第五章遭遇（中篇）
在某些人的眼中，現今的英吉利格蘭瑪帝國皇帝——愛德華一世是位明君；因為他從老皇帝亨利手中接過了帝國的控制權，打擊了一大批忠于他父親的老派貴族，扶持了一批忠于他的堅定擁護者。并慷慨的將前者財富的一部分分給了后者。
托馬斯伯爵就是其中的一位受益者，以前帝國的皇帝“曼花雀”亨利（注：曼花雀是一種尾羽華麗的鳥類）只顧著揮霍、享受奢華的生活，而托馬斯作為一名勞苦功高的邊境封地男爵卻始終得不到賞識。
直到他搭上了愛德華一世的船；不僅進爵上位、封地也比原先要多了將近一半，當真是風生水起。雖說新皇帝的權利改制與納貢制度狠了點，但也頒布了不少讓貴族們心動的律法。
托馬斯伯爵已經快50歲了，卻依然沒有子嗣；可能因為早年邊境駐守時苦悶乏味造成的取向問題、也有可能是因為新律法頒布后的夜夜笙歌造成的。
就算那幾名農家女有了他的種又如何呢？出身低賤的私生子如何能繼承他的高貴姓氏。托馬斯伯爵終日發愁，漸漸頭頂開始脫發。
直到瑟金蘭家族主動提出聯姻后，他的煩惱迎刃而解了；這個家族的紋章是瑟金蘭（注：一種名貴的花卉），自稱是半血精靈與西斯皇帝的后裔；有著古老且高貴的血統。
不過由于彼奇九世在老皇帝逝后愈來愈不得寵，甚至被收回了大部分封地；高貴的瑟金蘭也開始凋落了，于是，他的兒子布萊恩伯爵為了重現昔日榮光，便走了一條最古老、最有效的，用來拯救家族的捷徑。
布萊恩伯爵有四位女兒，他將那些風頭正勁的單身甚或鰥夫身份的新皇黨作為目標，主動進行聯姻。而四姐妹中的第三位——安娜琳小姐，便許給了這位托馬斯伯爵。
雖然不是艷名遠揚的大小姐克麗絲、也不是年芳14含苞待放的艾妃思，但也讓托馬斯伯爵感到非常滿意。收獲季第三周時瑟金蘭家族的使者前來通傳，安娜琳小姐將于第四周出發；遵照霍尕特人的傳統習俗到托馬斯伯爵的領地舉行訂婚儀式。
可伯爵等到了收獲季第二個月的第二周依然沒等到這位準新娘，直到前天的深夜里，他的城堡外的樹上吊起了一具穿著瑟金蘭紋章外衣的尸體，尸體的外衣上面用歪歪扭扭的文字證實了一個噩耗；安娜琳小姐被邊境的一伙強盜所劫持了。
那些文字雖然詞不達意，但也能看明白；綁匪要托馬斯伯爵支付60金迪佛（注：相當于45磅秘銀）作為安娜琳小姐的贖金。
托馬斯伯爵大為震怒；在他的領地邊緣確實有一批越境而來的瑪洛漢斯強盜，一般只會洗劫過往行商或者屠戮一些小村落。伯爵卻一直沒有清剿。是因為他的某些小秘密——比如見不得光的事，必須得找個替死鬼。
于是，伯爵私自調動了一支邊境守備隊（注：帝國的軍隊屬于集權化，地方封臣只能保留少量私人武裝）并召集自己的武裝士兵，一共800多人，準備將這群強盜一舉鏟除。
至于贖金，托馬斯伯爵倒也想過；60金迪佛對他來說也能拿得出。但劫持他準新娘的行為，可算是觸動了底線，當真不可饒恕。至于那位安娜琳小姐，如果已經遭到強盜的侮辱，那么還是讓她保留其家族的榮耀為好。
托馬斯伯爵親自帶著這支隊伍，于今天早上向強盜告知的交付贖金的地點進發。就在快接近目的地之時，先鋒斥候回來報告；說抓到了幾名似乎是綁架伯爵未婚妻的強盜。
還沒嚴刑拷問，那幾名俘虜便一五一十的說出了事情經過；他們確實是綁架安娜琳小姐的強盜，這伙匪徒中有英吉利格蘭瑪帝國的亡命之徒，也有瑪洛漢斯王國潛入的落草傭兵；匪首居然是一名英吉利格蘭瑪的落魄騎士。
他們由那名自稱菲利普的騎士帶領，經常在附近做些殺人放火的勾當。就在前天，這群39人的強盜團伙在溪流旁的森林里窺見了安娜琳小姐的馬車，便掩殺過去。護送她前來的只有2名輕騎兵和一名騎士，倉促迎戰卻無一人幸免。
強盜騎士菲利普俘獲了美麗的戰利品，卻沒有對她動粗，反而以禮待之。在詢問了她一些問題后，匪首決定索要贖金，并吩咐手下按照他的計劃行事。
菲利普所謂的計劃是；托馬斯伯爵如果派人來送贖金，那么就干掉那個使者，搶走贖金。如果是大隊人馬前來就撤到森林里頭，并告訴安娜琳小姐，她的未婚夫放棄了她；然后菲利普便可以用誘騙的手段，占有這位美麗的小姐。
然而，非常巧合的事卻發生了；一名騎士闖入了強盜們預先設伏的地點，菲利普以為是托馬斯伯爵派來交付贖金的使者。于是就向他發起了進攻，卻料不到那名神秘的騎士反過來將他們殺得落荒而逃了。
伯爵皺著眉頭暗自思忖；菲利普、菲利普…這個名字似乎有些熟悉。難道是前幾年波利吉亞家族丑聞中的那位私生子？
不同與新皇擁護者，波利吉亞家族被稱為“德高望重”的阿方索公爵，自亨利皇帝時代便掌控大權，他首席顧問一職連任了2個王朝。
公爵的長子巴澤爾是帝國最強悍的戰士；也是騎士競賽中的常勝者。庶子史賓度人稱“智者”，為人極其低調。最小的女兒伊莎貝拉嫁給了愛德華一世，而次子“花花公子”狄侖卻是個大麻煩。
狄侖伯爵是帝國著名的花花公子，娶了9名妻子；情婦和私生子簡直多如牛毛。難以置信的是，其中一名私生子卻備受他的寵愛，遠勝過嫡子。狄侖甚至利用他父親阿方索公爵的影響力為他封了騎士。
這位幸運的私生子就叫菲利普，人稱“風流騎士”。而這位菲利普騎士在前幾年瑪洛漢斯王國舉行的騎士競賽中，用不正當的手段傷了一名來自法波艮蘭王國的著名騎士——鄧肯，被裁決剝奪了騎士稱號。
雖然他的父親想要保住他，但這位被慣壞了的私生子卻不愿接受平民的身份，一心想闖出個名堂讓自己揚名立萬。于是在不久后，菲利普便在人們的視線中消失了。
托馬斯伯爵不由得煩惱起來；如果強盜首領真是那位“風流騎士”菲利普，那么，自己也只能選擇放過他，向波利吉亞家族示好。至于安娜琳小姐…誰會為了一個落魄家族而與帝國最有影響力的家族鬧得不愉快呢。
他打定了主意，命令軍隊加速前進；伯爵準備幫一把波利吉亞家族的私生子，但首先要搞清楚半道殺出的神秘騎士究竟是誰。
維達站在那里，看著面前的這支軍隊；被他趕離戰場的坐騎被對方一名輕騎兵牽著，與他的距離起碼有30呎。
傷腦筋，面前這黑壓壓的一片至少有7、800人。要怎么脫身才好？往草原方向嗎？不，敵人的輕騎兵肯定能咬住自己，誰都不想身后跟著一群陰魂不散的敵人。
只有退入森林，才能設法擺脫他們。維達拿定主意，開始觀察起退路了。
“這位騎士，報上您的稱號、來自何處？”
對面的人群中大聲喊道，維達看到喊話的是一名沒戴頭盔的禿頂騎士。他似乎非常謹慎，一直藏在隊伍中，連喊話都不愿上前。
“我是波特哈恩的托馬斯伯爵，騎士，報上你的稱號。”
對方見維達沒有回應，便接著喊話道。
維達不再拖延時間，猛地轉身，向后面的村落中而去。
“追上去！抓住他！”
敵人一窩蜂地向前沖來，維達不管不顧，只是朝著村落外的森林疾奔而去。他剛準備沖出村落，對方那些速度極快的輕騎兵卻從村落外圍兜了過來，將他的去路堵住。
沒辦法，只能動手了。他退回了村落，端平手中的長柄斧準備迎戰。
…（待續）
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