年輕扈從在馬背上打著哈欠，遠遠就能望見柴堆鎮方向升起的炊煙，路邊有三只小翠鳥發出啾啾的叫聲，時不時在積雪融化后的地面啄來啄去，看見年輕扈從騎馬靠近，撒歡一樣飛開了。
當年輕扈從回到柴堆鎮時，就看見那座原本屬于奧蘭索醫師的石砌小屋，已經完全變成了小禮拜堂模樣，外圍還多搭建了一圈棚屋。屋頂上方架起了一個巨大的木質圣徽，旭日光芒放射圖案真的隱隱有白光環繞，讓年輕扈從心安了不少。
此時就聽見小禮拜堂中傳來圣歌合唱聲，雖然有些雜亂和走音，但年輕扈從已經能夠感覺到眾人的信仰在不斷匯聚，仿佛在緩慢形成神跡力量。
年輕扈從忽然想起了薩雷米爵士的教導——神跡就是用來證明主的存在，而主、無處不在！
借著窗戶，年輕扈從觀察著小禮拜堂中的鎮民，他們虔誠地合唱著圣歌，有的人十指緊扣、低頭作懺悔狀，有的人雙目緊閉、卻止不住熱淚涌出，還有的人忘我地詠唱起來、也沒有旁人嫌棄。
“主啊，與我同在。”年輕扈從感覺自己渾身血液都要沸騰起來了，一股說不清道不明的力量在他身上自然浮現，眼前眾人虔誠祈禱的場景是如此美妙，值得自己傾盡所有去維護與奉獻。
在這一刻，年輕扈從終于明白，為什么薩雷米老爺會如此堅定，面對任何危險都能勇敢無懼。他并不是受到什么誓言或者律法的約束，而是內心完全沉浸在神圣之主的教誨與感召中。
而主的感召在哪里體現？就在此時此刻，就在眼前信眾！
年輕扈從看到了光，那不是火焰的光亮，也不是太陽的光明，他的靈魂就是“光”！
“你回來了？怎么只有你一個人？”
薩雷米爵士的話語聲打斷了年輕扈從的沉浸感，原來他不知不覺已經等了許久，小禮拜堂中的信眾都紛紛散去。年輕扈從臉色一紅，趕緊低頭說道：“老爺，對不起！萊根城教會說抽不出人手，當地領主赤紅伯爵也在找他們的麻煩。”
“哼！什么赤紅伯爵？就是自封的頭銜，他根本沒有貴族血統和家譜！”薩雷米爵士不快說道：“帝國怎么能容許這樣的人頂著貴族頭銜？這不是在敗壞貴族的名聲嗎？”
年輕扈從說道：“老爺，我聽說那個赤紅伯爵好像還是法師呢。”
“又是邪惡的法師！”薩雷米爵士一拳砸在旁邊石墻上：“這幾天奧蘭索醫師也不見了，我看他真是被法師誘惑得墮落了！”
年輕扈從不懂這些復雜的事情，也不敢多說話。就聽薩雷米爵士直直望來，問道：“嗯？你蒙受感召了？”
“什么？”年輕扈從懵懂不解。
薩雷米爵士微微露出笑意：“你自己還沒察覺到嗎？你蒙受主的感召，已經擁有施展神跡的力量。好、很好！今天晚上我來指導你，如何更深入地體會主的神跡。不能浪費這樣的機會！”
年輕扈從喜出望外，驚訝問道：“我、我成為教會的武裝教衛了？”
“不一定，如果你更樂意展現神跡，而不是與武技融合，或許會成為牧師。”薩雷米爵士忽然說道：“你怎么流鼻血了？”
年輕扈從抬手一摸，鼻孔中有黏稠血液緩緩流出，他非常羞愧地說道：“我…我先去處理一下！”
看著年輕扈從跑遠的身影，薩雷米爵士心中寬慰地搖搖頭，雖然他從一開始就不指望能從萊根城請來教友支援，但如今多了這么一位蒙受感召的教友，說明自己堅守的信仰無比正確！
看著血盆中的景象一閃即逝，赤紅伯爵低聲罵道：“這是什么狗屎運？居然在這種時候獲得神跡！”
距離柴堆鎮數十哩外，一處多年前修建的哨崗塔樓旁，赤紅伯爵及其一支三百多人的私人衛隊駐扎在此，搭建了一個臨時營地。赤紅伯爵本人此時正對著一個血盆施法。
由于金冠木自治領沒有帝國軍團駐守，基本是就是放任給殖民者自行組建防衛力量。一些已經初具規模的城鎮，帝國軍團會承認其領主身份，而不是另外派遣總督。
像赤紅伯爵這樣的人，他本人并不是什么貴族，只不過是娶了一個落魄貴族家庭的小姐，但帝國軍團也沒有追究他用這個頭銜。
身為掌握血魔法的施法者，赤紅伯爵也不是魔法學院培養出來的正統法師。若要往上追溯，血魔法與死靈法術有相通之處，甚至與吸血鬼關聯密切。
赤紅伯爵當然不是吸血鬼，但并不妨礙他在鉆研古老的血魔法后，開發出名為“鮮血衍體”的技藝。
以自身血液為基礎，通過煉金術制作的藥劑，只要讓對方服下，就可以緩慢地將對方轉化成自己的鮮血衍體。一開始能夠借助對方的感官能力來探知事物，逐步轉化后能夠操控對方的身體，甚至讓自己所受傷害轉移給鮮血衍體。
更甚者，以鮮血為媒介，將自己靈魂轉移到全新的軀殼上去，以此達到永恒不朽——只可惜赤紅伯爵還沒這樣的本事。
鮮血藥劑一旦進入他人身體之中，不是毒素、不是疾病、不是詛咒，甚至不像大多數死靈法術那樣充斥著負能量，所以能夠輕松繞開各種防護效果與豁免能力。
“雖然面對教會神跡，貿然進行鮮血溝通還是會產生排異反應，但幸好沒被發現…呵呵呵，血魔法追求的力量，可是更穩定的超自然能力，而不是動不動就會被解除掉的法術效果。”赤紅伯爵心中自得非常，抬手一招，將盆中鮮血吸入一個牛角狀的玻璃瓶中，轉身面對一眾學徒與追隨者說道：
“你們預言偵測做得怎么樣了？”
一名脖子上掛了一串六棱水晶柱的預言法師說道：“回稟伯爵大人，柴堆鎮方向的確有充沛的自然能量匯聚，應該是翠綠之環正在進行某種儀式法術。但我們無法準確定位翠環賢者，也許他是一名高等施法者，規避了我們的偵測。”
赤紅伯爵把玩著紅寶石權杖，笑道：“難道會是高等德魯伊？不是說最近在新大陸發現了翠綠之環的蹤跡嗎？他們死灰復燃了？”
赤紅伯爵還記得自己年輕的時候，曾經假冒為翠綠之環的成員，以鄉村巫醫的身份做血魔法實驗。當然，也有一些無知的村婦會來投懷送抱，他也不介意展現一下雄風壯志。
要不是撞上那些巡林客來追查，自己也不至于像逃亡一樣來到新大陸，不過也讓他僥幸避過了翠綠之環覆滅的災禍。
赤紅伯爵可不像德魯伊與巡林客那樣崇敬大自然，比起捉摸不定的自然之力、空泛煩悶的大自然，他還是更樂意跟人體與鮮血打交道。
下方學徒們正在討論如何針對高等德魯伊和武裝教衛，然而說來說去，無非是魔法物品不足、缺乏強效殺傷手段，推三阻四的模樣，真讓赤紅伯爵感到不滿：
“行了！說這么多，不就是盼著我主動出手嗎？”
赤紅伯爵身為高等法師，渾身上下帶了十幾件魔法物品，左右手加起來六枚戒指，頭上寶石王冠給他提供恒定“秘法視力”，就連身上這件金邊鮮紅法師袍，都充斥著強大防護效力。
比起面前這些杵著便宜木頭法杖、腰揣劣質魔杖的學徒，赤紅伯爵簡直像是武裝到了牙齒。
畢竟導師與學徒之間，可未必會有什么親密與忠誠，反倒背叛與壓迫比比皆是。導師防備著學徒，限制其獲得太多魔法物品，甚至靠著無休止的重復勞動，消磨其施法能力的進步；學徒則忌恨著導師，暗中以各種伎倆積累搜刮，將法師工房中魔法物品與材料偷到外界兜售，甚至與其他法師勾結，里應外合，試圖取代自己的導師。
這其實才是絕大多數法師的日常，即便是奧秘之眼、五芒星之塔那些大學院、大公會，內部的勾心斗角還少了？無非是靠著高等法師鎮住場面，不讓矛盾爆發損及公會組織罷了。
所以這一次集結私人衛隊，赤紅伯爵都沒有說是要為了古代遺跡而來，他唯恐自己學徒與隨從中，有什么人心懷鬼胎，趁這種時候匯報給他人，因此是以“清除領地內教會勢力”的名義前來柴堆鎮。
反正這種地方，條令法規都是赤紅伯爵說了算，連此地的教會勢力都要被他所掌控，殺個德魯伊和武裝教衛，那都不叫事。
只要能確保古代遺跡落入自己掌控之中，那么自己就有與各方勢力談判的籌碼！為了掃清一切障礙，任何不服從的施法者都是潛在的敵人！
“派人去柴堆鎮收稅！”赤紅伯爵大手一揮，說道：“就說帝國軍團即將駐扎金冠木自治領，每個村鎮都需要繳納剿匪稅、治安稅、道路維護費、戶籍登記費…有多少條目給我收多少稅費，最好逼得他們起來造反。如果不行，就給我挨家挨戶搜查，要是看見藏有武器和盔甲，一律定性為與當地土著勾結，截殺軍團奧法衛隊，意圖叛亂！到時候直接將柴堆鎮夷為平地！”
“喂！你真該嘗嘗，這群雪地精居然能把螺薯烤得這么香。”
雪地精巢穴之外，沃夫抱著幾個螺殼形狀的烤薯，這種新大陸特有的根莖作物，容易栽培且產量豐富，成為開墾荒野的殖民者不可或缺的主要糧食。
提烏斯躲在一個睡袋中翻著法術書，眼見對方遞來的烤螺薯，翻著白眼說道：“你就不怕那些家伙下毒？地精的手段陰險得很！”
“毒？我不怕中毒的。”沃夫笑道，他自從被轉化為狂戰士以來，可以說免疫了絕大部分毒素與疾病，甚至生吃肉類也能輕松消化掉，只不過這并不妨礙他貪吃的習慣。
提烏斯無話可說，感嘆這個壯漢的心也太大了，就算不怕地精，也不怕身為法師的自己嗎？一旦在睡覺時防備下降，他有的是辦法弄死沃夫，然后自己趁夜逃跑。
“法師之所以強大，絕不只是因為奧術施法能力，而是我們能通過學習與掌握知識，從而獲得解決問題的不同思路與方法。如果只懂得靠施放法術來戰斗，那不過是一群以奧術為棒槌的野蠻人而已！”
學院老師的教誨言猶在耳，提烏斯如今算是有切身體會了。
以前在奧法衛隊，有著同僚們的援助與掩護，有著一幫奧秘騎士給自己當肉盾、做誘餌，又仗著一堆魔法物品和卷軸隨便消耗，看起來風光無限。
但等到這一切助力都失去了，提烏斯才明白自己能夠掌握的，只有自己的“知識”。
“有心事？”沃夫在一旁將螺薯連皮嚼了吞咽，看見提烏斯心不在焉，于是問道：“還是在想怎么逃跑？”
“跑？能跑去哪里？”提烏斯苦笑道：“你不是我們法師，不知道我們的艱苦。”
“那說來聽聽嘛。”沃夫直接躺在旁邊，兩臂枕在后腦勺，兩腳疊起晃來晃去。
提烏斯像是吐苦水一樣：“無論是帝國軍團還是五芒星之塔，對于失敗者都是有懲罰的。我這一回外派，死了那么多隊友，軍團職務和補貼肯定是沒了。在五芒星之塔中，我也要背負罰款，搞不好后半輩子就要靠不停制作魔法物品來還債了。”
沃夫嘲笑道：“你保住了小命還嫌不夠啊？”
“法師就是這樣的了，只要不爬上高位、沒有更強大的實力，就注定是被別人壓一頭。”提烏斯撓著頭，很是煩惱地說道：“可法師做什么都要錢啊！學習奧術需要重復進行大量實驗，需要有嚴謹的訓練與研習體系。而光是提高奧法環階還不夠，現在誰還靠法術位施法？魔法物品、卷軸藥水、煉金附魔，全都是靠真金白銀堆出來。
如果想要有自己的法師塔與魔法工房，那更是大把大把的錢啊！有些高等法師表面光鮮，但是為了打造屬于自己的法師塔，背了一屁股債務，光是還債就花了二三十年。甚至為此要給大富商、大地主當顧問，說白了不就是當打手、做保鏢嘛？
甚至有些女性法師，過的日子跟高級娼婦沒兩樣，而且還有專門為這方面需求而開設的聯誼會。一想到這些，我就吃不下飯、睡不著覺！法師的尊嚴，什么時候變得可以隨意踐踏了？”
方外志異
