鄧范的腳步踏在泥濘的道路上，發出一陣陣“撲哧撲哧”的聲音。每走一步，他的靴子都會深深陷進泥漿，要很用力才能拔出來。
他有些心疼地看看靴子。
通常來說，當代人或登布履，或登草鞋，很少有穿皮靴的。鄧范足踏的皮靴，源自于早兩年益州商賈販來的涼州特產。據說涼州的羌胡人喜歡這么穿，后來雷將軍覺得此物甚是便捷，令工匠專門仿制其形制，靴口加上系帶，再用厚實布匹打上鐵掌為底。
隨即這種皮靴就成了交州軍中風尚，就算付錢訂制，也得等十余日才能拿到實物。
此番北上作戰，是鄧范在交州數年后頭一次回返家鄉，也是他第一次以校尉身份參與大戰。雖說棘陽老家的人丁早就被遷往豫州，可他仍然特地挑選了格外威風的戎服、甲胄帶上，哪怕皮靴也穿了自己最喜歡的一雙。
這一泡水，皮靴可就完啦。
鄧范嘆了口氣，脫下皮靴，將靴口的系帶打上結，掛在自己脖子上。然后再解下足衣，便和其他將士一樣光著腳行軍。
再往前走了半里地，可以看到己方將士正把處置戰死者的尸體。
按照軍律，交州軍戰斗之后，應當隆重收殮己方將士的尸骨。但這會兒仍在戰時，何況一場大雨下來，也找不到干燥木柴生火來火化。所以大家心照不宣地糊弄過去了，誰也不多提。
只不過己方犧牲者的尸體會分開擺放，然后用土填上；另外將士隨身的物件會專門收集起來，帶回交州轉交家屬。至于敵方將士的尸體，那就往隨便那處壕溝一推，等待鷹隼野獸來吞食。
任暉、鄧范二將所部，合計約四千人為偏師，其作戰任務是斜插至鹿門山與大洪山之間，然后迅速渡過瀴水，威脅蔡陽、安昌等地，進而阻截隨縣夏侯尚和江夏文聘所部，保障交州軍主力的側翼安全。
因為昨夜暴雨，他們被阻在了半途的一處坡地上，直到今天中午才艱難啟程，往東北方向行軍。然而大雨后許多山丘坡地都有坍塌，道路也被淤泥掩蓋了。也不知是走錯了路還是怎地，莫名其妙地撞上了一處曹軍據守的小寨。
任暉立即率部猛攻，奪下了小寨，殺了寨中守軍百余人。此時寨子邊緣的墻垣上，還有黑紅色的血跡殘留，斷裂的刀劍和橫七豎八的尸體，仿佛在竭力向鄧范展現戰斗的激烈。
在小寨前方，有一名將軍正按刀眺望周圍情形。
但見此人年約五旬上下，身形魁梧，鼻直口方，頜下須髯茂盛，看起來極其威武。只可惜盲了一目，多了幾分兇神惡煞之氣。
這將軍正是任暉。
任暉是雷遠在灊山中招攬的得力部下之一，與郭竟一般，當年都是陳王劉寵的部屬。后來在宜都，他和郭竟又都是軍校中的授課教習。過去數年間，任暉與郭竟一同征伐交州、益州邊境上的蠻夷部落，不僅功勛赫赫，在益州南中也贏得了老大名聲。
然而自己也在一場遭遇戰中被蠻人毒箭射中了面龐，毒氣浸染，導致瞎了一只眼睛。
近年來，雷氏舊部中老一輩的宿將頗多物故，任暉資歷既深、才能也足夠，如今已成了僅次于郭竟、賀松、丁奉三人的重將，官拜偏將軍。
見鄧范趕到，任暉招了招手：“后隊那邊，可接著其余各軍來人？”
鄧范搖頭。
“我們派出去的人呢？也沒有回報？”
鄧范是鄧銅的本家侄兒，鄧銅臨死前將他托付給雷遠。雷遠令他統帶鄧銅舊部，數年來，他在交州先是負責開辟河渠、貫通荊交兩州漕運，后來又轉為負責軍屯，所在皆有功勛。交州從邊鄙荒蠻之地，逐漸轉變為財賦所出，能供養數萬精兵，鄧范在其中出了大力，得到雷遠多次當面夸贊。
兩年前，鄧范又隨郭竟、任暉攻伐蠻部，任暉所部被蠻夷包圍，是鄧范領精兵翻山越嶺趕來救援，否則任暉丟的怕不只是一只眼睛。
鄧范因此功勛，升為校尉，成了任暉的副手。
聽任暉詢問，鄧范答道：“往，往雞鳴山方向的數隊，尚，尚未回復；往排，排山方向去的數隊，有人撞見數量不少的曹軍斥候，暫時不，不敢深入。”
“曹軍斥候？排山？”任暉皺眉：“昨日我們得到最后一次通報說，因為曹休所部南下，雷將軍將率領精銳，急攻排山。若曹軍在排山周圍防范如此嚴密…莫非…會不會…？”
“不，不會。以我，我看來，雷將軍必已拿下排山。”
“何以見得？”
“若排山尚，尚在曹軍之手，曹軍斥候在排山周邊盤桓做甚？斥候在哪里，敵人就在哪里。顯然雷將軍已入排山，曹，曹軍這才大舉查探，試圖反攻。”
任暉依舊有些擔心：“卻不知雷將軍帶上山的，有多少兵馬。曹軍若全力反攻，我軍現被大雨阻斷路途，形同四分五裂，后繼兵馬一時增援不上去，可就麻煩了。”
“不必多，多慮。以將軍之英明果斷，既敢突出前敵，豈會沒有后繼的手段？何況，就，就算曹軍攻山，將軍當年在灊山，能以數百殘兵匹敵張遼。卻不知，曹休比張遼如何？”
鄧范這么一說，任暉心情放松了很多。他斜目睨視著鄧范：“你說的這些，有幾分把握？”
鄧范應聲道：“對我，我的猜測，有六七分把握。對雷將軍的信心，卻有十成。”
任暉笑了幾聲，滿意地道：“那就好。哈哈，那我們抓緊行軍，繼續往蔡陽、安昌方向去。”
鄧范忽然看了看四周將士，欲言又止，似乎有什么話想說。
任暉瞧出來了，主動問：“怎么？有什么不妥？”
鄧范遲疑片刻：“請問任將軍，雷，雷將軍讓我們所部向北，主要目的是什么？”
“自然是牽制隨縣、江夏曹軍的優勢兵力，保障我方側翼安全。”
“昨夜這一場大，大雨后，我一直在，在想，這樣的大雨若再下兩場，隨縣、江夏兩地的曹軍還需要我們去牽制么？在這樣的環境里，隨縣困于山洪，江夏困于渚水，短，短期內，他們哪有西向直驅襄陽戰場的可能？”
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