“需要救援，時間亂流，無法計算位置，將會持續發出信號，主觀時間數字序號42134。”
這是一個微弱的信號，但在艾瑞克斯的大腦里如同驚雷一樣炸響。魚龍的動作為此停滯了兩秒，讓它爪子中的微型戒指護衛艦多了兩秒慘叫的時間。
復合進化人編碼，普通話內容，整個宇宙只有兩個人能夠向艾瑞克斯發出這樣的信號。旮旯西應該不敢向他求救，那么信號來自冥冥的可能性就是最大的。信號持續而來，大部分內容都是相同的，只是最后“主觀時間數字序號”略有不同。有時候數字會變大一些，有時候會變小。
通過對信號來源的初步定位，可以確定它是從天土大陸的“側面”過來的。天土大陸的形態在全宇宙都是獨一份的，它可是正兒八經的長方體。正反兩個最大的面上有著豐富的地形地貌，各種生物在這里繁衍生息，而天土大陸的坐標定位方法也專門用1和2來區分這兩個面。但是天土大陸還有四個相對較小的側面，這里卻沒有專門的坐標數字——至少艾瑞克斯沒有看到過。
魚龍噴出等離子熱焰，融化掉手中的天人，然后向著大陸的“邊緣”飛去。根據環境掃描，天土大陸每個面的重力方向都垂直地面向下，這種特殊的模式完全是由環繞整個大陸的引力屏障造成的。在大陸邊緣土地轉折的地方，引力場時刻發生著變化，導致光線都會因它而發生扭曲，形成極光一樣的現象。不過極光更像是波動的幕布，而引力場的扭曲光更像是漩渦或不斷鼓起的泡泡。
魚龍向著這片光芒飛去，環境掃描雷達認為周圍風平浪靜，只有引力波上的讀數有些奇怪。眼前的引力場顯然是在不斷變化之中，不過這些變化在距離比較遠時呈現一種整體穩定，只有非常接近后才能看到明顯的波動。而距離越近，波動就約劇烈，甚至一些瞬間的變化峰值已經到了撕裂空間或者制造黑洞的水平。
“減速！”艾瑞克斯讓魚龍號暫時停下來。不管心里有多著急，他必須正視傳感器上明明白白顯示出來的危險。眼前的引力參數給他一種似曾相識的感覺，仿佛在一墻之隔的左右，一面是宏觀的經典物理一面是微觀的量子力學。這樣的比喻并不準確，明顯的分割線其實并不存在，需要變化的其實不過是觀察時需要關注的重點，而不是物理規則上有某種斷層。
基本粒子自己就能照顧好自己，它們一直“活得好好的”。讓它們“變得狂暴”的，其實是來自宏觀的觀察，也就是干擾。魚龍號面前的引力場也沒礙著誰，它一直就是這個樣子，只要離遠些，那里就只是一片沒多少人關注的風景。
只要不過分打擾它，它永遠不會主動找麻煩，但魚龍號具有如此大的體積和質量，就算努力放輕腳步，也是一場足夠過分的打擾。看著眼前的引力變化，艾瑞克斯的知識量又不夠用了。其實不光是他，哪怕零階世界到了這里，或者是建造山河社稷號的那些地球科學家來到這里，也會好奇眼前這一切是怎么發生的，沒辦法立刻就弄清其中的原理。
“發射探測器，”艾瑞克斯說道：“先來顆環境掃描功能的通訊衛星，我這就去船塢倉。”
當前，救援信號是比雷火之錘以及天人更重要的事情，艾瑞克斯當然會全力以赴。快速來到船塢倉，修改建造計劃，勻出來一條臨時生產線，利用打印和模塊拼裝技術快速制造探測用無人星艦。說白了，這就是通訊、氣象、偵查衛星的曲速魚雷版本，體積放大一些還可以充當貨運星艦。各個星際文明都有類似的設計，艾瑞克斯挑了工程上最容易實現的，先造上一批再說。
探測器從魚龍口中飛出，向著未知的命運前進。每一艘探測器都有自己的編號，每隔一段時間向外廣播，內容就是一段數字序號。來自引力異常區的“主觀時間數字序號”幾個字給了艾瑞克斯很大的啟示，引力能夠改變空間環境，空間再引發時間的改變，艾瑞克斯就用過類似這種的技術手段。雷火之錘的攻擊不就是敗在空間疊加造成的時間延遲上嗎？
隨著這批“敢死隊”上路，艾瑞克斯的猜想很快得到了驗證。盡管進入引力異常區的距離不算太遠，但時間序號已經發生了錯位。6比3更早地出現了，78也比25先傳播到魚龍號上，這已經足夠說明前方的危險性。
也不全是壞消息，至少探測器都在工作，這說明它們每一個都保持了完整性。在發射的時候，這些探測器專門同步過，之間的方位、間隔都是計算好的，整體上它們組成了一個標準的矩陣。進入引力異常區之后，它們不會轉向，只會依照自己前一秒鐘的方向繼續向前。依靠初始條件，外加固定間隔發出的數字序號，艾瑞克斯能夠對這批探測器的位置進行推算，然后在數學層面對里面的時間、空間建立模型。
這只是一個粗略模型。隨著探測器的深入，或者說隨著時間的流淌，模型的誤差將會快速提高。可以說幾分鐘之后，再接受到的數據就沒有用了。艾瑞克斯隨即向引力場內發出引爆命令，不管這指令多久才能追上探測器，只要探測器收到了，它們就會立刻自毀，免得產生干擾信號。
新的一批探測器正在制造中，它們就有了倒計時自毀的功能。由于已經知道會遇到時間和空間的異常區域，因此新的探測器上都帶有幾種不同的計時裝置。原子鐘、重力擺鐘、高敏陀螺、緩釋化學計數器等等。更高級的慣性阻尼裝置也被裝在探測器里，但只是其中某個試驗艙的專屬裝置。艾瑞克斯希望用更加復雜的試驗來制造足夠多的對比數據，嘗試優化模型，弄清楚里面到底是什么情況。
前前后后一共派出十批共一千臺探測器，有些疑問得到了解答，新的疑問也在同時產生。之前都是獨立的、飛行的、仿照一般星艦模式的探測器，現在艾瑞克斯要為魚龍號考慮，于是一根兩千米長的探測桿正在打造中。它完全仿照魚龍號的設置，也有一臺引力屏障裝置來保護自己。現在已知異常區的時空分布非常零散，至少沒有發現能夠容納一整個魚龍號體積的相對穩定區。也就是說，魚龍號這么大體積的飛行器必然會同時處于不同時空狀態里，這會造成什么效果？引力屏障能不能擋住這種威脅？
長桿從魚龍口中飛出，沖向異常區域，它身后甚至連著一根長長的數據線，用來更快地收集信息。一開始的情況還不錯，引力屏障確保長桿前后各個位置的一致性。但是引力屏障的能耗迅速提升，最終超過了所攜帶引擎的功率上限。
屏障失效后，長桿立刻斷裂，然后四分五裂的被丟到不同的時空之中。連接用的數據線也隨之崩潰，如同失去了風箏的斷線一般。
“喜憂參半。”艾瑞克斯稍加思考，便命令生產線裝配一艘特殊的星艦。它只有最簡單的環境掃描和信號傳輸能力，剩下的全都是能量引擎和引力屏障，突出一個“力大皮厚”。這艘星艦的能量密度和護盾密度遠大于魚龍號，基本上可以認為是魚龍號朝這個方向進行改造的容量上限。如果它也頂不住，那么就不用考慮魚龍號進入時空異常區域的事情了。
特種星艦還在制造中，艾瑞克斯就有時間好好整理一下之前收集到的數據。前方的異常區域對任何人都是一個全新課題，沒有現成的理論能夠套用，因此模型的計算和規律的總結只能靠他自己。初步的、粗略的數據分析說明，時空異常狀態遍布天土大陸的側面，曲速航行無法強行飛過去。曲速引擎只能搬運相對穩定的空間，當前的情況會讓引擎停止工作。
超空間引力引擎也沒辦法，這和天土大陸上空的引力屏障效果一樣。雖然空間不穩定無法影響超空間引力引擎，但時間狀態不穩定可以。而且艾瑞克斯計算過，哪怕能用這兩種航行狀態，他也必須降低到光速之下，來接收帶有時間序號的通訊，才能定位和找到信號源。
好消息是，護盾可以保證一艘星艦的完整性，也就是時空異常會把護盾之下的星艦看作一個整體，要改變就一同改變。失去護盾，比如探測長桿那種情況，異常的時空就會將目標撕裂。而在各種護盾之中，只有引力屏障能夠抵擋時空異常，不會被強行偏移，不會導致失去空間方向和時間概念。
“唯一一種不會導致迷路的護盾。”
艾瑞克斯深刻懷疑姐姐和冥冥就是迷路了，無法從這片異常區域脫身。異常區域并沒有阻止任何人離開，其邊界沒有屏障，只是它內部的道路太復雜，而且在不斷發生變化。即便停止推進器，主觀上想要保持原位，也會被不斷變化的空間力量裹挾著移動。簡單來說，在區域邊緣的時候，還有機會能夠飛出來。一旦深入內部，就像掉進沼澤一樣，不斷積累的位移會讓任何導航失去效果，沒法再確定自己是往什么方向飛。
那沿著地面走會不會好一些呢？艾瑞克斯派出探測器專門試驗過，沿著地面和從地下掘進，的確大大降低了時空異常的影響，但并非就能完全免疫，其中有一個非常明顯的界線。只要速度夠低，與天土大陸的地面結合得足夠緊密，時空異常就會把星艦看做是大地的一部分，也就無法對它產生作用。那么速度有多低呢？試驗的結果是不能超過音速，而且相對地面不能少于1.5倍地球標準重力加速度，簡直就是硬生生摁在地面上，用犁地的方式前進。
這種方式，搞搞長期探測可以，用來救援根本不行。別忘了一旦離開地面，還是會遭到空間搬運和時間亂序，很可能下一秒就再找不到地面了。而且天土大陸體積龐大，哪怕是側面，也遠比一般星球的表面積大多了。地面移動的方式完全不能滿足艾瑞克斯的實際需要。
隨著探測和計算的深入，艾瑞克斯發現整個天土大陸引力屏障的“根源”就在側面，也就是這些異常區。所有的屏障都有一個產生、投射、連接的過程，天土最大的兩個平面并沒有引力屏障發射器，目前來看，發射器在側面異常區域的可能性最大，甚至這幾個側面本身就是發射器，這也是星艦的引力屏障能夠保護自身不受影響的原因。但是進入異常區，就像是走進火山正在噴發的山口，是一場硬碰硬的較量，極端考驗星艦自身引力屏障的強度。
“力大皮厚號”星艦在三天后完工，艾瑞克斯在這72小時里不眠不休，一直嘗試建立異常區的時空理論模型。這一次不管是核心艙的系統、人工智能研究員，或者是大圣，全都幫不上忙，只能為他加油鼓勁。但是加油鼓勁不能確保成功，艾瑞克斯發現自己的計算一直在兜圈子，就像是異常區本身，看似在前進但終點也在后退。他有了一種感覺，自己一個人的算力加時間很可能是不夠的，靈感和突破需要的積累不能單靠他自己完成。目前看來，只有嘗試一下工程學，用力大皮厚號硬闖異常區，看看是不是能大力出奇跡。
人類不會計算離心力的時候，也沒影響揮動棒子敲死獵物；不會理論不代表就會失敗。
力大皮厚號形似一個巨大的板磚，緩緩離開魚龍的嘴巴，義無反顧地駛向異常區。它的速度并不快，為的是更好收集數據。在它身后是一連串足有三百個小型探測器，它們作為對比實驗組緊緊跟著力大皮厚號。這些探測器有一部分也安裝了引力屏障，還有些具備雙層護盾，以避免引力屏障破裂后被直接撕碎——挪移總比被撕碎好。所有的護盾都可以重置，引力屏障也能再次啟動，這也是一種需要試驗來確定效果的方案。力大皮厚號也有同樣的設置，艾瑞克斯對它寄予厚望。
實驗數據很快就發送回來，一切都比較符合艾瑞克斯的預期。對照組的小探測器發生各種各樣的情況，不過力大皮厚號巋然不動，到目前為止保持穩定。當然，它發出的信號會在返程途中遭遇空間和時間改變，因此接收時也會產生亂序現象。不過目前的亂序程度遠低于對照組，這是因為力大皮厚號被強迫改變的幅度一直是零。
這種穩定性的代價就是引力屏障的高能耗。所有回傳數據中都有能耗情況，看著那個數值不斷增加，艾瑞克斯的心就往下沉。好在增加的幅度在降低，而且最終穩定住了，沒有超過力大皮厚號的承受能力。
“總算有個好消息！”
