靠近永寧殿的宮門被推開了。腳步聲愈來愈近，愈來愈重。
曹皇后用力推著劉協，想讓他起身。
“不管誰來，你都是皇帝！是天子！你得去殿上坐著！”
劉協始終斜倚在白色的臺階前，懶懶散散地不動。可他的右手緊緊抓著曹皇后的衣袖，因為過于用力，手指都泛白了。
直到劉協眼前地面上的微塵都開始抖動，他才抬眼。
只見千百名手持槍戟斧鉞的甲士從宮門處排成兩列魚貫而入，一直排到面前。他們的盔甲和兜鍪都是黑色的，手持的武器也像是黑色的，叉叉丫丫地擋住了天空。天色漸漸亮堂，陽光該是暖的，可照在他們的身上，卻透出一個冷氣來。
當甲士們全都就位，所有人把手持的武器往地上一頓，然后站定不動了。
劉協哆嗦了一下。
然后他就看見魏王曹操緩緩走來。
魏王自建安元年起迎奉皇帝都于許縣，從此以朝廷名義東征西討。可荒唐的是，從建安五年以后，他就再也沒有上朝覲見過皇帝。那些贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿的禮儀，曹操也從來沒有當真用過。
在劉協心里，始終記得曹操多年前的相貌。
那時候的曹操四十歲出頭，人雖然矮，但是體魄健壯，眼神銳利。他來雒陽迎接的時候，披甲帶劍，策馬行進的姿態威武之極，說話的聲音更是洪亮。后來數年里，曹操每次上朝都虎虎生風，氣勢迫人。哪怕他的跋扈一如董卓，讓劉協又恨又怕。可劉協明白，曹操的氣勢不同于董卓的粗暴兇暴，而源于內心深處的強大自信。這是一個不會被任何困難打倒的、真正的英雄。
但這時候，劉協只看到一個疲憊的胖老頭罷了。
劉協抹了抹笑出的眼淚，然后身體毫無準備地往后一仰。
那是被他倚靠著的皇后猛地掙開了他的手。皇后站起身來，有些失措地行禮。胖老頭揮了揮手，她猶豫了片刻，最后還是往宮殿里退去。
劉協扭過頭，看著皇后急促地跑到臺階頂端，站在殿前眺望自己，于是也揮了揮手。
轉回身來，曹操已經站在面前。
因為背光的緣故，劉協仰著頭，瞇著眼睛看了好一會兒才確定，那確實是曹操。
昔日結實壯碩的體格，如今變得松垮而肥胖。他的頭發也稀疏了，兩鬢已經全白。他面龐上的皮膚松弛地垂墜著，還有明顯的老人斑；唯獨眼神依然犀利，簡直讓劉協不敢正視。
劉協忍不住道：“魏王老了。這些年勞心勞力，你辛苦了。”
曹操扶著腰間的玉帶，向身邊一名甲士招手。
“來！來！”
劉協驚恐地看看那甲士。
甲士則有些慌亂地看看左右同伴。
曹操催道：“來！快點！”
甲士不得不踏前兩步。
然后曹操抓住他的手臂借力，慢慢在臺階上坐下，就坐在劉協身旁。
這個姿勢使膝蓋頂住了玉帶，而玉帶又勒住了他碩大的肚腹。他想把肚子提起來，壓在腰帶上頭，但那樣也不舒適。他反復試了幾次，最終選擇了和劉協一樣的姿勢，向后仰身，倚靠在臺階上。
皇帝躺在階前接見大臣，已經荒唐可笑。而臣子不行禮，不拜伏，直接與皇帝并排而坐，這樣的行為傲慢到了極致，悖逆到了極致。
但他是曹操，皇帝又能如何？他甚至不敢板起臉，更沒有膽量斥責。
“當年我到雒陽迎奉陛下的時候，陛下才十六歲。如今陛下年近四旬，我又怎么能不老呢？”曹操呵呵笑道：“何況，這二十年來，我東征西討，風霜頻年，雖未誅除劉備等逆賊、一統天下，卻為漢室恢復了中原、河北，終究不似陛下在宮中垂拱南面的清閑自在呀。”
劉協頷首道：“魏王說得是。”
過了會兒，他感慨地道：“我聞圣王以五刑糾萬民，舜誅四兇而天下服。如今的魏王，有五刑之威，亦有誅四兇之功績，天下萬民服膺，朕是知道的。可惜，朕以庸弱之才而得帝位，數十年來，竟沒有能幫助魏王一絲一毫。”
“陛下過謙了。若無陛下在許都主持，我又哪里能夠安心的東征西討呢？”曹操啞然失笑：“何況，老臣此來許都，便是為了尋求陛下的幫助。”
“哦？”劉協挺身坐正：“魏王請講。但有所請，必無不從。”
“天下陵夷至今，已數十年了。禍亂之奸逆，如董卓、李傕、袁紹、呂布、袁術等等，都已敗亡。唯獨那劉備，幾度折而不撓，漸成大患。陛下還記得劉備吧？”
“當然記得。我還聽說，如今劉備得荊州、益州、交州和揚州之半，擁眾數十萬，幾有與中原抗衡之勢。”
“那倒也不至于。”曹操搖了搖頭：“此前他領兵數萬進入關中，便遭我迎頭痛擊，軍潰而敗，可見其實力終究有限；只是乘間阻遠、依托險塞以規抗中國，一時間頗難剿絕罷了。”
“原來如此…那我就放心了。”劉協想了想，問道：“那，魏王需要我做什么呢？”
“不瞞陛下。我畢竟年邁了，也不知還能勞碌多久。而世子曹丕雖有些文武才能，卻未必能與劉備相比。劉備這廝又動輒說什么討曹興漢，引得朝廷上下人心危怖，不知何所去就，這就迫得我呀…唉！”曹操嘆了口氣：“這就迫得我抓緊時間，盡快消除朝廷內外的禍患。陛下，你得幫我。”
“卻不知，魏王打算怎么消除禍患？”
曹操輕松地道：“辦法很簡單。我已經遣人在南陽設壇，準備一應所需，請陛下不要嫌棄，這就隨我領兵南陽、襄陽一帶巡視。巡視地方之后，你我便在漢室帝鄉升壇禪讓，明示天下以朝代興替。”
終于來了。
果然來了。
劉協沉默以對。
他的手在抖，臉色慢慢地變白，渾身上下的冷汗則不斷地冒出來。
而曹操耐心地等待著。等待的時間有點太長了，以至于曹操幾乎想打個盹。
過了許久，劉協輕聲問道：“這樣做，魏王眼中的禍患就會消除么？”
“劉玄德到處吹噓自己忠于漢室，天下間的愚民多有遭他蒙蔽的，以為他是漢室的希望和救星。他也靠這面旗幟，招攬、拉攏了許多人為其所用。但這一來，一旦知道我要在襄陽登壇受禪，他就必須做出強有力的反應，否則，他又怎么維持他的忠臣表象從、維持他的大義呢？”
到了曹操現在的地位，已難得向他人說這么多來解釋。但皇帝畢竟是皇帝，曹操難得地沒有急躁，細細解說。
“所以，劉備非得興大軍北上，和我狠狠打一仗才行。這一仗，我以逸待勞，做足準備，必取全勝。就算不能宰了他，至少也要打掉他幾員重將、幾萬精兵，打斷他的筋骨！讓他十年二十年里，都不敢覬覦中原！”
劉協頷首道：“原來如此。”
曹操急促地喘了幾口氣，低沉地笑道：“不止如此。”
“魏王請繼續說。”
“前些日子，我打著關中方向軍務所需的旗號，幾番調動了鄴城和許都周邊兵力出外。故而，此刻潁川周邊的兵力頗顯空虛。我想，許都城里的有心人，應該已經注意到了。我與陛下一同前往南陽的消息傳出去以后，一定會有許多陛下的忠臣志士跳出來，想要藉著這個機會襲殺我曹孟德，奪回陛下。”
說到這里，曹操拍了拍自己的大腿，愉快地笑道：“可他們的一舉一動早就在我掌控之下，各路大軍其實也并未全部調走，仍在周邊枕戈待旦…他們鬧不出什么花樣的。這一次我已經下定了決心，彼輩若能迷途知返，還可以為魏室開基建業之臣；否則，便盡數追隨漢室列祖列宗于地下去吧，沒有第三條路好走！”
說到這里，他轉向劉協，和氣地重復道：“陛下，你得幫我。”
劉協又笑了起來。
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