一覺醒來，薄霧漸漸散去。早晨的太陽，從三河口東面綿延交錯的沼澤地帶里，慢慢浮現出來了。
光芒逼退了夜色，又從帳幕的縫隙間射入，在帳篷里投出一道狹長的光帶，好像一把爍爍生輝的直刃刀，挑開了低垂的幄布，讓外界凜冽的寒風吹及人身。周泰感覺到了侵體的寒氣，他睜開眼，凝視著眼前這道光芒，發了一會兒呆。
昨夜他沒有睡好，醒了好幾次，前前后后做了不下五六個夢，有一個最清晰的，是夢見自己正在宣城遮護著吳侯，與祖郎所部拼死對抗；還有幾個，都是轉戰各地的情形；那些戰斗有勝有敗，于是夢境也翻來覆去的，有時候是噩夢，有時候又挺讓人高興。
外間傳來零星往來的腳步聲，還有守把大帳的士卒伸了個懶腰，身上細密甲片碰撞的聲音。這細微的聲音把周泰完全驚動了，那些夢境忽然從腦海中消失。
周泰猛地起身，一邊活動著因為寒冷而僵硬的手腳，一邊掀開帳幕出外。
昨日晚間兩軍約定，距離一箭之地，各自落腳。雷氏部曲們繼續扼守三河口，而周泰所部向東北移動，選擇了一處高地扎營。因為雙方都是輕裝行軍，并未攜帶大量輜重，所以營地都很簡陋。
但這種簡陋的營地落在行家眼中，依然能看出門道來。此刻雷氏部曲的營地分左中右三處，互為犄角，步卒為兩翼，騎兵和甲士居中，每處營地都以繩索和槍矛搭建成圍欄，更外側則有拒馬和簡單的壕溝作為掩護。與正規的軍營相比，在設施上面固然欠缺，但用于作戰的準備顯然一絲不茍，沒有任何疏忽。
有名軍校發現周泰注意到對面的營地，于是道：“營寨扎得有點樣子，可惜未必能打！若是讓我帶人沖一沖，準能讓他們雞飛狗跳。”
周泰冷冷地睨視了他一眼，立即就讓那軍校汗出如漿，訕訕而退。
他的這些左右親近部下們，都是在孫討逆征伐江東時就追隨的老資格武人，打的勝仗很多，心氣也很高；赤壁大戰的勝利之后，更是眼高于頂。但這樣的習氣延續下去，遲早要吃大虧。眼前這支部隊如果容易對付，周泰昨天就一沖而過了，何至于要在此地駐營。
眼下這樣的尷尬局面，是雙方彼此忌憚、卻都不甘心的結果，但雙方又勢必要爭個高下。那么，能夠解開這個局面的，只有樂鄉的戰事本身。
可是…周泰忽然覺得有些煩悶。
他折返回自家帳內，一邊嚼著干硬的面餅，一邊招來昨晚值夜的部屬詢問道：“北面可有消息？”
高峰山和樂鄉縣城兩處，都是周泰提前安排的戰場，昨日眼看賊寇即將大潰，周泰不欲為這幫賊寇擋刀，遂領兵先行撤退。但撤退前，他在賊寇的部伍中、在高峰山的戰場周邊、甚至在樂鄉縣城附近，都留下了用來偵查探聽的人手。他們一旦掌握到最新的局勢發展，就應該連夜動身南下，將消息傳往岑坪…這是之前的吩咐，考慮到周泰此刻并未抵達岑坪，而是身處兩縣之間的交通要隘三河口，消息傳遞應當更加快捷才是。可是從昨夜至今，沒有任何消息。
此刻周泰再度查問，而部下只是搖頭。
周泰心中微微一緊，忽然覺得手里的面餅難以下咽。
情報的缺失，對一名將領來說，就像是眼瞎耳聾般無法忍受。而己方情報缺失，又往往代表了對手遮蔽周邊區域，將可以隨心所欲地掌控主動。近數月來，周泰以少量勁兵往來于岑坪與大江之間非只一次，從未想過會出現如此狼狽之狀。
他想了想，向那部下低聲令道：“你立刻挑選精干的同伴，悄悄潛往北面，務必要打探清楚情況。我會調一些人，作打水的樣子掩護你們。”
那部下也隱約覺出局面有些古怪，連聲答應去辦。
周泰又指了一名屯長，正待令他出營“打水”，忽然營門出的小校大聲稟道：“報將軍，樂鄉長雷遠求見！”
周泰微微一怔。
這雷續之為何突然前來？有何意圖？有什么他知道而我不知道的情況發生？我能有什么應對的手段？多個問題在他腦海中翻來覆去，一時間使得他有些出神。
那稟報的小校等候了半晌，看周泰依舊沉吟不語，小心翼翼地催促：“將軍？”
周泰猛抬頭，看了看這小校，正色道：“那就請他進來吧。”
小校連忙折返出去迎接雷遠。
而周泰取來繯首刀懸掛腰間，重新正襟危坐。當他坐定之時，一切患得患失都從他的面容上消失了，他依然是那個被廝殺戰斗錘煉成鋼的武人。
雷遠邁步進帳的時候，周泰瞇起眼睛，仔細打量這青年。兩人昨天就見過。可周泰覺得，有必要再看看，牢牢記住此人的相貌。
昨日陣前相見，雷遠頂盔貫甲，如臨大敵；今日卻只著一身淺灰色的戎服，帶著十名手捧木匣的隨從，舉動悠然。
雷遠的個頭比周泰矮了寸許，體型很瘦削，舉步之間，右側肩臂的擺動有些不協調，或者有舊傷未愈。此人并非手無縛雞之力的書生，肩膀和指掌都有練武的痕跡，但是從腳步判斷，武藝不算精強。周泰自問，如這樣身手之輩，自己以一敵五絕無問題，如果在會談間猝然發難，只需一刀爾。
可惜并不能夠如此。雷遠乃是正經八百的荊州地方官員，又執掌數萬人規模的大豪族，若自家逞一時之快，吳侯本人倒也罷了，那位新鮮出爐的吳侯妹婿只怕會生出事端。何況周泰隱約有種感覺，此人的炯炯眼神之中，蘊含著強烈的自信，仿佛早就把大勢都掌握在手，沒有任何艱危險阻能真正難倒他。
“周將軍，我將領兵折返，特來告辭。”雷遠的言語卻很客氣，也絕不提起昨日所說的“交代”云云，仿佛此前兩家劍拔弩張的沖突并不存在：“你我兩家為鄰，還望莫要隔閡，日后或有把酒言歡的機會。”
此人竟然要收兵了？莫非…
周泰心中一喜，臉上卻半點表情都沒有流露出來，只隨口應道：“日后，往來的機會想必很多。”
而雷遠微笑道：“其實，周將軍的威名，我素來久仰的。臨去時無以為敬，略備薄禮若干，還請將軍笑納。”
周泰看了看身邊的部下們，沉聲道：“各自收兵即可，何必多事？樂鄉長的禮物，周泰愧不敢當。”
“這是專為足下準備的禮物，先看一看，想也無妨。”雷遠堅持地道。
周泰微微瞇起雙眼，眼神銳利如電芒，聚焦在雷遠身上。
“既然樂鄉長盛意如此，那就看一看。”
“端進來吧。”雷遠揮了揮手。
扈從們魚貫而入，將手中尺許高下的木匣并排呈放在周泰面前，隨即恭謹退出。
木匣形制不一。有的粗劣，有的精美，有的以原木所制，有的是繪彩的漆器。當這十個匣子一齊擺放的時候，便有一股武人們極其熟悉的濃烈腥臭氣味，在帳幕中沉沉彌漫開來，就連撲入帳幕的北風都吹之不散。
周泰身邊的幾名軍校一齊色變。
“夜間搜羅適合的盛器不易，所以規格不一，周將軍莫要見笑。”
“周將軍，還有各位，請看。”雷遠向前半步，仔仔細細地將木匣一一打開：“這五個，乃是昨日圍攻樂鄉縣尉的賊寇頭目、宗族豪帥之首級，自左至右，分別是蘇非、蘇碩、黃嘉、馬錯、胡仙。”
五個鮮血滿面、神情猙獰的頭顱出現在周泰面前。
“除了這五人之外，當日參與反亂、并且頑抗到底的潰兵、賊寇、強宗賓客之流，合計二百一十二人，俱已斬首示眾。周將軍如果喜歡，我也可將之裝殮了運來。”
他走到另一側，繼續開啟木匣：“這邊的五個，乃是昨日傍晚試圖突襲樂鄉縣城的荊蠻精夫之首級，彼輩粗鄙無文，故而姓名實不可考，經詢問其部眾，只知有巴氏二人，瞫氏一人，相氏二人。呃…其中有一人頭顱碎裂，拼接起來費了不少功夫，所以各位怕是認不出面容，不過，確是此人，不會錯的。荊蠻死者共計一百三十九人，也都已經斬首示眾。”
有人順著雷遠的指示往匣里觀看，那團東西哪里還是腦袋，唯有深深淺淺的血、肉、骨骼和各色組織混在一起，分明是切碎了再松垮捏合起來的碩大丸子。
十個木匣齊齊開啟，十個首級顯露人前。這些人當中，倒有大半是曾經拜會過周泰的，與在場軍校們也有往來。一夜之間，就已如此，饒是周泰所部兇悍，這時也不禁臉上發白。
雷遠微微躬身示意：“昨日周將軍說起，此行乃為我主玄德公翻出幾莖雜草，令我芟之可也…這些，便是雜草了，總算及時芟除，沒有辜負周將軍的期待。”
“哦對了。”在打開木匣的過程中，雷遠的手指上沾到了些濃稠血液，他毫不介意地搓了搓手，繼續道：“另外我還備了禮單一份。也請周將軍一觀。”
他從袖中取出一份絹帛，雙手捧給周泰。
周泰默然接過，打開一看，頓時將之狠狠拍在案幾上，驚怒交加地厲聲道：“雷遠，你敢如此？！”
帳中軍校有眼利的，已看到那絹帛上書寫了十數個人名，正是陸續受周泰所命，前往偵查探聽的東吳人手。這些人手都是帳中軍校的同袍、部下，這時顯然俱都落入雷遠之手，帳中各人無不駭然。
而雷遠立時道：“今日早晨才得到通報說，這些人，都自稱是周將軍的下屬。我已下令不得有絲毫慢待，近幾日里就會將他們禮送至岑坪。”
周泰一時語塞。
他怒視著雷遠，卻根本不知道該說什么好。眼前這個并無出眾身手的青年，忽然讓他生出一種錯覺，仿佛自己眼前面對的，是一頭盤踞在蒼莽山林、輕易就可噬人的猛獸。
