“南新村，巴特·夏陵！”
“河西村，‘紅臉’菲爾波特！”
瓦希卡從鐵鍋抽出寫著姓名的小紙塊，遞給身旁的潘維切。
老管家一邊大聲念出紙條上的文字，一邊在名冊上登記。
一個又一個名字響徹鎮廣場，被點名的農夫面如死灰，沒聽到自己姓名的農夫暗自僥幸逃過一劫。
堆在潘維切右手旁的小紙塊越來越多，四十八個名額即將被填滿。
鎮廣場里有人出聲地計數，已經數到了四十七。
所有人都緊張地看著瓦希卡從鐵鍋中抽出最后一張紙條，許多信徒在默默祈禱。
祈禱接下來不要聽到自己或家人的名字。
潘維切從瓦希卡手中接過最后的紙簽，愣了一下。
“快念呀！”廣場上有人忍不住催促。
潘維切深深看了一眼身旁的年輕人，大聲念道：“杜薩村，瓦希卡·謝爾蓋諾維奇·莫羅佐夫！”
需要服兵役的人選已經全部確定。
在憐憫的目光中，八十名年輕人走出人群站到鎮廣場的空地上，狼鎮百人隊第一次全員集合。
謝爾蓋大聲喊著指令，幾個老杜薩克在隊列中奔跑，把散亂站著的小伙子們排成四列整齊的橫隊。
隨著隊列成型，這些農家小伙們終于有了點士兵的模樣。
安東尼神父開始帶領著新晉民兵宣誓，他念一句，民兵們就跟著念一句。然后他們一個接一個走到安東尼神父身前，親吻經書和圣器。
宣誓結束，民兵重新排好隊列，聽少尉訓話。
“逃役是重罪，親族連坐，不要鋌而走險。”溫特斯用一句簡短的說明作為開場白：“你們當中有不少人還未成丁，有不少人從沒拿過武器，但宣誓之后就沒有小孩子、沒有農夫，只有軍人。從這一刻開始，你們受軍法約束。回家好好準備一下，去親吻你們的父母、妻子和兒女。”
溫特斯掃視眼前一張張面孔，結束道：“現在，士兵們，回家去吧。愿你們都受到保佑。”
溫特斯以為抽簽就是抽丁的結束，但事情沒有他想的那樣單純。抽簽儀式只是宣布上半場結束，下半場才剛剛開始。
集市上的人還沒散去，霍夫曼父子就找上了蒙塔涅少尉。霍夫曼家是金穗莊園的主人，算得上是狼鎮數得著的地主。
寫著小霍夫曼名字的紙片剛才被從鐵鍋中抽出，而老霍夫曼顯然不愿意讓兒子離家服役。
“霍夫曼先生。”溫特斯禮貌而堅決地提前堵死對方：“抽簽儀式絕對公平，你的兒子運氣不好被選中，我也幫不了你。”
“了解，大人，我們了解。”老霍夫曼搓著手說：“我的意思是…還照著往年的辦法來？”
“往年什么辦法？”溫特斯眉毛不經意間挑了起來。
老霍夫曼理所當然地回答：“大人，往年當然就是往年的辦法。”
很快，溫特斯就知道了老霍夫曼說的是什么辦法。
辦法，是一個意想不到的人。
“大人。”貝里昂——那位年輕的鐵匠站到少尉面前：“我自愿代替小霍夫曼先生服役。”
“我不是問過你嗎？”溫特斯瞥了一眼鐵匠：“那時候你說不愿意。”
早在征兵令剛下達時，溫特斯就問過鐵匠“愿不愿意報名參加民兵”？
軍隊里永遠都用得上鐵匠，特別是有本事的鐵匠。
像貝里昂這類擁有一技之長的士兵，不僅可以免除挖壕、筑營這類重體力勞動，還能領到雙倍的薪金。
那個時候貝里昂無言微笑著搖了搖頭，拒絕了少尉的提議。可現在他又主動跑來要代替小霍夫曼服役。
聽到少尉的質疑，貝里昂平靜地回答：“在下現在也是不愿意的。”
“原來是這樣。”溫特斯點了點頭：“你把自己賣了多少錢？”
“霍夫曼先生給了一個非常公道的價格。”
被征召者花錢雇人代替本人服役，這種事溫特斯也聽說過，但他并不確定是否合法。
貝里昂離開后，溫特斯找到吉拉德詢問才得知：“替役”在帕拉圖已是司空見慣的常識。
只要得到足夠的人手，新墾地駐屯軍團并不在意其中是否有人替役。
往年狼鎮莊園主家的兒子如果被抽中，就會花一筆錢雇人代替，反正只要名冊還沒交到駐屯所就行。
但如果代替者逃役，那原服役者也要連坐，所以人選必須要老實可靠。
佃農、長工連續幾次替人服役，用替役積攢的錢置地成為自耕農的例子也不少見。
“貝里昂？米沙那個幫手？米沙緊喜歡他。”吉拉德想了想，說：“他不是有個兄弟在霍夫曼家做活？想來是為了給他弟弟置辦家當吧。”
對于雇人替役，溫特斯很看不過眼。但這也是一種變相的公平，他不想打破原本的運行規則。
于是花名冊上小霍夫曼的名字被劃去，“南新村的貝里昂”被補上。
名冊上的墨跡還沒干，貝爾興高采烈跑了過來：“長官，我自愿代替威爾克斯先生服役！”
溫特斯終于體會到老米切爾先生抄起棍棒時的心情。
“你來添什么亂？”他強行壓下把面前的熊孩子暴揍一頓的想法：“你那只新寵物我還沒想好該怎么辦呢！”
時間退回五天前，獵人小屋里。
溫特斯、貝爾以及一只——現在比貓大不了多少但將來肯定會長到幾百公斤的——幼獅同處一室。
貝爾飛快把幼獅從地上抱起來，護在懷里。小獅子發出不滿的嗚嗷聲，使勁想往貝爾肩上爬。
“大人，求求您不要殺它。”貝爾哀求道，他抱著幼獅一步步往后退，已經快哭出聲。
沉默，持續十幾秒的沉默。
溫特斯嘆了口氣，問：“它現在斷奶了嗎？”
“還沒。”
“那你拿什么喂它？”
“最開始是狗奶，河東村有人家的狗下了崽。后來狗奶不夠吃了，我就和人家買羊奶。”
“你要錢就是為了干這個？”
貝爾點了點頭。
“和我直說不行嗎？”溫特斯拖了把椅子坐著：“把它放下來吧。小東西被你抱著難受極了。如果我想殺它，你也攔不住。”
貝爾擦了擦眼淚，把幼獅小心翼翼地放到地上，重獲自由的小獅子飛快地躲進屋子的角落。
小獵人可憐巴巴的模樣，讓溫特斯想起小時候從外面撿回小將軍央求珂莎收養的伊麗莎白——只不過那時候還不叫小將軍，只是一只眼睛還沒睜開的貓仔。
眼前的一幕不經意間觸碰到他心中某處柔軟的地方。
[不能急躁。]溫特斯心想，他告誡自己：[要用貝爾能聽懂的話說。]
可憐少尉還沒結婚，已經在體驗育兒的苦惱了。
“公的母的？”溫特斯示意桌子對面的另一把椅子：“別站著，坐下說。”
“公的。”貝爾乖乖坐在椅子上。
“等它兩個月大的時候，光喝奶就不夠了。等到那個時候它就需要吃肉，你知道嗎？”
貝爾先搖了搖頭，又趕緊點了點頭。
“它要吃肉，那時候你準備怎么喂它？”溫特斯的提問開始尖銳。
貝爾急忙回答：“我會打獵！我打兔子、打鹿、打野豬喂它！”
“憑你的本事，它半歲以前你應該可以喂飽它。我大度一點，算你能喂到它一歲。”溫特斯輕輕敲打著桌面，緊緊盯著小獵人的眼睛：“可你知道母獅要帶崽多久嗎？”
小獵人茫然地瞪著眼睛。
“少說兩年。”溫特斯冷冷地說：“按瑞德修士的說法，幼獅跟隨母獅到三年也不奇怪。你也見過它母親的體型，它一歲以后你還喂得飽它嗎？”
“那個時候我可以把它放回山林，它在林子里自己捕食就能吃飽。”貝爾猶自強辯。
“小子，你養過貓嗎？”溫特斯問了個不著邊際的問題。
小獵人搖了搖頭。
“只有母貓帶大的小貓才會抓老鼠，因為母貓會教小貓如何捕獵。被人喂大的貓，哪怕把老鼠放到面前也不會抓。你是母獅嗎？它吃慣了你喂的東西還會去捕獵嗎？”
“我…”貝爾說不出話來。
“我再問你，你父親為什么拼死也要殺掉它母親？”溫特斯不給小獵人喘息的機會，自問自答道：“因為它母親食人。而它母親為什么會食人？難道不是因為林子里的獵物吃不飽嗎？你把它送回森林，它就能吃飽？難道不是又要重蹈它母親的悲劇？”
又是好一陣沉默，貝爾抽噎著說：“我不管，反正就是不能殺它。”
躲進屋子角落的小獅子逐漸不再害怕，它按捺不住好奇心，顫巍巍朝著桌邊陌生的恐怖直立猿爬了過去。
溫特斯感覺有東西在碰他的靴子，低頭才發現幼獅不知什么時候跑了出來，正在對他的靴尖又蹭又啃。
他一把撈起小獅子，幼獅身上毛絨絨、軟塌塌、熱乎乎的，倒真像是貓咪的觸感。
貝爾被嚇了一跳。剛想要上來搶，但看到少尉只是把小獅子放到桌上隨意地逗弄著，又坐回了椅子上。
“您也不想殺它吧？”貝爾小心翼翼地問。
“我可沒說過這話。如果我覺得它將來會為患狼鎮，那我一定不會猶豫。但現在還有很多可能。”溫特斯輕輕揉著幼獅遲的圓溜溜的肚子，小獅子不滿地奶聲嗚嗷：“你今天幫過它排便排尿嗎？”
貝爾明顯慌了神：“什么？”
“不懂嗎？那估計之前是你給它找的狗媽媽代勞。”溫特斯嘆了口氣：“否則這小家伙早就死了。也是它生命力頑強能在你手上撐到現在。”
溫特斯從懷里取出手帕，蘸著溫水輕輕擦拭幼獅排泄處，不一會手帕就被淡黃色的液體徹底打濕。
憋了好幾天的尿終于不再擠壓膀胱，小獅子愜意地打了個哈欠。
“小子，你還沒意識到嗎？”溫特斯走到水盆邊上洗手，頭也不回地說：“你現在沒有照顧這只小家伙的本事，把它放到你這里，早晚要被你害死。這是能力問題，不是意愿問題。”
貝爾雖然不服氣，但看到桌上那方被淡黃色液體打濕的手帕，他卻說不出話來。
“而且即使你能把它養大，但它長大之后該怎么辦你也毫無頭緒。”洗過手的溫特斯坐回座位，用下巴指了指桌上的手帕：“洗干凈明天還給我。”
“那您說怎么辦…”貝爾垂頭喪氣地說。
“這只巨獸未來最好的命運，恐怕是生活在某位高官顯貴的籠圈里吧。把它送到皇帝的宮廷，那它以后都會過得很舒服。”溫特斯苦笑著說：“說不定維內塔督政府也會很樂意買只獅子回去當吉祥物。”
“不行！”貝爾猛地站了起來：“那是對騰格里的侮辱！”
小獅子被嚇了一跳，連滾帶爬下桌又逃到屋子角落里去了。
溫特斯拄著下巴，不緊不慢地說：“但它也不能回到山林里。我是狼鎮的駐鎮官，如果有任何危害到狼鎮人的可能性我都不允許。你非要把它放回去，那將來不是我殺了它，就是其他鎮子的人殺了它。你想看到這一幕嗎？”
“我養它一輩子。”貝爾嚅囁地說。
溫特斯哂笑道：“且不說錢的問題。等它長大，整個鎮子的豬羊恐怕都不夠它吃。”
小獵人又沉默了。
“我倒是很好奇，你為什么一定要護著它？”溫特斯認真地問。
“因為它是荒野之靈，是騰格里的寵兒和坐騎。”貝爾小聲說：“是我媽媽說的。”
“你媽媽是赫德人，對吧？”
“嗯。”
“但你父親之前也殺掉過一頭巨獅。”
“巨獅要殺我爹，我爹也要殺巨獅，這很公平。”貝爾繼續小聲說：“但騰格里不允許濫殺幼崽。我的家族已經在天神那里欠下一只幼獅的債，我要替我父親還，否則他就無法安息、輪回。”
“糟糕，還是個信徒，這下可講不明白了。”溫特斯想。
貝爾輕喚了一聲，幼獅溫順地從屋角跑了過來，絲毫沒有剛剛受到驚嚇時的模樣。
它爬上貝爾的膝蓋，頭顱用力地蹭著貝爾的下巴，舔舐著貝爾的臉。
看到一人一獅親密無間的情形，溫特斯也不知該如何是好：“把它送去圈養，你不愿意。”
小獵人點了點頭。
“把它送回山林或許可行，但我不同意。”溫特斯無奈地、惡狠狠地、自暴自棄地說：“你這混小子，以后滾去馬戲團吧！”
時間回到現在，貝爾興高采烈跑來：“大人，我自愿代替威爾克斯先生服役！”
“你來添什么亂？你那只新寵物我還沒想好該怎么辦呢！”
“我想到怎么辦了！”貝爾興奮地大叫，眼中全是喜悅的神色：“白獅在四腿人諸部中都是圣物，我們可以把白獅還給大汗！”
溫特斯沖著小獵人腦瓜就是一記暴栗：“老子是去和'大汗'打仗的！”
