嘆氣的動作可能扯動了梅乾在六安守城作戰時產生的傷口，劇痛使他佝僂下身體，踉蹌了幾步。身邊的護衛們慌忙要奔來攙扶。
梅乾用雙手支撐膝蓋，向護衛們擺了擺手，讓他們不必過來照顧。他深信，身為一名首領，不該把虛弱、憂慮或畏懼之類的負面狀態表現在將士們的面前。
他慢慢挺直腰桿，讓自己站得筆直。這個動作使得頸部暴露在山中凜冽的寒風中，那風呼嘯著刮過干燥松弛的皮膚，就像刀割一樣生疼。自從上了年紀，梅乾已經習慣了舒適安逸的生活，好幾年沒有遇到這么辛苦的日子了。往年這時候，他已經把自己裹得暖和，靠在火爐邊打瞌睡，身邊還有幾個會疼人的小娘子陪著，偶爾暖杯熱酒來飲。可現在，他只能穿著一身戎服，在戒備森嚴的山野間往來巡視。
畢竟這次失敗太慘重了，所有人都在狼狽萬分地掙扎亡命，梅乾也難辭辛苦。
梅乾非常明白，江淮豪霸的這次投機失敗對自己意味著什么。因為各家豪霸家族之間只是聯盟關系，沒有實際統屬，所以雷緒在灊山大營軍議時，對梅乾并無指責。但他隨即任命自家長子雷脩為斷后部隊的主將，而以梅乾為副，這就將他的態度表達得至為明顯。
這個任命，既是以梅乾宗族首領的身份來抬高雷脩，也是以雷脩作為雷緒之子的身份來壓低梅乾。更重要的是，原本舉凡機密無不參予的梅乾，就此被趕出了江淮豪霸的核心圈子。今后相當長的時間里，他只會是個在前線作戰的軍事指揮官，作用與賀松、丁立等曲長一般無二。這樣的任命，不僅是懲罰，對自恃資歷聲望的梅乾來說，幾乎也稱得上是羞辱。
只是，這種手段與雷緒素日里的行事風格大不相同，恐怕不是出于雷緒本人，而來自于他的幕僚辛彬。說起來，隨著雷緒的身體漸漸衰弱，辛彬的地位愈來愈高，眼看著都要凌駕于幾位宗族首領之上了。
想到這些烏七八糟的事，梅乾不滿地搖了搖頭。
好在，這樣的日子很快就可以結束。雖然被趕出中樞，但梅乾有足夠的人脈來保證自己耳聰目明，據某個老朋友通報，江淮豪霸們派出的使節已經成功接觸了吳侯，吳侯會立即派遣使者來接洽，同時再調動軍隊接應。待到豪霸們歸屬吳侯麾下之時，原本的聯盟自然瓦解，各家豪族自憑本事在吳侯手下發展，梅乾可不覺得自己會輸給旁人。
梅乾聽人說起過，在吳侯那邊，士卒部曲都由家族世襲，身為武將者能直接領縣，自征賦稅，如果駐軍的地點合適，還可以討伐山越充實自身的力量。如此看來，吳侯真是個寬厚之主。既如此，梅乾格外希望自己能夠盡量多的收攬實力，這樣的話，在向吳侯請求授官的時候，也好多些份量。
所以他從六安城撤離以后，并無意與曹軍積極作戰，而是竭力穩住陣腳，一路后退…這得感謝雷緒，若非雷緒把自己派來，哪來那么好的條件行事？現在他在臺地聚攏的部下超過一千人，這些人雖然都是敗兵，但本是各家豪族湊出的精銳，無不久經沙場，只消稍稍加以編練，就是一支善戰的軍隊，再加上他保留在本隊的五百人，這是他從來沒有擁有過的強大實力。
更重要的是，實現這一目標幾乎不費吹灰之力，因為有雷脩那個好戰的勇夫在前頭頂著呢。按照梅成的判斷，雷脩還能堅持一天或兩天。這個時間足夠梅乾徹徹底底把部隊整合，然后，當雷脩終于堅持不住潰敗回來的時候，梅乾將會拯救彼等，并且憑借著早就據守要隘的先見之明，贏得更多人的支持。
再往后，就可以昂首重回淮南群豪們的核心圈子，先在天柱山中盡快重開軍議；再說動與自己交好的宗族首領們，大舉攻訐雷脩作戰不利、損兵折將，從而一舉恢復、甚至提升自己的地位和影響力。
當然，最終要和曹軍斗上一場的，梅乾對此早有心理準備。為此，盡快加固防御措施是當務之急。梅乾轉身過去，掃視著橫貫在狹窄山道和臺地之間的三道木柵，考慮是否來得及搬運土石，把木柵后的地面墊高。到時候將士們站在墊高的地面上，無論射箭和是砍殺，都有居高臨下的優勢。
“你！過來！”他隨手指了一名正帶領部下們搬運木料的什長。
那什長滿身大汗，一溜小跑著趕來，梅乾并不看他，而是指著木柵吩咐：“從這里，到這里，地面都要墊高，土石就從前方挖取，連著挖，挖成壕溝。你自己去叫五十個人來，馬上就干，動作要快！另外…”
正在盤算的當口，忽聽得臺地入口處的箭樓上有人大聲叫嚷。數十名弓箭手連忙從后面的堡壘里奔出來，沿著木柵列開隊伍。
梅乾不再理會那什長。他緊走幾步，從兩名弓箭手當間擠出個空檔，扶著木柵往下探看。
昏暗的天色下，只見一支隊伍在巖崖溝壑間穿行，沿著山道迅速接近臺地。
“梅成！”梅乾揮手喚來梅成：“你去問問！”
梅成立即攀下山道，身影在石梯后方晃了晃，看不見了。
梅乾往木柵的另一端緊走幾步，才看見梅成快步下了石梯，沿著不斷轉折的山道向前小跑。梅乾瞇縫著眼眺望，看到那隊快速接近的隊伍里有人發現了梅成，于是分出幾個人快步向前，雙方在山道的中段碰上了，交談了幾句。然后梅成又一溜小跑著折返回來。
他氣喘吁吁地重新攀回臺地，向梅乾稟道：“宗主，呼呼…來的是丁立、鄧銅和他們的部下。他們今天損失很大，因此小將軍讓他們退回臺地休整。”
梅成回來的這段時間里，這支部隊又靠近了許多，梅乾可以看見這隊人的數量并不多，大概一百出頭，大部分人都衣甲破碎、身上染血，有些人甚至空著手，沒有拿武器。
梅乾記得，鄧銅和丁立二人是昨日午間隨著小郎君雷遠，經臺地支援前方去的。當時這兩人各自領了部下一百人，都是從自家屬下精選出的善戰銳卒。這才一天工夫，兩百名精銳就只剩下了半數么？恐怕前方戰況的慘烈程度，要超乎自己的想象，以雷脩的執拗性格是不會輕易言退的，可他越是堅持，折損越大。
他又想到，鄧銅和丁立兩人素來都是雷脩的忠實支持者，也是雷氏部曲中的得力干將；他們兩人實力折損嚴重，這對自己來說，反倒是個好事。如果趁著兩人痛惜部下折損的時機以懷柔撫慰，或許還能有點意外之喜…就算不能動搖他們兩人的立場，在他們心頭埋個小小的釘子也不差。
想到這里，他喚來一名扈從，令他帶些士卒到臺地后方去，盡快收拾塊空地出來，再準備食物、飲水、柴禾等物，預備安排鄧銅、丁立的部眾到那里休息。
又過了片刻，那百余人陸續登上臺地。
梅乾的臉上浮現出恰到好處的笑容，遠遠地加快腳步迎接。
這時，最先上來的數十人，正靠著第一道柵欄喘息。
梅乾繞過柵欄，親切地道：“各位都辛苦了！且到后面去歇息罷，我已令人準備了食物！”
那些士卒參差不齊地或站或坐，人數雖然不多，沿著木柵鋪陳出老遠。有幾個比較靠近些的人看看梅乾，隨即垂下頭去，并不說話，也并不按照梅乾的呼喚往后面去歇息。
這情形讓梅乾有些不舒服。雖然這兩年里地位下挫，可明面上，梅乾始終是淮南豪右聯盟的大首領之一，所到之處，將士無不尊崇。現在這算是怎么回事？跟著雷脩打了幾天仗，就真不把老前輩放在眼里了？
梅乾心念電轉，瞬間已經冒出了幾個殺人立威的主意；但他既然是來安撫敗兵的，總不見得當真拂袖而去，于是索性繼續往前，想找個自己認識的軍官出來好好聊聊。
沒走幾步，忽然看到一個身材高大的年輕甲士正在左顧右盼。這甲士肩寬背闊、手腳都很長大，掩藏在盔檐下的面容極瘦、顴骨高聳、眼神倒是銳利如電。略一思忖，梅乾便記起這個年輕人是丁立的左膀右臂兼同族的幼弟，現在擔任都伯的，名叫丁奉，字承淵。丁立本人是讀書人出身，雖然也能親身搏戰，但長處畢竟不在血肉橫飛的廝殺戰場上；因而素日里沖鋒陷陣之事，都仰賴這個頗具勇力的幼弟。
梅乾向丁奉揮了揮手，親切地道：“所幸承淵安然無恙，很好，很好。你那兄長呢？”
丁奉見到梅乾，臉上露出喜色。
他向著梅乾走過，似乎漫不經心地答道：“兄長還在下面，你往前走就看到了。”
“好，我去迎一迎。”梅乾笑著說道，從丁奉的身邊經過。
