皇上在正殿陪著皇后，如嬪自己告退而出，小心翼翼步下門階。
天光斜照而來，將她的身形投影在地面上。這樣瞧過去，她大著肚子的模樣便更為明顯了。
她不由怔了怔。
許是她個頭兒比皇后娘娘小的緣故吧，明明她的孩子月份沒有皇后娘娘的大，可是這么看過去，她挺著肚子的模樣，竟也與皇后娘娘不分伯仲了去。
皇后娘娘這會子一言一行全都牽動人心去，連皇上到來，都趕緊搶步上前去扶著皇后，生怕皇后挪動一點兒似的。可是她呢，她的情形也已經如此了，同樣挪動起來也不容易，可是皇上卻明擺著并未有如緊張皇后一般地緊張她。
她又怔了怔，忙甩甩頭。
她知道自己這是又魔怔了，渾想些不該想的。
——雖說都是大著肚子，可是那畢竟是皇后啊，她哪兒有資格與皇后相比去呢，又何必想這些有的沒的去。
如嬪已然竭力克制心緒，但是回到她自己的配殿時，那一點子神色的異樣，還是叫月桐給瞧出來了。
夜晚間，月桐伺候如嬪卸掉釵環安置。
月桐一邊幫如嬪梳理滿頭青絲，一邊若有似無地問，“主子可知道《職貢圖？”
——從月柳因八哥兒的事兒吃了掛烙之后，月桐與如嬪的距離越發被拉近了。
伺候了如嬪這幾個月去，月桐終于一點點接受了皇后已經不用她的現實，她也漸漸在如嬪這兒安下心來。對如嬪的伺候，也漸漸地上了心。
月桐終究是更有經驗的老人兒，又是皇后宮里的頭等女子，她自然對宮中諸事更通透，比星溪的格局大了不知多少倍去。有她在的時候兒，如嬪說話兒也更有共鳴些。
不知不覺間，就連月桐對如嬪的稱呼也從原來的“嬪主子”，悄然改成了“主子”去…
如嬪聽見月桐問，不由得抬頭看鏡子里，“嗯？怎么忽然問起這個來？”
月桐聳聳肩，“只是聽著這個名兒有些生，不知道是做什么用的？”
如嬪便笑，“那姐姐又是怎么聽到這個名兒的？究竟是與什么關聯的？”
月桐道，“…今兒跟她們閑聊，聽她們說起一嘴，好像是她們聽皇上說，今年過年皇上跟大學士們聯句，用的就是《職貢圖》為題來著。”
“哦？”如嬪不由得微微瞇眼。
月桐道，“奴才就是記著從前聽她們說起過，說當年皇上還在孝儀純皇后胎里的時候兒，并未降生的那一年，先帝爺就曾經一幅畫兒作為君臣聯句的主題。可巧了，明明皇上還沒降生呢，先帝爺就在那畫兒上用了‘嘉慶’二字了，偏里面還有儲君即將現世的寓意去。”
“都說那段故事可成了佳話…故此奴才便聽著今年又有個什么圖的，這便留了心。只可惜不知道是不是一回事，是不是同一幅畫…”
如嬪微微一怔，看著鏡子里的月桐，一時說不出話來。
月桐納悶兒地看過來，“主子…您這是怎了？”
“哦，我是極力去想那職貢圖是什么…這便出神了。”如嬪趕忙回神，沖著鏡子里的月桐笑笑。
月桐點頭，“主子可想起什么來了？”
如嬪深吸口氣，“想起來了。不過，雖說都是圖，卻是兩回事。”
“你說皇上當年下生之前的《歲朝圖》，那是過年的時候兒畫的清貢等物的；而這《職貢圖》，畫的則是萬國來朝時的各國使臣…”
月桐便怔住，想了一會子，卻笑了，“那倒是真巧了嘿！雖說畫里的內容是不同的，可是奴才倒覺著，其實還是一回事。”
如嬪面上的笑便更是無蹤，“…愿聞其詳，姐姐緣何這么說？”
月桐專心為如嬪梳頭，視線便只落在如嬪的滿頭青絲上，“奴才說巧啊，一來說的是時機。當年是皇上還沒下生；而今呢，是皇后主子和主子您都懷著胎呢。”
“二來呢，當年是皇上尚未下生，就得了那儲君將現世，且巧的不能再巧的‘嘉慶’二字去；那眼巴前兒呢，則也是在皇嗣下生之前，便用了這‘萬國來朝’的喜氣兒來迎著啊！”
月桐將一縷發絲梳順了，放下，這才瞟一眼鏡子里，“奴才要恭喜主子。想必這是皇上為了歡迎兩位皇嗣下生呢…”
如嬪便笑了，垂下頭去笑了好半晌。
月桐這才聽出來如嬪的笑里全是苦澀。
月桐一驚，趕忙放下了梳子，蹲禮請罪，“奴才說錯話了是不是？奴才叫主子不高興了么？奴才沒輕沒重的，還請主子責罰…”
如嬪深深吸氣，抬眸望住月桐，竭力地笑，“姐姐抬舉我了。便是我也懷著皇嗣，可是我的孩子又如何能與皇后娘娘的孩子相比呢？那‘萬國來朝’的尊儀，自然是皇上對皇后娘娘的孩子的萬般期待，而我的孩子，哪里當得起去？”
月桐便也是一怔。
自古嫡庶有別，雖都是皇嗣，即便都是皇子，可是卻當真是子以母貴的。若是皇后嫡出，那便當真當得起“萬國來朝”這樣的架勢；可是一個嬪位所出的孩子…終究還距離得太遠。
月桐深吸口氣，為了彌補自己方才的過失，這才趕緊改口道，“可若皇后娘娘誕下的只是位公主，而主子您誕下的卻是皇子呢？那便又要另當別論了才是！”
如嬪怔了怔，卻滿眼里隨即又全都涌滿了愴然。
“…可是已經都到了這會子，我卻還是不能從太醫們口中打聽出我這喜脈究竟是男還是女來。”
她也曾明示暗示多少回，到了這個月份兒早已經穩定了，按說男脈女脈便早已定下了，這會子太醫完全可以賣給她一個人情，將這事兒悄悄兒透露給她就是了…可是，別說太醫們一個都沒有說的，就連她主動去示意過了、問過了，太醫們卻依然守口如瓶。
她便已然預感到了什么去。
故此這會子便說什么萬國來朝，對她而言便都只成了一個笑話兒去。便連月桐這曲 意的討好，她的心下也沒有半點的甘甜，而全剩下苦澀去了。
次日，廿廿的二妹祗好、三妹祗若奉旨入宮來。
廿廿高興，如嬪便又挺著大肚子也一塊兒到正殿去與祗好和祗若相見。
廿廿便捉了祗若的手，指向如嬪那邊兒，“…咱們都是一家人，她們兩個進宮來啊便也不止是為了我一個。我身邊兒有二妹一個就夠了，我可將這個野丫頭指給你去，叫她來給你當娘家人就是！”
如嬪登時笑了，“那嬪妾自然是巴不得的！只不敢想皇后娘娘竟肯割愛…”
祗若也無奈地笑，“我就知道，打小兒姐姐就嫌棄我淘氣，心下還是最愛二姐懂事的。”
祗好也無奈起掐祗若一把去，“誰才是得了便宜還賣乖呢？都說我們這夾在當間兒當老二的，才真是姥姥不疼舅舅不愛的呢！”
廿廿便拉過祗好來，大笑道，“姥姥不疼舅舅不愛，那姐姐疼愛就是！”
祗若作勢故意撅了嘴去，“好了好了，你們兩個才是親姐妹，好好兒親親愛愛吧，我可跟著如嬪娘娘走了，你們可甭想我…”
一場說笑著，祗若當真就跟著如嬪回配殿去了。
月桐終究還隔著層心結呢，見了祗若來，便有些尷尬了去。
如嬪便也叫月桐先去歇著了，身旁只叫星溪伺候著罷了。
祗若進宮來，不僅給廿廿的孩子帶了見面禮兒，也同樣給如嬪帶了好幾大包。兩人歡歡喜喜拆開了看，如嬪瞧見了祗若預備得齊全，阿哥和格格的物件兒都有，便不覺有些黯然。
“難為你如此費心，可這里頭注定是有一半兒要用不上了的…”
祗若便笑著道，“那怕什么，用一半兒，剩下的一半兒說不定下回就用上了！”
祗若粗中帶細，嘴上說著，眼睛卻還是瞧見了如嬪專揀了格格的物件兒拿。祗若便微微一怔，忍不住輕聲道，“…你心下已是有了數兒了？”
如嬪便極力地笑笑，“沒事兒，我自己心下倒也是歡喜的。終究閨女要比二字貼心些。”
如嬪別開目光去，“我只是…怕自辜負了皇上和皇后娘娘的厚望去。”
祗若忙攥住如嬪的手，“瞧你說的，才不會呢！我雖不敢做皇上和皇后二位主子的主去，可是我卻是知道他們二位實則也同樣是盼望公主的！”
“先不說皇上，就說我姐姐吧，她頭一胎就是七公主。這些年我姐姐都因為七公主而傷心不已，總希望自己能再誕下一位公主來呢！若你這回能誕下公主來，我姐姐必定是歡喜極了的，說不定要親自抱過去，比對皇子還要疼惜的呢！”
如嬪霍地揚頭，“…當真？”
祗若呵呵地笑，“這又如何會是假的？不瞞你說，我姐姐自己就希望自己這一胎能誕下位公主呢——你也知道，我姐姐已經有了三阿哥了，能否誕育皇子對她來說已經沒有什么要緊的，倒是她如今三十歲了，這便更想誕下位公主來，湊成兒女雙全才好。”
“原來是這樣…”如嬪靜靜垂下眼簾去，掌心輕撫肚腹，“實則皇后娘娘乃為天下之母，無論是誰誕下皇嗣來，全都是皇后娘娘的孩子啊。皇后娘娘早已經是兒女雙全的了。”
祗若大大方方地樂，“你說的也對！只不過三公主和四公主跟我姐姐年歲差不多，這便總難體嘗到母女自小相處的樂趣去。若是宮中能多幾位小公主的話，那我姐姐才歡喜呢！”
如嬪這才緩緩笑了，“…那我從今兒起便要向上天祝禱，請賜給我一位公主，叫我能幫皇后娘娘遂了這個心愿才好。”
祗若嘆了口氣說，“若當真你能誕下位公主啊，只怕我姐姐要比你這個當本生額娘的還要更疼惜去呢！”
祗好和祗若就算是皇后的親妹，又都是宗室福晉，可是便是進宮伺候，夜晚間也不能住在六宮里，得挪到北頭兒的所兒里去住。
夜晚祗若走了，如嬪便覺心下又多墜了幾疙瘩塊壘去。
她忍不住問星溪，“…聽著若若的意思，皇后娘娘是希望我誕下公主的。”
星溪咬了咬嘴唇，“奴才聽著，好像也是這個意思。”
如嬪抬眼望著窗外的夜色，“那你說，皇后娘娘希望我能誕下公主的原因，是如若若所說的，皇后娘娘格外盼望小公主呢；還是，旁的？”
星溪便嘆口氣去，“瞧主子說的，這會子主子怎么迷糊了去？若是皇后娘娘喜歡公主的緣故，那皇后娘娘盡管向天祝禱，由她自己誕下公主就是；又為何要想主子您來誕下公主呢？”
“還不是她自己仍舊希望能生下皇子來，而您生下的是公主！”
如嬪便笑了，“傻丫頭，說你傻啊，你還真傻——這樣的話，在這儲秀宮里，你也真敢張嘴就往外直說啊。這儲秀宮內外，可都是皇后娘娘的天地，你也不怕隔墻有耳去。”
星溪不由得冷笑一聲兒，“這般想著，當初皇后娘娘叫您也挪進儲秀宮來，何嘗不是為了控制您去？！若是您懷的是位公主，那自然就天下太平；可若是您懷的是位皇子的話…”
如嬪的呼吸也停了，抬眼盯住星溪。
“你繼續說。”
星溪深吸口氣，“…奴才覺著，倘若后來證明您懷的是位皇子的話，那是不是在儲秀宮里，直接就能掉了去？”
“總歸這儲秀宮里人多手雜的，各宮主位每日早晚也都來，故此尋個由頭安在誰身上都容易，總歸不至于牽連到皇后自己和這儲秀宮的人去。”
如嬪沒說話，只一雙眼靜靜地盯著星溪。這目光將星溪盯得發毛，星溪趕緊蹲禮，“…奴才說錯話了，主子萬萬別往心里去。”
進了二月，廿廿疼得便越發頻密起來。
守月大夫和守月姥姥便都挪進了儲秀宮里來，就近伺候著，隨時預備著。
廿廿雖說不是第一次當額娘，可是當那劇痛倏然襲來時，也還是忍不住叫出來幾聲。
這日廿廿剛熬過了那一股子劇痛，卻聽外頭有些亂糟。
