已然入夜，船隊已下了錨，就停在寬闊的運河之上。
艙室里，臥榻旁，曹變蛟先后安慰好了驚慌失措的蔡氏，又跟小念祖和小念慈保證他們的爹爹一定沒事后，便一直守在昏迷的劉隨云身邊。
“將軍，您沒事吧？”忽然，一道有些虛弱卻溫潤的聲音響起，正有些打瞌睡的曹變蛟豁然抬頭就看到劉隨云正望著自己，頓時心里長長的松了口氣，更多了感動。
曹變蛟微笑道：“先生，您為變蛟擋了暗箭，還問變蛟有沒有事？當時可真是嚇死變蛟了，所幸先生吉人自有天相，終于挺過來了。”
“將軍乃是我大明未來的擎天玉柱，架海金梁，隨云賤體豈可相提并論？”劉隨云淡笑道，正要起身，曹變蛟趕忙拿了軟墊墊在劉隨云身后。
“先生不可再說這等渾話，變蛟還指望著和先生一路相互扶助走到最后，看到我大明揚威天下呢，而且先生還有夫人還有小念祖和小念慈，決不可再輕易涉險了。”
“將軍教訓的是，隨云謹記…”劉隨云含笑頷首，隨即微微感受了片刻說道：“船只可是停泊在運河上？將軍理應派出了探馬，可有消息帶回？”
“本將讓安民親自前去探聽，不過暫時還沒有，先生還是修養身體為主，有什么事，我會和劉將軍，國祚和安民他們商量的。”曹變蛟勸道。
“不可不可，行百里者半九十…”劉隨云還未說完，寂靜的甲板上就響起了一連串的腳步聲。
“報，將軍，末將帶兄弟們已經探明情況，出大事了。”曹安民風塵仆仆的推開艙室的門，直接說道，隨即看到劉隨云醒來，趕忙驚喜的打招呼：“隨云先生，您醒了？”
曹變蛟不愿劉隨云再傷神，便碰了一下曹安民的胳膊肘向外揚了揚頭，曹安民會意，二人正要出去，劉隨云卻有些孩子氣的說道：
“將軍，隨云只是身體不適，腦袋還靈光，若不讓隨云參與，今日便不睡了。”
曹變蛟苦笑了一聲，只好吩咐曹安民將劉良佐等人請到這里來，一同商議。
很快，劉良佐，鄧文明，湯國祚等一應眾人全部到齊，先是各自問候了劉隨云身體后，曹變蛟示意曹安民將探馬回報細細說道，結果第一句就把眾人給說懵了。
“滁州丟了。”
“什么？！”劉良佐第一個就蹦了起來：“安民千總，此事可不能胡亂說笑啊！”
滁州乃是南直隸最關鍵的一個城池，地處三省交匯，連通運河上下南北，先不說這滁州丟了之后，曹變蛟這船隊只能率部返回，單說這大明數年大旱，北方不論是百姓，軍隊都靠著江南水鄉的糧食供應，這要是被切斷了漕運，不出三月，天下立刻大亂！
“劉將軍先莫慌，讓安民千總詳細陳說。”劉隨云靠在軟墊上，冷靜的說道。
曹安民趕忙說道：“末將帶著弟兄們換了衣服，上了岸，乘馬一路向北打探，遇到了無數扶老攜幼的難民，都是從滁州逃出來的，聽他們說，滁州遭到了賊兵襲擊，滁州知府乃至其中官軍已被屠殺殆盡，末將帶人一直摸到滁州城下，發現四門緊閉，運河之上也有鐵索橫欄。”
曹變蛟摸了摸下巴：“滁州守城士兵少說數千，那這股賊兵要有多少才打得下滁州？又是哪里的賊兵？”
“那些難民所說差異不小，末將來回詢問，估算出賊兵大約有五六萬左右。”
五六萬？
眾人頓時一瞪眼，這哪冒出來的五六萬賊兵？
“他們的衣著，打扮。”劉隨云問道。
“對，隨云先生提醒的是！”曹安民拍了拍額頭：“難民說賊兵似乎是兩股，彼此涇渭分明，其中一股人數較少，大約四五千人吧，末將聽著感覺裝備較為精良，軍紀也嚴明一些，而另外一股則人數眾多估計好幾萬，人人頭戴白幘，穿白衣，行軍時抬著法壇，軍紀十分渙散，四處燒殺，末將估摸著是白蓮賊教。”
“這些白蓮賊教越發猖獗了，二十年前那自稱佛母的唐賽兒遁匿無蹤，白蓮賊教式微，如今又冒出了頭，還膽敢攻打州縣，實在是膽大包天。”劉良佐咬牙切齒的說道。
“那是因為后面有人給他們撐腰。”曹變蛟淡淡的說道，與劉隨云目光交匯，二人同時說出了一個名字：
“闖賊。”
“將軍和隨云先生說的應該沒錯了，安民千總剛才說的那幾千軍紀嚴明，裝備精良的賊兵應該就是闖賊派來支援白蓮賊眾的…”鄧文明點了點頭，隨即目露奇光的看著曹變蛟：
“不過誰都知道，當年在西北，曹大哥率軍趕得闖賊狼奔豕突，倉皇逃命，連同闖賊本人在內，只剩八騎，曹大哥，這次也順手收拾了這股賊兵如何？”
說到自己的英雄事跡，曹變蛟擺了擺手：“當時棋差一招，沒搠死了這賊廝，倒是可惜了。”隨即看向劉良佐：“劉將軍，滁州失陷，事關重大，此時正是我等報效圣上之時，不知劉將軍意下如何？”
劉良佐趕忙拱手：“便是曹將軍不在此處，末將也會點齊本部五千精銳星夜攻城，疏通運河，更不必說曹將軍在此，更是合該這些賊兵大禍臨頭！末將及麾下五千精銳，悉聽將軍差遣！”
“好！”曹變蛟欣賞的看了一眼劉良佐：“劉將軍果然是國之良將，深諳兵貴神速的道理，此刻賊兵立足不穩，若是立即進攻，定有奇效，而且難民所說賊兵五六萬人，定是虛數，本將知道，白蓮賊眾與一般賊眾無有不同，婦孺居多，青壯極少，所以，此刻滁州城內的賊兵最多不過一萬多人而已。”
“那還等什么？曹將軍，下令吧，末將立刻著人將艦炮卸下，星夜攻城，早一刻疏通運河，早一日解危！”劉良佐說道。
“劉將軍急于攻城自然是心憂漕運，不過也犯了兵家大忌，來，安民，扶我起來…”曹安民趕忙上前小心的將劉隨云扶到桌邊坐下。
劉良佐拍了拍額頭，憨笑道：“對對對，是末將著急了，聽曹將軍家將們說，隨云先生神機百變，定有良策破敵。”
“劉將軍過譽了，安民，取地圖來。”劉隨云擺了擺手，曹安民則立刻將地圖攤開在桌面上，劉隨云雙眼看了幾眼后，從桌上拿起毛筆，先是對曹變蛟說道：
“將軍，此戰的主要部分你不可參與。”
“為何？”曹變蛟頓時一愣，眾人也是有些不解。
“將軍聲名在外，闖賊麾下士卒必然驚懼，若要一戰竟全功，將軍定不可參戰，而且此戰有兩千多曹氏家將，兩千錦衣衛及五千留都精銳士卒，已然足夠了。”
“好吧，先生接著說。”曹變蛟無奈的點了點頭。
“諸位，不出意外，我等船隊到此的風聲已經被滁州賊軍得知，恐怕此刻岸邊就有賊兵探馬盯梢，我等若是貿然出擊，必然有所損傷。”
劉隨云眼中奇光一閃，手持毛筆，順著地圖上的運河向南劃了一道：“不是在下信不過兩位小侯爺麾下錦衣衛，此戰火器乃是重中之重，曹氏家將精擅火器之利，故而需要錦衣衛將身上和換洗所用的飛魚服盡數與三千家將替換，兩千錦衣衛由曹將軍帶領，乘船直接南下，擺出回返之態，而后在僻靜處安歇，此為一路。”
“兩位小侯爺則領著兩千余改扮成錦衣衛的家將，直接登陸，向東往宿遷而去，賊兵定以為水路不通，爾等改走陸路意圖轉道山東，記住，一定要走得慢一些，另外，安民，安軍，安義三位千總也要隨行。”劉隨云向地圖上的宿遷劃了一道，淡笑一聲：
“此為誘敵出城，吊大魚須有香餌，再沒有比賊酋皇太極和十幾箱金珠寶貝更動賊心的了，囚車中尋一士卒假扮皇太極，大箱內以雜物為主，金珠寶貝僅鋪一層，為求逼真，可行軍趕路時假意打翻一兩箱，以亂賊視線，此為一路。”
“先生，那末將呢？”劉良佐眼瞅著都有事兒干了，著急忙慌的問道。
“劉將軍莫急，隨云這便說到你。”劉隨云對著劉良佐笑了笑，在剛才劃向宿遷的一道旁邊又劃了一道：
“劉將軍則率領本部五千精銳，先按兵不動隨著曹將軍順流南下，擇一僻靜處下船，人含草，馬銜枚，不舉火，隱蔽行藏，快馬加鞭繞道向宿遷方向趕去，與兩位小侯爺這一路遙相呼應，待賊兵進攻兩位小侯爺這一路，纏戰之時，劉將軍率軍大舉掩殺，賊兵必大破！”
艙室內的眾人聽到這里，無比目露奇光，聽劉隨云定計便好似聽一場大戲一般，劉隨云剛要說話，曹變蛟忽然笑道：
“而賊軍在潰敗之后，慌不擇路之下，恐怕會向運河逃竄，意圖泅渡逃命，而本將率領的兩千錦衣衛則駕馭戰船，半渡而擊，不知本將說的可對？”
劉隨云隨手將毛筆丟在桌上，瞇眼笑道：“知隨云者，將軍也！”
