兵滾鞍下馬，跌跌撞撞舉著一封信跑向鷹旗。
鷹旗周圍的衛士當然不可能輕易放他靠近將軍。
兩名衛士擒住傳令兵，另有一名衛士奪過信，交到塞克勒手上。
塞克勒接過信，撕開，久久不發一言。
他拿信的左手因為太過用力，指節已經沒有一絲血色。
時隔三十年，赫德人的鐵蹄再一次踏上帕拉圖的土地。
三十年未曾發生的[蠻騎入寇]嚇破了帕拉圖議事會的膽。
大議事會繞過陸軍總部，連發五道命令，嚴令遠征軍撤兵回援。
但是現在，大議事會再也不用擔心赫德掠奪者了。
因為他們回來了。
還毀掉了帕拉圖遠征軍的第二座浮橋。
一天后。
熟悉的氈帳，熟悉的諸部首領——少了幾個，氣氛卻與之前迥異。
“健食者，你這烏鴉啄食的爛皮！包在草里，牛都不吃的腐肉！”黑水部酋長怒不可遏，如不是手中沒有兵器，他可能已經與健食者拼個你死我活。
他指著健食者鼻子，怒斥：“把黑水部扔給兩腿人，你們蘇茲部卻跑得飛快！你也配當戰爭首領嗎？”
阿爾帕德率領驃騎兵整整追出五十公里，而且專門挑中、小部落打殺。
看到盟友被追殺，海東部、蘇茲部不理不睬，只顧自己逃命。
反倒是特爾敦赤河聯軍收容了不少殘兵。
“短弓！你這沒尾巴的騸馬！你敢責問我？我還要責問你！”健食者也勃然大怒：“看到中軍戰況不利，你們左翼為什么不來支援？”
“回去吃你娘的奶去罷！”黑水部酋長破口大罵：“你自己敗了，還想讓我們頂上？我倒問問你，你為什么把海東部編到你們中軍？卻不讓灰眼睛來統領左翼？”
“我不用向你解釋！”
“你答不上來罷？我來說！你滿心私欲，擔心灰眼睛獨領一翼立功，所以讓灰眼睛和你在中軍，卻讓我們這些小部落在左翼！我們這些小部落，本就誰也不聽誰的，你指望我們能打仗？”
“那是你們的問題。”健食者猶自冷笑。
“你這戰爭首領！我不服！”黑水部酋長算是破罐破摔，今天不扳倒健食者，明天就是黑水部的末日：“你根本不曾為諸部著想！你不配統帥諸部！”
“我不配，誰配？”
“我推舉白獅！海東、蘇茲！都拿我們這些小部落當牲口！只有白獅拿我們當人！你，我不服！白獅，我服！”黑水部酋長瞪向其他部落首領：“說話呀！”
沒人回應他。
“說話呀！”黑水部酋長大吼：“你們想給蘇茲部當奴隸嗎？”
又是一陣沉默。
黑水部酋長憤憤摘下帽子，往地上一摔，抬腿便要往外走，卻別另外一人攔住。
烤火者抓著黑水部酋長的胳膊，看向現任戰爭領袖：“健食者，諸部首領給過你機會，但你辜負了諸部首領的信任。憑什么不讓別人試試？”
諸部首領用眼神贊同，卻不敢說話。
健食者站起來，殺氣騰騰地環顧四周：“白獅不是金神后裔，沒有資格當大汗！”
紅臉膛的烤火者立刻頂回去：“誰要推舉白獅當大汗？我們只要推舉白獅帶我們打仗！”
“有你！有我！有灰眼睛！還有這么多金神后裔！沒理由讓個外人當戰爭首領！”健食者也大吼。
“你我不必像群狗爭肉一樣搶座位。”白獅平靜地開口：“就按大議的規矩。熄掉燈火、蓋住穹廬，諸部首領如果同意，呼‘艾’；諸部首領不同意，呼‘唔’。”
密帳議事，誰也看不到彼此，只能聽到聲音，性質等同于匿名投票。
這個辦法在諸部大議中也很少用，因為大議本身就是有什么說什么的場合，根本用不著遮遮掩掩。
“實在是沒幾個人敢公開反對健食者。”小獅子心想：“否則哥哥不會要求密帳議事。”
油燈被吹滅，穹廬被蓋住，諸部首領在黑暗中交換位置。
白獅開口：“諸部后援與我們匯合前，不能再與帕拉圖人硬拼。”
帳篷里響起一陣“艾”的贊同聲。
黑水部酋長喊得最響，最明顯。反正他已經得罪了健食者，干脆破罐破摔。
“帕拉圖人不可能在荒原留一輩子，你我應當用最擅長的方法。十幾騎、幾十騎地襲擾，截殺信使、搶奪輜重、就是不與他們硬碰硬。”
又是一陣“艾”的贊同聲。
“襲擾？”健食者忍不住質問：“光靠襲擾能殺光兩腿人？一過冥河，我們就再也攔不住他們了！”
“那就讓他們過不了冥河。”
“怎的讓他們過不了冥河？他們在往東北去，顯然是要找水淺的地方過河！”
“去上游水淺的地方，帕拉圖人的吃喝不夠，所以他們準備了浮橋。”
健食者明白過來：“你要我們去打浮橋？”
“不。”白獅回答：“我已經派人去打了。”
七天后，清晨。
溫特斯、老神棍帶著小獅子在冥河西岸漫步。
小獅子沒精打采，懶洋洋走在河灘上，踩出一路爪印。
它的鬃毛還沒發起來，遠遠看上去不像獅子，倒像一條腦袋特別大的犬。
老神棍裹緊身上的皮袍，叱罵道：“小畜生，快尿啊！冷死老夫了！”
“您還有心思遛狗？”溫特斯心情沉重。
兩岸河灘，到處都是焦黑的浮箱殘骸。
第一座浮橋，用的是從帕拉圖帶來的預購件。
第二座浮橋，用的是木板和瀝青做成的浮箱。
木板沒了，可以拆大車、可以砍樹；瀝青，工兵手上還有一些。
問題在于，河對岸還有好幾千赫德人在等著。
沒錯，燒毀浮橋——而且是第二次——的赫德掠奪者不僅沒有過河。還在對岸安營扎寨，與帕拉圖軍隊隔河相望。
任憑帕拉圖工兵技術再高超，也沒有本事在對岸失守的情況下架起一座浮橋。
瑞德修士隨口吟道：“[賽利卡語]泰山崩于前而色不變，麋鹿興于左而目不瞬，然后可以制利害，可以待敵。”
“您這又是說什么呢？”
老人家捋著胡須，瞥了溫特斯一眼：“就是告訴你，無論發生什么事，心態要好。瞧瞧你現在，板著臉，就跟天要塌了一樣。”
溫特斯嘆了口氣：“看您這不慌不忙的樣子，我看您是一早就準備好赫德薩滿的行頭了吧？”
“哼，老夫豈會食二祿？”
“活圣人有沒有什么妙策，教教我？”
“咳。身處敵境，背后是追兵，前面是河，河對岸還有敵軍等著。”瑞德修士語氣輕松：“小子，在我讀過的每一本史書里，你們這都是必死的局面。”
“還是有辦法的。”溫特斯輕聲說：“只是需要一點想象力。”
軍團臨時總部，杰士卡中校正在向高級軍官們闡述溫特斯的“想象力”：
