三口通商衙門內的隨員及護兵們，這兩天格外的小心慎重，就連走路輕手輕腳，深怕弄出大的動靜，惹來上官的發火。
所以衙門口的閑漢們日子就不好過了，護兵大爺們有事沒事拿他們出氣，真是倒了血霉了。
作為三口通商衙門氣氛變嚴肅的核心，李中堂最近心煩意亂，原因很簡單，法國在越南不安分，新任法國公使巴特納甚至數次在公共場合說，既然清國給不了法國想要的，那么法國就自己拿。
其赤裸裸的戰爭威脅言論，讓朝廷上下憂心不已。
另外就是遠在德國建造的鎮定二艦回國的問題，負責接收戰艦的劉步蟾與魏瀚聯名發來電報，告知伏爾鏗造船廠正在對鎮定二艦進行海試，在沒有海試完成之前，船廠拒絕放行。船廠宣稱如果讓沒有海試完畢的船只出海，出現任何意外，都是對船廠名聲的巨大損失。
不過劉步蟾與魏瀚發來的密電告知，這一切都是法國人在背后使壞，法國人買通船廠的人，將鎮定二艦拖在船廠中。
至于兩人想要提前接受戰艦的舉動，更是被守護在船廠的德國士兵所阻止。
鎮定二艦不能提前回國，這讓李中堂很是憂心。
眼見李中堂為此擔憂不已，身為幕僚的周馥開口勸著。“中堂不必太過于擔憂，相信鎮定二艦一定會平安歸國的。”
“玉山，我這不是為鎮定二艦擔憂。”
說到這里，李中堂拿出一份折子道。“這是曾老九上奏的法夷在越南到處挑動事端，恐有交兵之勢，所以上奏懇請允許先發制人。”
“中堂，這怕不是曾大人以退為進之意。”
周馥一口道出兩廣總督曾國荃的用意。
“老九的用意誰都知道，不過這仗能不打就不打，沒看到左季高收復新疆花的銀子海了去了，這要是與法國人打起來，這該如何自處。”
李中堂與左季高的矛盾天下皆知，同出文正公門下，但是兩人一直都不對付。
尤其是在文正公逝世后，湘軍實力大跌后，兩方更是相互看不順眼。而朝廷有沒有在背后推波助瀾這就是仁者見仁智者見智的事了。反正左季高收復新疆之后，李中堂就高升直隸總督兼北洋大臣，而為了獎勵左季高的功勞，又將其任命為兩江總督兼南洋大臣。
而且與李中堂戒急用忍不同，這左季高一直都高調的宣稱對在越南的法國人不必忍讓，該出手就出手。甚至他還上折子稱，準備帶著楚軍前往兩廣與法國人做過一場。
幸好朝廷袞袞諸公與太后都是明事理的人，并沒有答應左季高，所以局面還算能夠維持住。
不過就在李中堂感慨的時候，一名下人急匆匆的跑了進來。
沒等他詢問，下人就立刻匯報道。“大人，門外有意國公使賈黎文求見。”
“意國公使？”
雖然李中堂并不知道這位來者何意，但是一國公使到訪他必然要接見一番。
“安排意國公使到大堂等候，本官馬上就來。”
隨后李中堂整理的一下衣服邁著步子，趕到了大堂。
抵達大堂的李中堂這才發現，來人不止意國公使，還有一位面善的男子，不是前段時間拜訪過自己的意國商人霍華德么？雖然他有些好奇為什么這位商人會跟著公使一起拜見自己，但是良好的修養讓他并沒有開口詢問。
“你好，賈黎文公使、霍華德先生。”
“你好，總督閣下。”
簡單招呼，等到下人送上茶水點心之后，李中堂才開口道。“不知道公使閣下，拜訪老夫有何指教。”
面對李中堂的詢問，取了個中國名字的賈黎文公使，微笑著回答。“我倒是沒有什么事，不過接到國內一份與貴國有關的電報，我認為總督閣下一定會感興趣，所以就敢了過來。”
原來是送消息啊。
內心被這個消息勾起了好奇心的李中堂，也很應景的問道。“不知道什么消息，能讓公使閣下跑一趟？”
面對李中堂的詢問，賈黎文公使面色一緊，神情嚴肅的說到。“我國得到消息，法國剛剛決定與貴國交戰。”
“啪！”
一個茶杯被李中堂無意思的摔碎，他噌的一下站了起來，雙眼死死盯著賈黎文公使。“公使閣下，此言當真？”
“我想，我國政府不會拿這種事開玩笑。”
得到賈黎文公使確定的消息后，李中堂呆住了，賈黎文與霍華德有些擔憂的看著他。
“總督閣下？”
被叫醒的李中堂，先是表達自己的歉意。“不好意思，公使閣下，對于這個消息本官有些驚住了。”
“我們可以理解，畢竟戰爭對每一個國家而言，都是大事。”
不過不知道為什么，李中堂感覺現在自己反而輕松下來。這時候他才看著來訪兩位，說到。“我想公使閣下不是專程來告知我這個消息的吧？”
“總督閣下，你猜錯了。我這次就是帶來這個消息。不過霍華德先生就不同了，或許他有事要與總督閣下談。”
說完后，賈黎文公使就這樣離開了。
雖然李中堂并不知道為什么賈黎文公使離開，但是他隱約猜到一點，但是他并不打算說破，反而開口問起依然留下的霍華德。
“這位霍先生，能讓公使專程帶閣下來，相信閣下的生意做的一定很大。”
“中堂大人客氣了，我做的不過是小本生意額。不過最近公司剛剛購買了兩艘裝甲巡洋艦，到現在都沒有銷售出去，為此我公司憂心不已。”
兩艘裝甲巡洋艦？
沒有銷售出去？
李中堂明白過來，在這之前他就特意了解了一下歐洲的局勢，意國與法國不對付，兩國在一個叫突尼斯的地方起了紛爭。
只要將之前得到的消息，再結合這位霍華德的話，那么他算是摸清了意國人的打算。
當然中堂大人并不會真認為這船出售不出去，不過還是要問問到底是什么船。
“不知道這兩艘船性能如何？”
一聽眼前的李中堂詢問其船的性能，霍華德立刻就胸有成竹起來。
“這兩艘都是今年下水的新艦，其標準噸位為6850噸，滿載噸位為7460噸。性能上…”
霍華德口中說出的性能嚇了李中堂一跳，18.6節的最大航速，7000多的噸位，還裝備著4門254毫米以及6門152毫米的艦炮，真可謂是一款好船。
既然這船噸位堪比鎮定二艦，速度又要快上不少，那么價格一定不會便宜，不過當李中堂詢問價格的時候，依然被震撼了一把。
220萬兩白銀一艘，這可比鎮定二艦貴多了。
當然性能上比鎮定二艦要強多了，雖然李中堂對海戰知道的不多，但是船快船慢還是知道的。這軍艦速度越快火力越猛，價格越高。
而且這位霍華德商人后面一句話讓他心動了。
“中堂閣下，如果貴國沒有人操作這兩艘裝甲巡洋艦，我公司可以代為招募退役海軍官兵操作這兩艘軍艦，當然如果有戰事，那么貴國需要為其提供額外的補貼。”
這話里的意思，不就是意國人愿意出船出人幫助朝廷打仗么。雖然說是招募退役海軍官兵，但是中堂是誰，這些退役海軍官兵怕不是就在軍艦上脫下軍服換一身吧。
既然意國人話都說到這個份上了，李中堂當然不會拒絕，不管這場戰事如何，自己以夷制夷的成效是出來了。沒看到朝廷都能用意國的船和人打法國人了，這還不算有成效，什么才能算。
當然，他并沒有立刻答應霍華德這位意國政府幌子的商人，以此事關重大，需要與朝廷商談為由，先送他們回天津。
等到兩人走后，李中堂立刻召集心腹商討此事。
而眾多幕僚商議的結果，這事對李中堂只有好處，沒有壞處。
從幕僚處得到的結果與自己所想一樣后，李中堂就安心等待了。
果然，兩天后法國公使巴特納耀武揚威的遞交了宣戰書。
這份交戰書讓朝廷上下一片轟動。
這可是法國人啊，當然逼得先皇北狩承德，更是讓先皇英年早逝的罪魁禍首之一。
而這時候李中堂將早已準備好的折子遞上，宣稱他已經找到與法國交惡的意國人，能從其手中購買兩艘7000噸的巨艦，以鞏固海防防止庚申年之事重演（二次鴉片戰爭）。
隨后其又上了一道密折，在密折中，李中堂說出能夠借來意國洋兵，以洋兵對付洋兵。
面對李中堂的折子，朝廷以不可思議的速度同意了下來。針對李中堂提出的購艦款，更是讓戶部撥出80萬兩，并且下令各省籌款。其中以直隸分攤的最多，達到110萬兩，至于其他各省分別是10-15萬兩之間，當然富裕的身份會多一些，窮一點的身份要少一些。而且這次籌款時間要求緊，必須在半個月內籌集。這又是一陣雞飛狗跳倒爐灶的事，不過在半個月后，各省的款項都湊齊了，一共550萬兩。
別誤會，李中堂多要了一些，可不是打算中飽私囊，而是打算趁這個機會，從意國采購一批槍彈，給曾老九送去。
面對法國的戰爭，大清國難得在一件事情上齊心了。
