江陵以北的作戰形勢，以四百七十里荊襄道為界限，分東西兩線。
荊襄道本身最適合大軍作戰。只可惜樂進去年沿此道南下，試圖在孫劉兩家交接的時候攫取土地，結果遭到關張二將的猛烈反擊，損失慘重，故而今年全不曾由此路南下。
在東線，有夏水、揚水、漢水經過。這三條河道間有縱橫水汊連綿，更有上古云夢大澤遺留的無數湖沼，號曰三江七澤。
荊州水軍由駐地漢津出發，經此可以直逼襄陽。故而入冬以來，樂進和文聘所部的兩支曹軍主力匯集此地，試圖藉著冬季地面干燥，發揮騎兵之利，一個個地拔除荊州軍在這片區域所設的營壘。
按照使者所說，關羽也相應地下定了決心，待予以迎頭痛擊。
而西線因為隔著荊山，局勢總體要和緩許多。通常曹劉雙方各自煽動蠻夷，互相滋擾。偶有一部曹軍越過荊山南下，荊州沿江無數牢固據點，哪一個都非小股曹軍所能撼動。
所以雷遠此番進入荊山，本沒打算非得奪取多大的勝利。去年他在益州鏖戰數回，實在已經廝殺得夠了。既然下雪，他就準備順理成章收兵，看下一步的形勢再做打算。
但將士們似乎未必都作此想。
此刻在場的鄧銅、賀松兩名校尉，去年駐扎在宜都，并未得到出征的機會。這一年里，他們眼看著郭竟、丁奉等同僚建功立業，眼看著將會有水漲船高之時，而雷遠又引用多名益州新投之人，紛紛占據樞要位置。
故而，他們急切求戰，渴望盡快地立下功勛，至少不能被平級的同僚們甩開。他們的部屬也人同此心，希望能水漲船高。
雷遠看看鄧銅、賀松兩人，再看看他兩人身后的部屬，哈哈一笑。
鄧銅愀然不樂，問道：“宗主你笑什么？”
“諸位有沙場殺敵的意愿，我所深知。眼前這個蠻夷部落，乃是幾番出山劫掠的罪魁，與他們一起行動的曹軍，乃是挑撥蠻夷反亂的禍首，我更是明白。怎奈天時不利，不能強求。”
鄧銅重重嘆氣。
賀松上前半步，躬身道：“若是平常天氣，我們再迫近一些，就該被發現了。但這會兒既然大雪，敵人斷然無備，我們反倒可以乘勢掩進…宗主，機會難得！”
“這樣的大雪之下，道路馬上會積雪，之后還有二十余里山路，行路太過艱難了。何況積雪之后，地形茫茫難辨，山路一旦堵塞，恐有全軍覆沒之險…我們還是盡快折返回昨夜的營地，沿途折返。”
說到這里，雷遠搖頭道：“不過是區區小敵罷了，姑且放他們一條生路又如何？來日方長。”
說得輕松。誰都知道雷遠是在刻意寬慰。
蠻夷倒也罷了。那隊曹軍之中，有從襄陽城趕到、專門負責說動各部的密使在內。此人必是襄陽曹軍大員樂進、滿寵的親近之人，且有相當權勢地位。若能將之擒拿，必有大用。一行人進入荊山十余日，前后花了不少功夫才揪出他們的蹤跡，近在眼前卻不得不放棄，怎不叫人懊惱？
鄧銅、賀松兩人失望的神色溢于言表，但又不敢與雷遠爭辯，當下只得向部屬們連連揮手，垂頭喪氣去作撤兵的準備。
就在這言語幾句的功夫，雪下得愈發大了。陰沉的濃云下，寒風又愈發凜冽，雪片灑落在眾人的衣袍上，一時竟然不化。
這時候有人忽然問道：“雷將軍，我有個問題，不知是否可以請教貴軍的斥候？”
說話的是那位關羽派來的使者。
“但請詢問。”雷遠抬手示意。
使者上前幾步，向斥候作了個揖：“適才所說的白馬山南谷地，是不是山谷由東南向西北延伸，南面有兩座奇峰并起，北側莽林間有連綿巖洞的？”
斥候想了想：“正是那般地形沒錯。”
“蠻夷的營地，在北側一處高凸的臺地，臺地兩面都有陡坡？”
“對。”
使者向雷遠深深施禮：“雷將軍，我知道一條小路，由此出發，只需經過六里，就能直搗蠻夷營地側背。”
鄧銅賀松一齊止步，李貞等扈從也都注視過來。
“你說的是真的？”鄧銅大步向前，攀住使者的肩膀：“只需六里？也就是說，可以在積雪之前抵達？”
賀松也急道：“我們隔著整座山呢，果然只需六里么？”
使者只看雷遠。
鄧銅、賀松慌忙閃到兩側。
雷遠稍許沉吟：“取輿圖出來，再讓向導也來。”
王平快步向前，在篝火邊的干燥處鋪開輿圖，兩名在臨沮城中招募的向導也前后奔來。
“還請足下解說具體路線。”雷遠道。
使者半蹲在輿圖前頭，探手比劃著道：“這處谷地是白馬山南泉水極豐富的一處，谷地三面臨山，各處山間都水脈充沛，形成清泉十余股、瀑布五十余座。”
兩名向導俱都點頭：“確實如此，所以此地才會被蠻部占來越冬。”
“其中由白馬山…便是此地…”使者指了指眾人身后那處高聳巖崖：“由此地發源的，有一路泉水，每年到了深冬盛寒，必會干涸；而泉水所流經之處，這會兒就恰恰成了一條山道。道路雖有險峻，足可供大軍行進。沿著這條山道，抵達蠻部營地側背，只需要六里。我們現在出發，必可在大雪封山之前抵達蠻部營地。”
向導面露難色：“這個位置確實有道泉水，但冬季是否會干涸，現在是否能通行…我們沒有把握。”
“我有把握。”使者斷然道：“這條路我從十歲開始，親自走過數回！”
這句話帶上了幾分本地的口音。
雷遠聽了出來。他饒有興趣地問；道：“請恕我無禮，之前竟忘了請教足下名諱？“
使者端容正色：“我姓廖，名化，字元儉，襄陽中廬人。由中廬、宜城至臨沮這一帶，我自幼走慣了的。”
廖氏乃是沔南冠族，居沔南幾近兩百余載，人丁興旺，祖上出過州郡大吏，也有從軍、從商的，在地方上極有影響力。使者既是廖氏子弟，對這周邊地形熟悉也就不奇怪了。
他身為區區軍吏，在一旁聽到雷遠等人無奈情況，就敢于出來出謀劃策；倒果然如史書所載，性格果敢剛毅。
雷遠站起身，喜悅地道：“原來足下就是廖化廖元儉？哈哈，久仰，久仰。”
“不敢當！”廖化連忙施禮遜謝。
廖化雖是沔南強宗子弟，但宗族依違在曹劉兩家之間，并無傾向。去年年中南下投奔荊州，被關羽引為帳前吏，因為年輕，至今還沒有什么出頭的機會。如雷遠這樣的重將忽然對他口稱“久仰”，他心中有些得意，有些疑惑，又有些惶恐。
而這時候雷遠已經沉聲號令：“那就這么定了，各部立即起兵！我們要直取蠻部，一戰而平！”
