前日里，韓縱的親兵來尋徐說時，徐說仍在自家帳篷里擺開沙盤，忙著敲定哨卡的設計；而他所在這一什的士卒們，已經在整理必要的行李，準備接下去往北方山區的探索。
徐說這幾天非常繁忙。一方面，徐說自身所屬的部隊按照小郎君的命令，已經開始樂鄉城北部軍事堡壘的建設，整個過程都需要徐說的指揮安排。另一方面，此前偏將軍帳前吏陶威已經初步確定了二十余處有必要、而且適合設置哨卡的地點，就等徐說的設計完成，立即調人開工興建。這一來，徐說恨不得把自己劈成兩半，分頭干活…好在哨卡的設計并不復雜，半天就夠了。
樂鄉縣的氣候多雨潮濕，所以哨卡不用夯土，而選擇以竹木來搭建。每處哨卡都需要登高觀察的望臺、供士卒們休憩并有一定防御作用的營壘、存放武器甲胄的倉庫，還有畜欄和簡單的排水系統。這對徐說而言并不為難，但他之前的精力都在較大規模營壘的規劃上，直到今日才能抽空將之完成。
說來也是可笑，徐說當年從軍，本是因為深深厭惡工匠的低下地位，試圖憑借自己的勇力搏一份出身。沒想到數年下來，有些呆頭愣腦的他幾番出生入死，只換來區區什長，反倒是憑借著土木興造上的家傳本事，突然間成了各部將領眼中的紅人。這種局面并沒有讓他有多么自豪，反倒是很茫然，他簡直不知道自己過去這些年的辛苦是為了什么。
韓縱的親兵興沖沖闖進帳內，告知小郎君即將給予褒獎的時候，徐說剛開始把沙盤上的草圖復寫到絹帛上，那親兵來得突兀，驚得徐說手腕一抖，筆墨在白絹上落下了半個手掌大的污跡。
“壞了！壞了！”徐說扶著額頭大聲抱怨。
“哈哈，徐說啊徐說，你要走大運了，區區一幅白絹算得什么？”那親兵與徐說很熟絡了，不管不顧地說了一通，最后用力拍打著徐說的肩膀：“明日午時，務必把手頭的事情放下，在營中等待小郎君的校閱…千萬莫要忘了！”
被那親兵一拍，徐說的手腕又是一抖，于是絹帛上再度落下污跡，眼看不能再用了。
“你出去！”徐說發怒。
親兵不敢惹他，一邊往外走，一邊叮囑：“明日午時，千萬莫忘！”
“知道了！”徐說頭也不抬。
到了午時，他總算將圖樣完成，連忙令士卒將之送往縣城里陶威辦公之處。
徐說走出帳外，揉了揉眼睛，伸展了一下酸痛的腰背，看著另外幾名士卒已經把進山踏勘所需的準備都做好了。他們都換上了厚實的衣服，腰挎繯首刀，斜背著弓和箭囊，還額外牽了兩匹老馬來作為從馬。這種厲兵秣馬的狀態，讓徐說覺得很自在，他堅持認為自己是個武人，而非工匠。
于是徐說立即披了戎服，帶了自家的武器，又將筆、墨和竹牘之類用一個包裹裝好了放在自家那匹戰馬背上，隨即領著部下們出營。
此行已經得到幾位將校的允許，也向軍正報備過了，因而一行人不再耽擱，很快就進入山谷，隨即沿著山勢向西北方向迤邐前行。
山谷中沒有真正意義上的道路，只有一些分布著稀疏灌木的坡地犬牙交錯著，在坡地間，有道山間小河緩緩流淌，順著山勢綿延而上。河畔有水流沖擊成的碎石灘，顯然等到春夏漲水的時候，河流會比現在寬闊很多。
在幾處有灌木林遮蔽的岸邊，徐說等人找到了許多被丟棄的木筏。木筏的制作可謂粗劣至極，連樹木上的枝丫都沒有砍干凈，但是很新。應當是前幾日那批偷襲樂鄉縣城的蠻人所用。
很顯然，這條小河對蠻夷來說是足堪運輸大量人員物資的通道，如果不能盡早加以封鎖，天知道之后會發生什么。
說來奇怪，自從前次那批偷襲的蠻夷被擊潰以后，深山中就再沒有動靜了。這讓包括徐說在內的將士們都覺得古怪，以蠻夷的兇惡，絕不應當吃虧以后就憋著，可他們偏偏就沒有任何反應。
俗語說，只有千日做賊，沒有千日防賊。這樣小心翼翼地等待下去，甚是辛苦，所以雷遠才決心設置大規模的軍事堡壘，徹底封死山谷的出口。這也是雷澄和屬下將校們決心在山谷深處建立一個固定哨所的原因，唯有如此，才能夠在蠻人有所行動之前提前偵知，以使樂鄉縣城方面及時防備。
一行人繼續循著河流而上，沿著河邊，他們陸續發現了荊蠻大隊人馬行進的痕跡，比如污泥灘涂上密集的腳印，比如熄滅的篝火和被撕咬過的野鹿、山雞之類殘骸。這就證明他們行進的方向是正確的。
大約走了兩個時辰，便越過了此前幾次踏勘的最遠范圍，漸漸進入到不知名的深山老林之中。小河的河道變得狹窄，河岸邊開始出現枝杈縱橫的密林，河灘邊緣覆蓋著成年累月堆積而成的枯枝敗葉，全都已經腐朽了，透出潮濕而厚重的古怪氣味。馬蹄踩上去，枝條發出吱吱嘎嘎碎裂的聲響。
這時候太陽已經偏西，光線被連綿的巖崖遮掩，使得山谷深處忽然晦暗起來。
一名士卒看了看小河上游深邃而陰沉的景色，露出畏懼的表情：“再往前，可就不知道是什么地方了，萬一遇見蠻人，就得廝殺見血…不如順著河退回去，看看沿途哪個地點適合設立哨卡的。”
徐說搖了搖頭。一路走來，適合設立哨卡的地點當然有，但那些地方都太近了。兩個時辰的步行距離，如果蠻夷順水而下，大概一個時辰不到就能抵達樂鄉縣城…那么，就算在哨卡提前發現敵人，又能起到多大作用？既然要建立哨卡，至少得保證預警時間才行。
他思忖了半晌，對部下們說：“我們再往前走一走，先找個合適的地方扎營。等到明天天亮了，再做打算。”
于是他們繼續走了兩三里地，找到一處由幾塊巨石圍攏、比較干燥的臺地。他們把馬匹趕到臺地下方，有人從馬背上卸下輜重，搭建簡易的行軍帳篷，有人往遠處去撿拾柴禾，準備用來起灶生火。
可是沒過多久，忽然聽見林間一陣淅淅索索的響動，像是有什么東西在林間奔跑，又像是風刮過樹林，卷動了樹葉。
徐說立即警惕地聚攏士卒們，用巖石作為掩護。這些幾日他們從本地的百姓口中，頗聽說不少關于蠻夷的兇殘故事，都知道深山中蠻夷出沒，誰也不敢有半點放松。
凝神屏息地等了一會兒，卻沒有聽到其它響聲。徐說小心翼翼地伸出頭張望，只見到一頭灰褐色的野鹿穿過橫生的枝葉，從林地間探頭探腦地過來，大概是要到河邊喝水，走了幾步，大概發現到人類的氣味，于是蹦跳著離開了。
“是野鹿。”他低聲道。
有人輕聲笑道：“抓住它，今晚就有鹿肉吃了！”
徐說啐了一口：“不要多事。”
黃昏時分，林間仍有斑駁光影透入，可他已覺得視野明顯受限，這時候，根本不可能打獵。他有些后悔：適才不應該繼續向前的，哪怕只有兩里，也已經離開了熟悉的地形，太危險了。他是來踏勘地形的，又不是來探險的；只帶著五名士卒，并不能保障安全…應該更謹慎些才是。
一邊這么想著，他一邊回頭，然后就看見有幾團灰撲撲的東西，像是巨大的毛球一樣，飛快地越過巖石，向著自己的同伴猛撲下去。
“小心后面！”徐說厲聲呼叫示警，拔刀猛沖過去。在這個瞬間，卻又看到士卒們瞪著自己的身后，同樣紛紛拔刀，露出又驚又怒的表情。他本能地揮刀向后砍去，可是眼前忽然一黑，只覺得腦后一陣劇痛，便撲倒在地，失去了知覺。
一天后，一支兩百余人、甲胄鮮明的精銳部隊抵達徐說等人遭到突襲的地方。
雷澄將徐說等人失蹤的消息通報雷遠以后，引起了雷遠的絕大警惕。他立即終止了原來巡行撫慰各營將士的任務，號令各部俱都提高警戒，隨即又調集本部精銳，親自帶領著他們深入山谷，探查究竟。
郭竟和王延兩人都勸說雷遠不必如此反應激烈，更不應該親身擔負前線的指揮任務，但被雷遠否定了。
兩人俱都感覺到了雷遠的惱怒，于是不敢再勸。
雷遠確實非常惱怒。
他很清楚地感覺到，自從抵達荊州以后，大家都或多或少地有些放松懈怠。此番他看重的得力部下在自家軍寨的眼皮底下莫明失蹤，簡直是流寇匪徒的隊伍里才會出現的情況，這證明所有人都喪失了警惕心，對深山中的荊蠻沒有足夠的重視。雷澄這樣的將領難辭其咎，雷遠本人也不是沒有責任。
出了這樣的事，影響了雷遠原本想與眾人一同歡度元日的好心情，使他方才稍稍放松的神經又一次被緊繃起來。他告訴自己，一定得打起精神，搞清楚來龍去脈，絕不能夠放任危險迫近自己的根據地！
此番行動，擔任向導和斥候的，是劉郃在驛置中招攬的幾個蠻人。最近跟著樊宏和李貞混飯吃的叱李寧塔與族人們廝混在一起，沿途追攝蹤跡；有時候張望著熟悉的地形，好像很高興的樣子。
這時候叱李寧塔站在被巖石圍攏的臺地中央，重重地跺了跺腳，露出得意的神情，大聲吼道：“就在這里！”
雷遠隨即在一眾扈從的簇擁下箭步邁上臺地，左右掃視幾眼，頓時沉下了臉。
他已經歷過許多次戰場廝殺了，積累了足夠的經驗，臺地上密集的廝殺戰斗痕跡，瞞不過他的眼睛。地面上有干涸不久的血跡，有紛亂的腳印，有人體被拖動的痕跡，甚至還有戎服的碎片掉落下來，太明顯了。
