三日后。
襄陽，州牧府邸。
劉表躺在病榻上，整個身體都顯得虛弱而無力，渾濁的眼睛死死盯著房梁，像是要把它瞪塌一樣。
他的周圍聚集了四人，風韻猶存的美艷少婦蔡夫人，蒯良、蒯越兩兄弟，還有次子劉琮。
但這些人，都沒有出現在他已經無神的黯淡目光之中。
很顯然，他在等待的，另有其人。
“大公子回來了！大公子回來了！”
不遠處傳來了門客的呼喊聲，讓劉表已經空洞的眼神，仿佛在剎那間又重新恢復了短暫的生機。
他用干枯瘦弱的手，伸向聲音源頭的方向，仿佛想要抓住某種看不見也摸不著的東西。
一陣凌亂的腳步聲越來越近。
“爹！”
遠道趕來的劉琦，在看到劉表這副病入膏肓的模樣時，先是一聲悲愴的哀嚎，然后便是跪伏在床邊，失聲痛哭！
雖然他大概也猜到劉表這次喊他回來，極有可能是改變了心意，想要讓自己繼承大業，但劉琦并沒有裝出一副偽孝的模樣。
他的哭泣，他的悲痛，全部發自真心，哪怕過去父親因閉目塞聽，而對他產生了誤解，他還是一如既往地敬愛著自己的父親。
見到自己一向敬愛的父親，居然淪落到這等只剩下一口氣的模樣，劉琦自然是悲痛欲絕。
“回…回來了…”
劉表顫抖著伸出手，劉琦見狀，趕緊將父親的手握住。
“爹！兒回來遲了！”
“不遲…”
好在劉表雖然氣色極差，但話還說得清楚，只是語速稍微慢了些，聲音也相對低了些。
“爹——”
劉琦縱有千言萬語，此刻卻不像多說什么，只因悲痛已完全占據了他的內心。
這時，劉表向后看，只見劉備在張飛、趙云的保護下，也站在劉琦身后，看向劉表的眼神，亦是心痛萬分。
劉備或許有幾分演戲的成分，但他也同樣是真情流露。
雖說劉備客居荊州的這段時日里，劉表沒有全力支持劉備，但劉備在落魄時投奔的各個諸侯中，除了曹操以外，對他最好的就是劉表無疑了。
“玄德也來了…”
因為是劉表要求劉備隨劉琦一起來的，所以看到劉備，劉表并不驚訝，瞧他的樣子，似乎是反倒安心不少。
“景升兄，怎么才數月不見，就…”
劉備的聲音也幾度哽咽，熱淚盈眶。
“玄德，琦兒，我有幾句話，現在到了說的時候了！”
“請景升兄示下。”
“父親請吩咐！”
“你們都瞧見了，我已病入膏肓，天不假年，荊州大位，我本想交給琮兒。
然而，奈何大敵當前，曹操大軍壓境，若是將大位傳于琮兒，荊州勢必被曹操鯨吞，我辛苦數十年建立的基業，終將化為泡影…
所以，我意，由玄德執掌荊州大權！”
瞬間，劉琮、蔡夫人還有蒯氏兄弟四人的臉色，都齊刷刷地變得驚恐。
“景升兄，萬萬不可啊！我客居于此，承蒙景升兄不棄，百般照顧，已是深感不安。
如今景升兄病危之際，愚弟豈能乘人之危，竊居荊州之主的位子？”
劉備之所以拒絕，其一是因為他知道，劉表這么說，最多是一種客氣，也是一種試探，他絕對不是真心想讓劉備搶了他辛苦多年打下來的江山。
其二，就算劉表腦抽了真是這么想的，現在荊州之主的位子也是個燙手山芋，接手下來，也未必是什么值得慶幸的好事。
其三，現在的荊州雖然有十萬兵馬，但各個士族都早就看劉備不順眼了，如果這個時候劉備還搶了本該屬于劉琦或者劉琮的位子，荊州只會上下離心，內部分裂，到最后分崩離析，讓曹操撿了個便宜。
所以即使劉備再想得荊州，也不能選擇在這個時機下手。
見劉備這么說，劉表果然露出一副松了一口氣的態度。
“既然玄德不愿意，我也不會勉強你，琦兒…”
“兒在…”
劉琦泣不成聲地回答著。
“你本性賢良至孝，荊州交給你，為父也可以瞑目了…”
“爹！兒何德何能…”
“住口！”劉表用最后的一點兒力氣訓斥著兒子，“到了這個時候，你還要說這些話嗎？！”
劉琦猛然一怔，只好痛苦地點頭道：“兒定當不辱沒爹的名聲，好好經營荊州，外御賊軍，保境安民…”
“好！好…”
眼看著就只剩下最后一口氣的劉表，在最后囑咐交代幾句之后，終于就此咽氣，撒手人寰。
公元198年11月，劉表，卒。
痛哭聲響徹整個房間，就連門外過道的下人們，都能聽得一清二楚。
只不過，劉琦、劉備等人哭的是為劉表之死感到哀痛。
蔡夫人和劉琮哭的是自己以后的日子未必好過。
至于蒯氏兄弟，哭的就是虛情假意，還有對劉表臨死前最終的決定深深的不滿。
蒯氏兄弟，還有荊州其他本地士族的領袖們，都希望看到劉琮繼承劉表的大位。
原因很簡單，他們希望有一個軟弱并容易操控的主公，就像昔日的劉璋一樣。
這樣一來，他們才能在保住現有地位的同時，在權柄、勢力上更進一步。
而劉表這次不但讓劉琦接掌荊州大位，還特地把劉備一伙人都給叫了回來，很明顯就是怕本地士族們不服從劉琦的命令，讓劉備給劉琦撐腰，壓制士族們。
至于以后劉備會不會找機會奪了劉琦的位子，劉表雖然有所考慮，但他已經顧不了太多了。
再說，最后即使真的是便宜了劉備，也比便宜了曹操要好。
一來劉表本就對曹操懷恨在心。
二來，劉表知道即使劉備奪了劉琦的位子，也不會加害于劉琦，至少他這劉家一脈的香火還能延續下去，就算不能萬世富貴，至少也能福蔭子孫數代。
當日，接任荊州大位的劉琦，先是將劉表的遺命公之于眾，然后下令好生安葬父親的尸首，并急于接手荊州十萬大軍的兵權。
盡管蔡夫人和蒯氏兄弟都不愿看到這樣的結果，但在看到劉備，以及其身后張飛、趙云二位虎將都在替劉琦撐腰的時候，他們就知道，局勢已定，再無逆轉的可能。
蒯氏兄弟的本意，是扶持劉琮上位后，以威逼利誘等等無所不用其極的方式，勸說劉琮向曹操歸降。
這樣，士族們的利益就能得到最大化。
但是劉表顯然料到他們的計劃，而且利用召回劉備、劉琦的方式，將他們的計劃完全粉碎。
蒯氏兄弟開始有些后悔了，如果用最極端的方式，干脆攔截住劉表的信使，也許就能避免陷入這樣進退兩難的境地。
只是這樣要冒的風險太大，不到最后一步，他們也不愿意如此兵行險著。
但正是這份猶豫遲疑，才讓他們如此。
另一方面，劉琦和劉備，可沒有心思去理會這些鼠目寸光的士族們，而是在集中所有可以利用的資源和力量，積極備戰。
十萬大軍原本有至少一半隸屬蔡瑁統領，眼下蔡瑁已死，劉琦和劉備想完全掌控他們，還是需要一定的時間。
而最讓劉琦、劉備二人感到頭疼的，還是軍心不穩，以及士族們在想方設法散播一些避戰的言論，大體就是在蠱惑人心，讓更多的將士們，尤其是軍官階層的將軍、校尉們喪失戰意。
而且，除了襄陽外，荊州其他郡縣的太守們，不是持觀望狀態拒絕向劉琦施以援手，就是暗中通敵，打算與曹操里應外合，在恰當的時機出手，給予劉琦、劉備他們致命一擊，然后再向曹操邀功請賞。
當然，這個所謂的適當的時機，是指劉備、劉琦窮途末路時，他們再蹦出來補刀，曹操也不會指望他們會賣命地損耗自己的兵力，在戰事初期就配合曹軍進行夾擊。
但就算是這樣，這種種不利因素加在一起，也足夠讓劉備、劉琦二人焦頭爛額了。
而諸葛亮，正是最忙的一個，他既要接管諸多政務，維持荊州各地的正常運轉，同時還要為主公出謀劃策，管理軍務。
雖然曹軍一直沒有發動進攻，但諸葛亮覺得局面反而在逐漸惡化，甚至失控。
盡管自家人們已經不知道截獲了多少封荊州其他郡縣太守、縣令與曹操往來的書信，但是劉備、劉琦還有諸葛亮他們，也只是敢扣下書信，卻不能用書信去質問那些不忠之臣。
否則，必然會激起他們的怨怒，甚至會引發大規模叛亂。
到那個時候，曹軍再揮師渡江南下，如餓狼般殺向襄陽，則萬事休矣。
“又是一封，大哥，公子，俺真想生撕了這個與曹賊勾結一氣的畜生！”
帥帳之內，張飛把屬下剛截獲的一封書信在桌案上用力一摔，怒氣沖沖地朝著劉備和劉琦二人說道。
劉琦見狀先是一聲長嘆，然后無奈道：“先父在世時，曾待他們不薄啊！可如今，他們竟然都做了背主投敵的奸賊…”
“公子無需悲痛，依在下看來，這些人認定我們會敗，大多都是為了給自己留一條后路，才會做出這等事來，并不一定全是要按照書信中所說的那樣，與曹操里應外合對付我們。”
劉備看得就比劉琦要透徹得多了。
劉琦嘆了口氣：“皇叔說得是，可他們不打算派兵來增援襄陽，這是事實…”
每個太守手上，都有多則一到兩萬左右，少則數千的部曲，如果能他們都愿意率軍來增援襄陽的守備，眾志成城，未必不能抵御曹軍的進攻。
之后，劉備與劉琦二人，按照諸葛亮給出的計劃，開始利用手中的兵馬，為襄陽布防。
對于他們來說，駐守襄陽固然重要，但如果真的想擊退曹軍這次攻勢，就必須階段性地依次阻擊曹軍。
這首要的第一防線，一定是設置在江岸的西岸。
為此，劉琦特地撥調出三萬最善于水戰的荊州水師，并讓他們沿著江岸進行布防。
只是，在統帥這三萬荊州水師的將領人選上，不止是劉琦和劉備犯了難，就連諸葛亮，也遲遲想不出來。
如果蔡瑁沒有戰敗投降，那么他無疑是最合適的人選，因為蔡瑁的水戰能力，天下皆知。
然而現在，劉琦才深深的意識到，過往自己父親在治理荊州的政事上雖然勤懇，但在軍務上放權過重，過于倚重蔡氏，導致荊州不但兵權盡由蔡氏掌控，而且也沒有吸納或提拔其他善于領兵作戰的將領。
如果是陸戰，劉備手下諸如張飛、趙云等猛將自是當仁不讓，但水戰上，劉備麾下就一個能人也挑不出來了。
最后，還是諸葛亮下定決心，毛遂自薦，決定親自指揮沿岸的防衛戰，如果曹軍膽敢來犯，竭盡全力將他們阻擊在江上。
對于諸葛亮的能力，劉備和劉琦都毫無置疑，但他們還是不希望諸葛亮來負責此事。
眼下，諸葛亮身兼數職，二人需要仰仗他處理的事數都數不過來，萬一諸葛亮有個什么三長兩短，不出三天，荊州的大小事務就不知道有多少要被擱置，甚至整個荊州的軍政都要陷入癱瘓狀態。
但在諸葛亮的一再堅持下，再加上眼下劉備與劉琦確實無人可用，二人只能迫不得已地將此事交給諸葛亮全權負責。
三日后。
樊城，帥帳之內。
“據報，劉備、劉琦已經完全掌控了荊州軍政，而且還讓諸葛亮親自率領三萬荊州水師，沿江岸布下防線，嚴防我軍渡江登岸！”
曹操把剛剛獲知的消息說完，然后用戲謔的眼神，看向面前的郭嘉和楚云。
之前，楚云和郭嘉二人信誓旦旦地說，荊州不久后就會陷入內亂，曹軍可以撿一個大便宜，不戰而勝。
然而就目前的情況來看，按兵不動非但沒能取得預想的效果，反而給了諸葛亮、劉備還有劉琦他們足夠的喘息之機，讓他們利用這段時間，真正掌控了荊州的資源。
曹操倒不是真的想責怪他們二人，因為他本來就不是很相信他們二人之前的推斷，而且最初曹操做的，就是一城一池攻下去的準備，從來沒指望能靠運氣投機取巧。
