隨著時間一天天臨近院試的日期，謝家兄弟們已經再度開始了院試的模擬訓練——就是在花園里一處照著考場考棚建的水泥磚墻小屋子中，進行限時真題測試的演練。
府試的時候，謝家兄弟幾個其實都練過一回了，算是熟門熟路。楊淳沒有親身經歷，但也來圍觀看過熱鬧，并不陌生。但這一回，花園角落里的這處山寨考棚，是照著院試的考場來改建的，由前年才親自經歷過院試的謝謹之提供所有細節數據，所以，比起府試進行前那一個版本的，更接近現實。
謝還提過種種建議，比如在山寨考棚附近放馬桶，模擬他們萬一碰到“臭味”要如何應對等等。但謝謹之與謝顯之均面色發白地表示，那是鄉試時才會遇到的，院試的考場還沒那么變態，所以暫時不需要擔憂。
謝心想，就算院試用不著，將來鄉試時，他們兄弟也遲早要面對這種挑戰，提前適應下也沒什么要緊嘛。但謝謹之與謝顯之都對此敬謝不敏，似乎覺得有些事能遲一日去面對，就遲一日面對，眼下還是先把院試通過了再說。謝只好閉了嘴。
楊淳在旁看著謝家兄妹幾個拌嘴，只會傻笑。他起初見到謝，還有些不好意思，會偷偷臉紅。但如今見得多了，便徹底習慣了，也不再糾纏謝璞拒婚這件事了，只專心備考，每天都早出晚歸，與謝家兄弟們一道溫書練文，去竹山書院找先生們請教，也是同進同出。
謝則留意到，謝映芬去二房去得更頻繁。宋氏與謝梅珺對她似乎也越來越熱情和親切。大概她們從前從來沒考慮過謝映芬也是不錯的兒媳候選吧？如今謝璞婉拒了把謝許配給楊淳的提議，反倒令她們留意到了謝映芬。
若想讓楊淳迎娶謝璞的親生女兒為妻，在謝已不可能之后，剩下的三個人選就很好篩選了。
謝映慧是第一個被排除的。并不是她品貌有什么不佳之處，而是她在湖陰老家這幾年，雖然脾氣收斂了很多，待族人也算和氣守禮，但心中的優越感始終存在。她就壓根兒沒在族里交好過什么人，哪怕是自家姐妹，她也只親近謝一個，與謝映芬都有些塑料姐妹的意思。至于謝映容就更不必提了，謝映慧根本沒看得起她過。這樣的脾氣性格，如何能與二房一家相處融洽？宋氏與謝梅珺當然不可能考慮。
剩下謝映容與謝映芬，前者做過的那些好事，謝氏族中宗房、二房與三房是人盡皆知的，其他房頭倒不是人人知曉，但也有不少人聽到過風聲。都知道這姑娘是個眼界高的，一心攀龍附鳳，誰還會多管閑事地給她說一門“門當戶對”的婚姻？大金姨娘那邊還要走“偶遇”路線，族里連個愿意做媒都沒有。
這么一來，可不就只剩下謝映芬了嗎？
宋氏與謝梅珺從前只把謝映芬當成了楊沅的小姐妹，如今再仔細觀察，發現她真是樣樣都好，相貌秀麗、性格樂觀、脾氣溫和、做事細心，表面上看起來是個沒心沒肺的樂天派，實際上聰明又周到，對長輩們很敬重守禮，對弟妹們非常愛護關照，除了有個不省心的生母，便沒有別的缺點了。楊淳還有個不省心的父親呢！一個宛琴又算什么？在湖陰縣，謝家二房還用得著顧忌一個妾室么？
七月底的時候，謝梅珺以母親的名義，派人給北平送了一封信。謝不清楚她們母女在信里說了些什么，但眼看著大家在一個月內就要出發了，出發的日期也早就寫信通知了謝璞，二房一家隨行的消息也已經發了出去，連船期都是早早訂好的，宋氏與謝梅珺還有什么事需要特地給謝璞寫信呢？有什么事，見面再談不行嗎？
她暗地里懷疑，那可能是關于楊淳婚事的新安排。為什么會這么想？因為謝梅珺在前幾天與三房幾個孩子見面時，已經打聽過他們每個人的生辰八字了，說是要為了出行之事，去寺廟里求個平安符。
據說這是北平的習俗。
謝從來沒聽說過北京地區有這種習俗，更懷疑謝梅珺是在變相打聽四妹妹謝映芬的生辰，好跟楊淳合八字。
她還懷疑謝映芬對此心知肚明，因為后者回答謝梅珺的問題時，只說了日期，事后在跟楊沅“閑聊”時，才提到了自己具體的出生時辰——正常情況下，需要提供這種情報嗎？四丫頭根本就是主動配合人家吧？！還配合得十分矜持，任誰都挑不出錯，不會懷疑她是在上趕著促成這門婚事。
謝只能私底下去跟謝映慧吐嘈：“我真沒想到，四妹妹原來還有這個心計！”
謝映慧翻了個白眼：“你才發現哪？四丫頭確實做得挺小心的。京城那些貴女們，也不是個個都有這種手段呢。不但主動送上了梅珺姑姑想知道的所有消息，還沒露出馬腳來。在二房的人眼里，她還是那個天真無邪的小姑娘呢。不過，就算二老太太與梅珺姑姑發現她有心配合，也不會生氣吧？她們只會覺得這是楊淳太優秀了，才能得到小姑娘的仰慕。”
謝偷笑，又若有所思地想起了宛琴：“琴姨娘至今還沒察覺呢，只是為了四妹妹更樂意親近二房，卻不想去老太太面前獻殷勤而生氣。她甚至沒發現，老太太其實并不打算在幾個孫女兒的婚事上操心。”
謝映慧嗤笑：“老太太什么時候為這種瑣事操過心？我母親早就把她養廢了！不過，以老太太的本事，也確實是安心靜養的好，真叫她沾手家里的事，還不知會出什么亂子呢。她本就不是什么明白人。別說四妹妹了，我也不樂意叫她插手呀！”
至于宛琴？謝映慧只有笑話的份：“我母親重用了她幾年，她就覺得自己很聰明能干，什么事都能應付自如了。其實她一點兒都不聰明，從前做得不錯，只是旁人看在她是曹家出身的份上，讓著她罷了。她以為自己還能擺弄得了老太太？就算老太太糊涂，父親可一點兒都不傻！”她都迫不及待想看到宛琴發現盤算落空時的表情了。
她問謝：“院試的日子還有幾天？哥哥他們是要去杭州吧？哪一天出發？”院試結束后，他們就可以準備北上了。
“八月初一就出發。”謝回答，“他們跟竹山書院里參加鄉試的人一塊兒走，到了杭州后也住在一起，彼此有個照應。族里有幾位族叔、族兄到時候也會同行。今年族里要參加考試的人可不少呢，估計還能一塊兒在杭州過中秋節！”
