自從建安十三年的赤壁之戰以后，天下局勢漸漸分明，不似亂世初起時無月不戰的紛亂模樣。雄主如曹劉，乃至一度有望鼎足地位的孫氏，都能權衡利弊，在較有利的時機展開攻戰，并非一味窮兵黷武。
而一旦戰事爆發，必定是數個強大政權傾盡全力，意圖取得某項決定性的成果。由此，戰爭影響的范圍及于百萬黎民，動用的兵力數十萬計，戰爭的焦點，更挪移于數州乃至半個天下的廣闊區域。
便如建安二十四年，在曹劉之間的這場戰爭。
其始自年初時曹操親往許都，威逼皇帝禪位；隨即荊襄各地大軍對峙；當曹氏在漢中、上庸等地出兵牽制的時候，漢中王政權則以翻覆手段奪取涼州。
或許是因為此舉實在出乎曹氏的預料，其過于順利的過程也同樣出于漢中王的預料，短時間內，曹劉兩方各有盤算，各有顧忌，反倒在戰場上都無大規模的調動。這一來，從涼隴到荊襄，整整兩個多月戰線似無變動，仿佛兩軍只在對峙。
但這樣的對峙局面下，實則各處戰場激烈對抗從無停歇。
在涼隴一帶，漢中王逐步整合涼州羌胡兵馬，并逐漸向隴關、高平等地施加壓力，與關中曹軍爆發了多次數千鐵騎縱橫的惡戰。
在上庸、新城等地，曹軍不顧后勤上的巨大壓力，在這個方向不斷增兵，由于漢中要承擔對涼隴的支持，并在多條山谷孔道與曹軍進退糾纏，一時間兵力不足，這便迫使魏延等轉攻為守，退回了西城。
而在襄陽周邊，荊州軍大將習珍領兵突襲雞籠山，其副將習宏只用一日便拿下了桃林館和高陽池等地，切斷了襄水沿線曹軍與襄陽曹軍的聯系。此時峴山曹軍慌忙來援，習珍遂趁機奪取了鳳凰山。
此時襄陽曹軍南下猛攻雞籠山，習宏所部蠻兵堅持兩日后潰退，結果荊州軍主力渡過襄水后，擔任前部急進的荊州軍遭曹軍鐵騎突擊，校尉樊胄戰死。關羽隨即趕到，親率主力與之會戰，擒其大將樂綝，但未能突破鳳林關，不得不回駐襄口，繼續保持著平分秋色的局面。
襄陽城下戰事激烈，在漢水以東的交州軍反而略顯沉寂。負責據守鹿門山的曹休似乎過于小心了，坐視著雷遠帶領交州軍不斷擴張控制區域。放在輿圖上看，交州軍便如一只巨大的章魚，沿淯水向北、沿漢水向西，都伸出了長長的觸手。
到處都在糾纏，到處都在對峙。
無論曹劉，將士折損的文告皆如雪片也似的飛往各處領地，后繼的預備隊一支接一支地開始動員，而數年來積蓄的糧秣物資，則流水般嘩嘩傾瀉出去。
各處的戰爭似乎都很激烈，戰局也越發錯綜復雜，相距千里的幾個戰場似乎彼此之間沒有關聯，但在最終決出勝負前，誰也不知道究竟哪一處才是魏王取勝的手段所在，也不知道哪一處才是漢中王真正的目標。
鄧范深深地俯首，只用余光瞥著逐漸遠去的數名曹軍軍使。
這一隊人來自于新野，為首的一名文吏是魏王行軍長史劉曄的下屬。這幾日雨水不停，道路又一次濕滑難行，這文吏來時滿身泥濘，狼狽得不成樣子。
大概是因為不堪忍受沿途的辛苦，他在鄧范面前表現的極其暴躁。當他聽說拒柳堰上駐軍主將重病難以迎接的時候，當場就發怒責打了好幾名士卒。
好在鄧范是正經屯民出身，早就見慣了官員趾高氣昂的姿態。他小心翼翼地前后奔走伺候，竭力安撫。而專門挑選出來相貌與曹軍主將相似的士卒躺在黯淡營帳中裝病，也沒露破綻。
待到軍使和隨從們的身影漸漸看不到了，鄧范才直起腰身。
雖說應付曹軍軍使已不是第一次，但每一次都會生出各種各樣的古怪情況，讓他緊張到快要虛脫。他的腿有些麻，渾身上下的衣袍也都被汗水濕透了。
天上雨水不停，拒柳堰下方的水位越來越高。貼著水面，有各種各樣的蟲豸低飛盤旋，像是一團時聚時散的霧氣。鄧范抹了抹額頭的汗，用力甩手，漢水飛進蟲團里，也不知是否擊落了幾只蚊蟲。
他轉身回營，營門處值守的甲士身著曹軍服色，神色莊重的行禮。
還有兩名甲士面頰高高腫起，臉上帶著血，其中一人眼眶周圍的皮肉都被鞭子打爛了。同伴們正拿著濕布為他擦拭，每擦一下，他便大叫一聲。
剛才離去的，是最近一個月里，從新野來的第四批軍使；另外，鹿門山方向也來過三批人手。
起初將士們都是發現曹軍軍使來到，再臨時作裝扮，后來發現曹軍的軍使往來實在頻繁，好幾次夤夜趕路經過拒柳堰，幾乎看穿了己方的布置，壞了大事。
于是鄧范挑選了三百多名精干伶俐的將士，常駐營地里。無論有沒有曹軍軍使來此，他們整日皆作曹軍裝束，按曹軍的兵法操練。這一來，應付起突發事件便從容一些，而每次應付過以后，鄧范都會挑出格外聰明的將士，將他們擺在門面位置。
適才那文吏揮鞭責打喝罵的時候，這兩名甲士便表現的很好，像極了畏懼曹軍高官貴胄的底層士卒，與鄧范的配合也逼真。
這會兒雖然形貌有些凄慘，但兩人都得意洋洋地昂著頭，很為自己的表現驕傲。
鄧范走到兩人跟前，鄭重地施禮，肅容道：“兩位適才的表現非，非常好，果敢機敏，忠誠可嘉，我定會在功勞簿上記著兩位的名字。”
兩名甲士聽到鄧范這般夸贊，高興得嘴都咧開了，連道：“過獎，過獎。不敢當，不敢當。”
鄧范又微笑著勉勵其他將士們幾句，這才往中軍方向走。
一進中軍帳，他滿臉的笑容便猛地褪去。
任暉和姜離從帳后轉出來：“怎樣？那廝另外說了些什么？”
“據說，再過幾天，將會有一支運輸糧秣的車隊經過。”
任暉皺眉：“那可就很難應付了！”
一整支車隊，怎么說也得有上百車輛，上百人。上百人的眼睛四處探看，己方便多了上百倍的危險。何況輜重車隊又得深入營地，不會像軍使那樣從轅門到中軍帳走一遭便罷。再考慮到物資移交的重重手續…不提別的，只一個主將的畫押署名，便根本沒處模仿去。
“問題不在這里。”鄧范搖了搖頭：“問題是，就算應付了那支車隊…曹軍究竟準備什么時候決堤放水？我們總不見得一直等下去？”
從前日開始，鄧范反復地問這兩個問題，問了不下幾十遍。
這一遍問過，他抬眼看看任暉和姜離。
姜離沒法回答，只“嘿”了一聲。
任暉沉吟不語。
此前鄧范提議在此偽裝成曹軍的時候，任暉便估計，曹軍確定下來實施決堤的時間點，至少也得到七月中下旬。而鄧范則認為，旬月之內就能有結果，所以己方的行動并不特別困難。
現在，兩個月過去了，到了八月頭上，堰塘的水位肉眼可見地升高了數尺。水面已經逼近了軍營，幾乎就在轅門外波光粼粼。可曹軍究竟什么時候行動，仍屬未知。
究竟還要偽裝多久？究竟還要等待多久？再等下去，遲早要出問題！
為什么曹軍不動？他們究竟作何想法？他們真打算在襄陽周邊長期對峙了？這里頭，一定有鬼！
鄧范想了無數次，卻沒有任何答案。
他出的主意，他也要為此承擔責任。眼看時間推移，鄧范心里的焦躁不安簡直就像是一團火，隨時會把他們自己燒成灰燼。
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