這是個極其艱難的決定。
曹彰非常清楚，只要他作了決定，回軍之后，一定會有人明里暗里地攻訐。身在長安的魏王世子，一定希望自己的弟弟聲名掃地，這樣他才能放心。
但田豫說得沒錯，當前最重要的事，已經不是這個戰場上的勝利。
曹彰久在戰陣，一直覺得鐵騎到處，所向披靡。過去數年里，他在荊北與關羽的部下們多次野戰，不是沒有遇見過艱難情形，不是沒有撞見過敵人的誘殺、埋伏，但只要動用大股騎兵沖擊，敵軍沒有不迎刃瓦解的。
三年以來，襄陽文武諸官也沒有放松對江陵方面的信息收集。因為南北兩方貿易走私屢禁不止的緣故，還派遣了不少密諜依附在商隊中潛往南方打探。尤其對荊州、交州軍府的兵力、裝備、訓練等方面，花費了許多心思。
曹彰自問，對荊州和交州的實力不敢說了如指掌，卻也大體有個概念。所以他才有信心以萬騎南下，試圖猛攻破敵，進而狠狠地挑釁江陵諸軍。
可他今天看到的，卻是和預期完全不一樣的裝備、完全不一樣的打法、完全不一樣的荊州軍。這代表兩種可能：
一者，過去數年里，江陵方面都在竭力掩飾自身的力量，以求在兩方大軍決戰時，起到出人意料的效果；二者，江陵、蒼梧乃至整個漢中王軍政體系下的軍工生產達到了極高水準，他們武器配備的數量，實實在在的日新月異，己方打探到的信息稍有過時，就沒法用了。
兩種可能，哪一種是真的？哪一種，都讓曹彰心驚膽戰。
如果他還是一個滿足于沖鋒陷陣的驍將，或許會繼續糾纏作戰，試圖抓住稍縱即逝的機會。但曹彰這幾年來沉穩了許多，他明白自己的作用和價值，究竟應該表現在什么地方。
田豫曾任曹彰的謀主，兩人關系甚是親密。正因為如此，他知道曹彰素來都有些執拗，更有些驕狂性子。這時候忽聽曹彰決意退兵，他稍稍吃了一驚，隨即露出一絲贊賞神色。
“遵命。”他先恭謹施禮，又道：“子文能如此想，很是明智。”
“具體撤離的安排，就勞煩國讓出面。”曹彰擺了擺手。
不管怎么說，眼前這個大虧是吃定了，他難免有些消沉。
田豫見此，沉聲道：“子文莫要沮喪，撤退過程中，我們仍能爭取打一個勝仗。”
“哦？”曹彰再度抖擻精神。
漢水以東，朱靈得到曹彰傳來的消息以后，不再南下進攻牙門戍城，而是迅速北返。
他早就盤算過了，若曹彰在宜城的戰事順利，己軍就渡河增援，爭取瓜分一些軍功；若不順利，己軍控制宜城渡口作為接應，或者直接退往邔縣，或者沿漢水東岸北走，都無妨礙。
只不過，當他率軍撤回到渡口附近，正撞見領著扈從騎隊折返的曹彰。
“文博，適才我部作戰不利，我已經下令退兵。敵軍若想順勢奪取宜城，肯定就會緊追不放。”曹彰坦然道。
朱靈倒抽了一口冷氣：“君侯所部何等精銳？怎么就會作戰不利？”
曹彰皺了皺眉，不回答朱靈的問題，而繼續道：“不過，我軍雖然退走，實力不損，仍可一戰。適才我已與田國讓商議定了，你部就在宜城周邊設伏。待荊州軍趕到，你部伏兵四起，田國讓則領騎兵折返，殺一個回馬槍。如此，縱不能殲滅敵人，至少也能斬一批首級，達成我部南下作戰的目的！”
最后這句話，最為重要。
朱靈立時就懂了，連聲答應：“愿遵君侯號令！”
當下曹彰與朱靈兩人計議已定，分遣人手。朱靈所部將士兵分三路，在宜城周圍的西山和羅川、黎丘兩座廢棄城池潛伏。
此時天色近晚，田豫督領著虎豹騎和雜胡騎兵們紛紛嚷嚷地后退，越過了伏擊圈。再接著，眼看南方塵灰漸起，是荊州軍緩緩迫近。
伏在一處土崗后觀瞧敵情的曹彰、朱靈兩人對視一眼。
曹彰轉回身，向牽著戰馬的部下們做了個噤聲的手勢。黃昏時分，種種蚊蚋格外活躍，億萬小小身影飛舞在林木間，匯聚成形狀變換不定的黑影，發出嗡嗡的聲音。
蹲踞在連綿深草中的將士們可就吃了大苦頭，哪怕曹彰示意，隔三岔五地還會有噼啪拍打蚊蟲的聲響，還有些戰馬雖然勒緊了轡頭，卻仍然暴躁地蹬踏四蹄，踩得草木嘩嘩作響。
好在這會兒吹著西風，這些聲響倒不虞傳入荊州軍的耳朵里。
等荊州人再迫近些，天色就更黯淡，他們的弩弓無以瞄準施放，殺傷效果就小了很多。國讓說的不錯，只要抓住這機會，仍能打一個勝仗！
正想到這里，宜城西面那處叫作西山的丘陵間，陡然間殺聲四起。
“怎么回事？”曹彰失聲驚問。
在西山中，曹軍設置有一千五百余的伏兵。然則這些伏兵們沒有等到荊州軍來到，而是被編縣方向趕來的賀松所部正正撞上了。
這個情況誰也沒預料到。
賀松是交州軍的大將。交州和荊州兩軍，上頭的主帥固然交好，但底下將領之間隱約是有些競爭意識的。賀松對關平的軍令遵奉無違，但在攻克編縣、擊潰郭祖所部以后，他緊追著潰兵一路趕來，意圖在關平所部攻城的時候掩護側翼，甚至可以參與攻城。
卻不料陰差陽錯，被他撞入了朱靈所設的埋伏。
這一下，各部全都慌亂不堪。賀松猝不及防，率先折損不少人手；而曹軍的伏兵提前發動，其實所獲并不如預期；待到南面的關平所部調兵遣將，涌上來助戰，北面田豫帶著騎兵再趕回來…
宜城周邊一片混亂，各部殺作一團。
戰斗爆發得很激烈，殺聲此起彼伏，高亢如云。但因為天色愈來愈黯，戰場又很快陷入了平靜。
曹彰親自帶人往復沖殺于戰場，手格敵軍將校三人。他自己身上中了兩箭，身邊的扈從騎士又戰死數十。他勇氣未衰，待要再行沖擊荊州軍的本隊，卻見其徐徐迫近、隊列森然，在夜幕之下更顯殺氣騰騰。
曹彰嘆了口氣，知道自己無論如何占不到更大的上風了，當下命令收兵，連夜棄宜城而走。
途中檢點戰果，此戰約莫殺傷荊州軍千余人，斬下首級三百余。較之于騎兵們的折損，這點斬獲簡直微不足道，不過，總比空手而回要強，怎么說也是個交待。
退兵是早有規劃的事，大軍先到邔縣，步卒們再轉往中廬。
一日里來回上百里驅馳，將士們迫切需要飲食和休整。哪怕是虎豹騎這樣的精銳，從早到晚奔忙，又經過激烈戰斗，人馬都極度困乏。甚至有的騎士在行軍過程中，就已經趴在馬背上睡著了。
曹彰卻不敢耽擱，他在邔縣吃了點東西，休息半個時辰，隨即出發，連夜策騎去往宛城。
曹操這一日并未巡視軍營，而在魏王府中休息。
上午時分，曹彰報名急入，跟著中官一路轉往偏殿。只覺殿上香風陣陣，銀鈴般的笑聲此起彼伏，原來曹操正與幾個美貌妾侍投壺為戲。
