原本一夜平靜，未想到一個商隊仆役在睡覺時睡在了蛇窩之上，引出了幾百條沙棘蛇，此蛇毒性之強駭人聽聞，幾個前去救人的仆役全被毒死。
眾人嚇得不敢睡覺，甚至有人說是死人引出來沙棘蛇，它們聞著血腥味兒來的，大家必須離開此地。顧家三位小姐也嚇得花容失色，晚上不敢睡覺了。張孝武等人也是第一次見到草原的沙棘蛇，他仔細看了看那被打死的沙棘蛇，雖然只有拇指一般粗手臂一般長，卻沒想到這么小的一條蛇居然如此毒烈。
張孝武問：“兀松，你了解這種蛇嗎？”
兀松道：“不了解，下官知道的都是從書中看到的，可書上沒有記載沙棘蛇啊。”
張孝武笑說：“所以你看的書不多。”
兀松搖頭：“非也非也，實乃極少有人記載昆蟲野獸。”
張孝武建議道：“若是你寫一本博牲志，專門記載天下的動物牲畜，昆蟲野獸，怕是會被后世銘記千年吧，畢竟這種書籍太少。”
兀松忽然跳了起來，甚至不顧形象大笑：“對啊，對啊，為何我從前想不到？若是如此著書立說，豈不成為天下名家？”說罷，像個瘋子似的往自己的帳篷跑，被張孝武一把拉住，兀松著急地說道：“別拉著我，我要成為撰寫牲物史書第一人。”
張孝武大汗，忙道：“我不是攔著你，但你先告訴我這種蛇到底是個什么玩意？你不是博覽群書嗎？”
兀松無奈道：“大人，我的確是博覽群書，可我還真不知道這種蛇。”
張孝武只好派人詢問，恰巧商隊中有一個常住在金城的藥材商知道此物，說沙棘蛇是草原上的一種劇毒蛇，只要一滴毒液，便能毒死一帳篷人，若是混在食物中，可讓一都隊人馬喪失戰斗力。不過這沙棘蛇一般不會攻擊人類，它們常常深睡在地下三尺深的蛇窩內。除非有人身上有檀香，而且站在蛇窩附近，才會驚醒沙棘蛇，并吸引沙棘蛇的攻擊。
當即有人檢查尸首，發現那人身上果然佩有檀香包，還是其妻子贈送定情之物，他隨身佩戴，可惜定情之物卻成了催命符，眾人不禁一陣唏噓感慨。
張孝武覺得這沙棘蛇毒有用，他讓商人幫助捕蛇，并索要蛇毒。實際上沙棘蛇并不難捕捉，商隊里的捕蛇人只用了不到一個時辰就捉了兩百多條，只是它長的小，顏色土黃利于隱藏。張孝武將蛇毒存在酒囊之中，準備將來另有他用，而蛇肉給大家烤了吃，味道非常不錯。
當然，并不是所有人都能吃得下烤蛇肉的，膽大包天的顧二小姐和性格潑辣的施郡主就對沙棘蛇害怕不已，躲在車中瑟瑟發抖。張孝武隨便抓了一些麥粉，騙她們說這事驅蛇藥，撒在車子周圍之后，說蛇不敢越過驅蛇藥，這兩個女子才安定下來。
晚上，羅蘭廢墟外響起了草狼的嚎叫聲，張孝武派人在四周點燃火把，草狼不敢靠近營地，但發現了上千具尸首，于是紛紛啃食著沙匪的尸首。不一會兒，鬣狗也來了，嚎叫撕咬了起來，驚擾了大營的百姓。
顧家的三位小姐先是被沙棘蛇嚇到了，后又聽到了狼叫和狗鳴，雖有顧家護衛與死士營保護但依舊無法安睡。到了次日早上，三人萎靡不振，匆匆吃了晨食之后在車上補起覺來。陳伯清擔憂起來，將小姐們需要休息一事報給了張孝武，希望車隊晚一些趕路。張孝武并沒有為難顧家，磨磨蹭蹭幾乎到了中午才開始趕路。
因為昨天晚上的“豐收”，死士營士兵得以全員配馬，成了真正的步兵騎營，甚至多余的馬匹還借給了商隊百姓，隊伍的速度提升上來，半日便走得比昨天步行一天還要多一些路。
死士營走后，廢墟里的尸首幾乎全部被鬣狗、草狼和禿鷲們翻了出來，當然，由于死尸太多，許多尸首只是拋尸較遠罷了。草原上的肉食動物們享受著饕餮盛宴，居然難得和諧共處起來，草狼也不驅散鬣狗了，連禿鷲們也不去偷食物了。
繳獲了大量馬匹后，眾人不到四日便順順利利地抵達木城，木城守備使乃第六團將軍程褚，得聞顧家人來了立即出城迎接，心說也好看看芳震龍都的二顧是何模樣。但讓他失望了了，顧家人坐在車內，只有家將陳伯清一人與他說話。程褚對陳伯清說城內早已經準備好酒菜，只等三位小姐上賓以待。
顧家貴為四大皇商之一，又是皇親國戚，在全國個州府都有產業，甚至在邊遠的木城與金城也有府邸。陳伯清代表顧家婉拒了將軍的美意，畢竟男女有別，而且顧家在木城尚有一處府邸便于休息。
便是如此，程褚也覺得自己沾了顧家的光，與顧家拉上了關系。日后皇太子繼位，太子少師顧雍必然是宰相之職，而自己少不得也能位列朝班。程褚便親自見他們護送到顧家的商戶，這才轉身離去。
站在遠處的張孝武見程褚諂媚的神色，嘴角勾起了不屑的笑來，胡三萬忙咳了咳提醒，張孝武忙收斂起來。
張孝武領兵剛剛返回死士營還未修整，便得令前往團將軍營府匯報一路行程。
張孝武知道程褚并不在意這一路護送情況，只是在乎顧家的消息，但他對顧家知之甚少，唯一得知的便是那些截殺顧家的沙匪，顧家說極有可能是七皇子所為。張孝武并無隱瞞，將前后一切講給了程褚說，程褚聽罷冷汗直流，搖頭道：“壞事了，壞事了，如何又摻和在皇權之爭中了，壞事了啊！我不去鴉山便是不想參與此事，你這小子，太能給我招惹是非！”兵部里有些人戲謔程褚為紙上談兵將軍，卻也不能否認程褚自有一番本事，他對朝廷內部斗爭時刻保持警醒，唯恐深涉其中。
張孝武完全是天上掉下個禍事砸在自己的腦袋上，他干涉不了朝廷里的事，更不想摻和其中，便裝作不懂說道：“沙匪雖多，但烏合之眾，一戰即潰，不堪一擊。”
“我說的不是沙匪，是…唉…”見張孝武疲倦，程褚讓他立即回去休息。
再次回到軍營，張孝武終于能洗一個熱水澡，他讓軍中老卒替自己狠狠地搓了一身泥。洗完澡后，只覺得渾身輕松了十幾斤，那洗澡水都換了三盆，可見這二十天不能洗澡是如何邋遢。
躺在床上，張孝武感覺到前所未有的輕松，呼呼大睡了一天。
次日，張孝武依舊早早地醒了過來，吃了炸醬面后便又去探望那些傷員，還給牛木根親自換了紗布。見那見牛木根的傷口居然全都合上了，張孝武大為高興，準備一番后將細線剪斷，隨后拉出縫合細線。
從肉里拔出細線，讓牛木根再一次體驗到什么叫做生不如死，要不是被周圍袍澤牢牢按住，怕是要疼得飛上天去。
“拆線手術”完成后，張孝武這個亂動手術的大夫也下崗了，他將牛木根等傷員交給了疫營的大夫，又重新整編了死士營，將六個都隊縮減到了五個，下都隊則變成了役卒隊伍，專門負責后勤工作。
死士營人數減少到八百人，但戰斗力卻并未降低多少，反而因為經歷了數次殺戮而逐漸有了強軍的氣勢。
第六團其他軍士得知死士營的遭遇，紛紛對張孝武這個“鬼將”更加信服起來，戰場上的考驗才是軍士信賴的依據，盡管張孝武年紀輕輕，卻被眾信賴，各營隊各陣隊都開始流傳鬼將以及死士營的故事了。
中午時候，黃升帶著黃琦才姍姍來遲慰勞軍士，張孝武依例匯報，黃升一邊聽著一邊不斷點頭微笑，隨后一招手，道：“來啊，每位軍士賞酒一壇，銀子一兩。”
眾軍士表面稱謝，心中對著黃升的小氣很是不滿，那黃升隨后拉著張孝武說：“張校佐，你此行辛苦極了，過一些時日還有五千役卒來此，還須得你將他們訓練成為士卒。”
“將軍已經告知，卑下理當承擔。”張孝武拱手道。
黃升又問：“可有何苦難？”
張孝武道：“此次護送，陣亡六十四人，重傷殘廢十四人，輕傷近百人。陣亡軍士已經就地掩埋，但殘廢士兵留在軍中無益，倒不如放他們還鄉回家。”
黃升神色為難，說一般只有戰事結束后才有兵士還鄉，此時若是讓他們還鄉，雖不做逃卒處置，卻也得不到安置。若傷兵們只帶一張還鄉令，甚至連還鄉路上的買干糧的錢都拿不到。
“他們受傷皆因我指揮無能導致，所以他們的路費我來出。”張孝武亢然道，“另外，六十四個陣亡士兵也需要厚撫，我知校尉大人為難，但好在這次繳獲了一些沙匪的財物足夠安撫軍士，免得大家心中抱怨，為國盡忠，連一點點撫恤都沒有。不知大人可否同意？”
