突厥大軍來得非常快，當天下午，已經進入了燕然山區。而老虎口地形狹窄，牛師獎不可能把三萬多將士全都堆在一處，等著突厥人打上門，也提前下令占領周邊有利地形。結果，敵我雙方很快就發生了小規模的接觸，戰斗互有勝負。
安西軍的武器和鎧甲質量，都遠遠超過突厥兵，士氣方面也占據絕對優勢，因此在初步接觸戰斗中，獲勝的次數相當高。而突厥兵長途奔襲，人困馬乏，在山區又發揮不出多少騎術的優勢，吃虧在所難免。
但是，安西軍各部戰斗力參差不齊，臨陣應變僵硬，局部獲勝之后無法利用騎兵擴大戰果，以及兵力相對單薄的缺點，也在敵我雙方的初步接觸之中，暴露無遺。
所以，雖然安西軍在大多數局部接觸戰斗中都獲取了勝利，但是斬首數字卻不是很高。而突厥兵馬雖然遠來疲憊，士氣低落，卻也不是每戰必敗。
當突厥人在某個接觸地點倉惶后撤之時，唐軍基本上無力追殺。當唐軍的某個突出部位被突厥以優勢兵力拿下之后，突厥人兵馬因為付出的代價過大，也沒勇氣繼續高歌猛進。
當太陽落山之后，敵我雙方都不約而同地停止了試探。隨即，雙方過于突前的隊伍，都在夜色的掩護下主動后撤，拉開彼此之間的距離，以免半夜時分遭到對方的冒險偷襲，增加無謂的傷亡。
有關對手實力的各種評估，也被參戰的基層軍官迅速送回了中軍。安西軍中，包括張潛在內的大多數將領，以前對突厥人的戰斗力都缺乏具體認識。通過參戰弟兄們的匯報和自家隊伍跟突厥人交手之時的整體表現，迅速得出結論：突厥精銳武士即便下了馬，戰斗力也不低于安西軍中的老兵，甚至在射術方面，還略勝一籌。
突厥隊伍中的普通武士，身體素質好于唐軍中的普通府兵，但因為缺乏系統性訓練的緣故，戰斗本領卻比府兵差出甚多。即便不借助火藥彈和火龍車，一個大唐府兵在步戰之時，單獨對上一個普通突厥武士，贏面也在七成以上。
但是，拔悉密、回紇、都播等部的武士，與突厥武士相比，差距就太大了。即便是精挑細選出來的各部斥候，敢跟突厥斥候面對面交手的，都不到三成。大多數情況下，只要看到突厥人，這些部落武士，本能的反應就是逃走，哪怕被突厥人從身后追著當靶子射，都沒有勇氣回頭。
“虧得先前穩了一手，沒有落入黙啜的陷阱之中。”綜合比較了雙方兵卒的戰斗力之后，牛師獎和張潛兩個人互相看了看，苦笑著搖頭。
火藥彈和火龍車，雖然在野戰之中，對缺乏適應性訓練的戰馬具有極強的威懾力。但操作起來，都需要一定時間。如果安西軍在行進途中，忽然遇到突厥狼騎的埋伏，恐怕沒等投石車和火龍車準備完畢，對手就能殺到眼前。
那樣的話，除了碎葉營和牛師獎的一部分嫡系之外，安西軍其他各部，恐怕很難擋住突厥精銳的突破。特別是于闐營，將士們還沒從去年遭受的重創中緩過元氣，主帥也剛剛換了人，能不當場崩潰，都是萬幸。
而一旦敵我雙方的將士糾纏都一起，火藥彈和火龍車能起到的作用就會迅速減弱。碎葉軍再訓練有素，都不可能用火藥彈將敵軍和自己人一起炸翻。牛師獎再殺伐果斷，也不可能下令將新式火油不分敵我朝交戰雙方頭上噴。
屆時，憑著絕對的兵力優勢，墨啜的確有極大的把握，重創安西軍！而在重創了安西軍之后，他再集中全力去對付朔方軍，即便不能從張仁愿那里占到任何便宜，也足以在臘月之前，確保突厥祖庭不失。
以漠北的天氣情況，臘月之后，敵我雙方就不可能再進行任何大規模戰斗。暴風雪一場接著一場，哪怕攜帶著大量火爐，尋找避風處扎營取暖，都是唐軍的第一要務。而漠北卻不比朔方那邊，唐軍不可能隨便找個地方挖幾鏟子，都能挖出泥炭！
“墨啜原來的布置，太一廂情愿。希望落空之后，又進退失據。”不同于牛師獎和張潛的謹慎，發現在兩軍初步接觸中，突厥人并未占到任何便宜，于闐鎮守使韋播心中勇氣大增，走到沙盤前，興奮地比比劃劃，“他帶著麾下全部力量來進攻咱們，防守必然空虛。而朔方軍那邊，剛好去抄他的老窩。”
“墨啜恐怕是因為打聽到了行軍長史以前的戰例，才做出了錯誤判斷！”發現不需要再跟突厥人打遭遇戰，郭鴻的精神頭也振奮了許多，想了想，笑呵呵地在旁邊推測，“另外，他以前在朔方軍手里，吃過許多大虧，但是，對安西軍卻了解不多。所以，本能地選擇軟柿子來捏。”
這兩句話，分析的就非常到位了。
張潛以前無論打娑葛，還是打奕胡，都是靠速度取勝。不怎么講究排兵布陣，也不講究什么謀定而后動。帶領著弟兄們，照著對方要害一刀通過去，然后徹底鎖定勝局。
所以，很容易給外界造成印象，整個安西軍都是這種以速度取勝的作戰風格。而安西軍最近那次端掉葛邏祿王帳之戰，更是將這種風格體現了個淋漓盡致。
因此，換了任何人與墨啜可汗易地而處，發現安西軍連續數次作戰，都采取直撲老巢的手法，也會采取半途伏擊的方式應對。更何況，墨啜可汗和他麾下的突厥將士，這兩年已經被張仁愿的朔方軍打出了懼意，只有面對陌生的安西軍之時，才毫無壓力。
“軟柿子？這次看到底誰軟誰硬！”常書欣不同意郭鴻的比喻，笑著撇嘴。
“真的把咱們騙進陷阱里去了，也算。現在，哼哼，既然主動送貨上門，咱們就別跟他客氣！”哥舒道元也在旁邊擦拳磨掌。
“也讓他磕個頭破血流再說！”
“進了山，誰怕誰？咱們先給他個教訓，沒必要等著朔方軍的消息！”
議論聲紛紛而起，所有安西軍將領，都對即將到來的惡戰，充滿了必勝信心。
雖然在下午的局部接觸中，敵我雙方互有勝敗。但是，從戰略角度上看，墨啜在率領其麾下大軍撲向燕然山那個瞬間，就已經輸定了。
放棄騎兵優勢，到山區跟安西軍打陣地戰，突厥人兵力再多，也很難于短時間內將安西軍沖垮。而最多半個月時間，張仁愿就能端掉突厥祖庭，屆時，墨啜和他麾下的爪牙們，士氣必然一落千丈。
“所以，墨啜既然撲上來了，咱們就將他黏在這里，直到起崩潰為止。”雖然猜不出，墨啜為何會犯下如此大的戰略錯誤，牛師獎卻知道，安西軍這邊如何應對才最妥當。敲了敲桌案，將所有人的注意力，吸引到自己身上，然后笑著開始調整部署，“墨啜越是孤注一擲，咱們越要從容應對。老虎口這邊的地形，斥候已經探索了差不多了。墨啜想要取勝，只有兩條路，第一條，正面將強攻，直接突破杏花嶺、靴子嶺和蝎子嶺，殺到我的中軍帳前。”
“怎么可能！”
“他做夢吧，就算突厥人個個都拼了命，能突破到靴子嶺附近，我的姓就倒著寫！”
“末將不才，愿意率部駐守杏花嶺，擋在墨啜正面！”
議論聲和請纓聲，相繼而起。只要有一些戰斗經驗的將領，都不相信墨啜會做如此愚蠢的選擇。
“另外一條，就是從咱們左翼，也就是他們自己的右側，奪取幾個高坡，然后轉身回壓！甚至，從左翼一路突破到老虎口后，再掉頭給咱們來一記背刺！”牛師獎將手向下壓了壓，示意大伙稍安勿躁，隨即，又笑著補充。
這是一種很傳統的戰術，充分利用了燕然山西北高，東南低，主脊并不算高聳，并且山頭眾多的特點。而一旦讓突厥人繞道唐軍后背，并且居高臨下，草原部族擅長射箭的優勢，就能得到充分發揮。而唐軍的火藥彈和火龍車，在攻擊高處目標之時，射程則會大幅下降，威懾力也大大減小。
當即，眾將聲音就迅速減弱，皺著眉頭思考如何以最小的代價，防備敵軍采取此招。卻又聽見牛師獎清了清嗓子，繼續說道：“站在原地挨打，向來不是老夫的習慣。墨啜想要取勝，只能選擇擠壓咱們的左翼，或者中路強攻。咱們呢，就給他來一個左翼前突，中路待機，右路固守。或者，先利用地形優勢，在咱們的左翼，將他的右路打廢，然后左翼中軍齊出，一舉鎖定勝局。或者，趁其集中力量攻咱們左翼的時候，在中路給他來一記黑虎掏心。”
“大都護盡管下令，我等唯你馬首是瞻！”
“大都護，你說怎么打，我等就怎么打！”
“單憑大都護驅策！”
眾將無論聽得懂，聽不懂，都紛紛拱手表態。誰也不肯落于他人之后。
張潛以前指揮作戰，之所以喜歡直接掏對手老窩，是因為他根本沒有指揮大兵團作戰經驗。所以，只能采取這種最不需要動腦子，憑著勇氣和攻擊力就能達到目標的方式。
而眼前的突厥戰兵數量至少在四萬以上，加上墨啜臨時召集的青壯，總兵力規模高達十多萬，他那招直掏老窩就不好用了。故而，此刻他除了聽老將軍牛師獎的安排之外，也沒有更好的選擇。
正努力體會牛師獎排兵布陣的精髓所在，他的耳畔，卻依舊傳來了后者的命令聲，“行軍長史，能者多勞，這當口，老夫不敢跟你客氣。碎葉軍營使用火器最為熟練，火藥彈和火龍車也為你所創，所以，左翼對攻的任務就交給你的碎葉營。”
“遵命！”張潛楞了楞，果斷肅立拱手。
“右翼交給于闐營和疏勒營，主守，具體誰負責哪一段，一會兒咱們再詳細劃分！”牛師獎沖他點了點頭，隨即，繼續高聲排兵布陣。
“是！”韋播和郭鴻看了看，感激地拱手。
自家人知道自家事。二人一個是年初剛剛調到于闐，一個是子承父業，打硬仗的勇氣都不缺，麾下兵馬的實力卻與他們個人的勇氣未見得匹配。
特別是韋播，雖然春天時，帶領于闐軍擊潰了兩支吐蕃匪軍的進攻。但是，那兩支匪徒實力非常有限，并且明顯是志在騷擾。擊敗他們，既顯不出韋播本人的能力，也代表不了于闐將士已經認可了韋播這位新主帥。
“至于中路尋找戰機的事情，和大伙的后背防御，就交給老夫。龜茲營人數最多，也最不怕別人憑借數量死磕。”沖二人也點了點頭，牛師獎笑著把正面迎擊突厥主力的機會，留給了自己。
“是！”眾將再度齊聲答應，肅立拱手。
手扶桌案深深吸了一口氣，牛師獎環視四周，宛若一頭養足了體力的獅王，“誰還有補充，現在就說，沒有，咱們就進行下一步具體任務劃分及執行細節。總之，墨啜既然來了，就別想走了。老夫與你等一道，把他葬在這里了事！”
“愿聽大帥調遣！”眾將聽得心中一熱，回答的聲音更為響亮。
“嗯！”牛師獎向大伙輕輕點頭，隨即，快步走到沙盤前，開始跟大伙梳理每一步作戰細節。
他是名將牛進達的后人，家傳一身領兵作戰學問。及冠之后，又在軍中歷練了數十年，雖然以前跟突厥交手的機會不多，缺乏經驗。但指揮兩萬五千大軍規規矩矩地跟對陣地戰，本身也不需要太多經驗。所以，很快，他就將各部將士，都調遣得井井有條。
張潛最開始，只能全神貫注地聽。聽了片刻，心中就漸漸發現了一些門道。
與以往他自己帶兵橫沖直撞不同，大兵團作戰，有點兒像另一個時空的圍棋，非常注意各部分之間的協調配合，然后綜合起來，以勢取勝。
眼下安西軍占據了老虎口附近的大部分制高點，本身就占了先手。突厥人想要搬回局面，就得將“勢”奪回去。所以，安西軍在接下來的戰斗中，只要保住跟突厥勢均力敵，就能笑到最后。
最后，待朔方軍攻破突厥祖庭的消息傳來，墨啜就只剩下了主動遁走這一個選擇。
而如果安西軍在頂住了突厥進攻的同時，從左翼展開對攻，將墨啜軍的“勢”徹底打沒。墨啜恐怕連主動遁走的機會都沒有了。甚至不用等到朔方軍拿下突厥祖庭的消息傳來，突厥兵馬就會在安西軍的擠壓下，一潰千里。
“好個牛大都護，說話的語氣如此低調，隱藏的野心卻大的沒邊兒！”一點點觸摸到了牛師獎的想法，張潛佩服地點頭。
正感慨間，卻聽到牛師獎又喊起了自己的官稱，“行軍長史，你來看老夫的安排，可有改進之處？”
“啊…”張潛定神細看，這才發現，面前用粟米堆成的沙盤上，插滿密密麻麻的小旗子。原來，牛師獎已經將所有任務布置完畢。
不敢讓對方失望，他站在沙盤前琢磨了片刻，輕輕拱手，“大都護的安排，深得用兵之妙，張某完全贊同。”
“可有什么疏漏之處？”通過去年的一系列觀察和體驗，牛師獎對張潛這個行軍長史非常尊重，想了想，繼續認真地詢問。
“沒有！”張潛先是笑著搖頭，然后抬起手，輕輕指向沙盤上的唐軍的右翼，“野馬谷這里，有一條小道可以通向山后。雖然沒有老虎口這邊的大路好走，每天通過上萬人也不成問題。我碎葉營在左翼，剛好有個擲彈隊擺不開。不如就借給韋將軍，加強這里。”
“多謝長史，我這里，正愁該怎么開口，跟你借點人壯膽呢。”沒等牛師獎表態，韋播已經走到張潛面前，長揖及地。
這廝雖然是韋后的堂弟，本領一般。身上卻沒有多少皇親國戚的傲慢，為人處世，也極為低調。一路行來，早就跟大伙兒打成了一片。
而牛師獎，雖然瞧不上此人的本事，卻也不至于借助敵軍的力量收拾他，所以，便笑了笑，輕輕點頭，“也罷，野馬谷那邊山路狹窄，剛好適合用手雷發威。張長史，就按你的安排，調你的擲彈隊過去，充實于闐營。韋鎮守，好鋼用在刀刃上，擲彈兵乃是行軍長史的心頭肉，你切莫辜負了他們。”
“多謝大都護，多謝行軍長史。”韋播聽得眉開眼笑，弓著身體再度連連拱手。
“在下那邊，對于火藥彈的操作，還是生疏。若是行軍長史也能派一個旅，或者一個團，前來幫忙，末將必不勝感激！”有韋播帶頭，郭鴻也干脆拉下了臉，走到張潛面前，躬身請求。
“我可以派一個團給你，具體用在什么位置，你自己看著安排。”張潛不愿厚此薄彼，也有些擔心疏勒軍的戰斗力，想了想，果斷答應。
“多謝行軍長史！”郭鴻再度躬身行禮，同時，心頭的壓力，悄然一松。
父親郭元振留給他的，不止是榮華富貴和疏勒鎮的控制權。同時，也將整個家族的未來，悄悄地放在了他肩膀上。
而他，卻既沒有父親的政治眼光，也不像父親那樣長袖善舞，只能認準一個方向，然后趁著父親影響力還在之時，毅然押上全部身家。
他相信，自己不會賭錯！
