“來來來，下注啦！下注啦！”
“買定離手，買定離手！”
天嵐城城西的侯家賭坊里，開賭的聲音又準時傳了出來，生意依舊如此的好。
天嵐城城西乃是港口，每到清晨無數的纖夫從天嵐城各處蜂擁而至，或站、或蹲、或躺地等候在碼頭，等待著貨船的到來，往往辛苦一天后便能得到百八十個銅板，一家子一天的飯錢倒是有了。
但是也有天地不收的單身漢，或者爛心腸的丈夫，不管明日生活，不顧家中老小，將得到的錢財在這城西的酒肆、賭坊里吃喝賭盡。
侯家賭坊是這城西最大的一處賭坊，顧客自然便是這些苦哈哈的下等人，雖然都是些窮光蛋，身上沒幾個子兒，但是架不住人多，一天那也是日進斗金。
穿過翠花紅布的門簾，一股熱浪迎面撲來，紅木做的桌子星羅棋布的四散于周圍，每桌都圍滿了人群，喝罵聲、開賭聲不絕于耳。
進入這里，世界一下子就變得純粹了，純粹到仿佛有些安靜，置身于此，腦海中除了發財再無其他。真是應了那句“來東南西北客，發春夏秋冬財”的楹聯。
“嗒嗒嗒”鞋子敲擊在地板上的聲音傳來，打斷了西南角一桌賭徒的美夢，一個身高七尺，滿面胡須的彪形大漢走了過來。
“老方，跟我走吧，二爺請你！”大漢的請字說的格外重了一些，配上那一身剽悍的肌肉，不怒自威，被叫做“老方”的男子諾諾的不敢言語，周圍也靜了下來，和老方一桌的賭友們戲謔似的看著老方，起哄道：“老方，還賭不賭啊！要賭的話就跟劉爺過去把事兒辦完，我們在這等你啊！”
“對啊，磨磨唧唧的像個娘們！”
哄笑聲一陣陣地灌進了老方的耳朵，見老方默不作聲大家笑得也更開心了。
“怎么？老方還擺上譜了，要爺再請你一遍？”一聲輕哼從劉爺鼻子里撲了過來，一下子便把老方打醒了。逃是逃不了，伸頭一刀，縮頭也是一刀，慢騰騰地低著頭跟著劉爺進了里屋。
擋在視線前的劉爺繞過一個身子，一雙莽牛皮做的靴子映入眼簾。褐黃如油紙一般的顏色顯示著它的堅韌，腳尖處被擦拭的锃亮，在油燈的照耀下反射出刺眼的光芒，扎得老方眼睛生疼。
昏暗的屋子里寂靜的可怕，只有油燈不時發出“噼啪、噼啪”的響聲，火光跳躍著、閃爍著，屋子里忽明忽暗，一滴冷汗從老方的臉上流了下來，打在地板上發出清脆的響聲。
“老方，錢帶來了嗎？”聽到這個聲音，老方頓時打了一個激靈。
“二爺，您…您再緩我幾天，就幾天，不，不，一天，就一天，明天我一定把錢給您拿來！”老方汗如雨下，說話磕磕巴巴的，低著頭弓著腰，渾身如篩糠一般抖個不停，嘴里不住地告饒。
“老方，你這是第幾次向爺我保證了？看在你以前也算是給侯家做了一些事情的份上，爺我寬限你幾次了？真當爺這邊是開善堂的？你也是賭場的老人了，規矩知道吧！”
二爺站起身走到老方跟前，魁梧的身體散發著如山一般的壓迫感，老方撲通一聲跪在了地上。
“二爺，我再也不敢了…您就饒了我吧…我保證明天就把錢拿來，二爺您再通融通融。”
老方嘴里不住的告饒，二爺背著手俯視著老方，慢慢地站直了身子，伸出一只手，拍了拍老方的臉，低著頭笑了笑，揮了揮手，高視闊步地繞過了老方往前走去。
“卸兩根手指，打斷腿扔到臭河......老劉你去他家里把老方兒子送到候府，打發去采天藍草，給口飯吃，別讓人說我侯家不講情面。”
聲音從遠處傳來，擊在木梁上，發出金戈般的鳴響，老方呆愣的跪在地上，毫無知覺，待得老劉一把抽出腰間佩刀時才發出凄厲的慘叫。
“二爺饒命啊，我就那一個兒子啊，二爺再寬限我幾天啊！”凄厲的喊叫聲在里屋響起，呻吟聲傳到大廳，使得喧鬧的大廳頓了一頓，然而也只是頓了一頓，不一會就又喧鬧了起來，司空見慣的事情怎么也提不起人的興趣。
“這老方原先也算個人物，現在落得這么個境地，哎！這就是沒錢的下場。”
“誰說不是呢？”
有好事者感慨兩句，高高地抬著手，搖晃著骰子，露出拇指上的鑲金的扳指，面露悲苦，仿佛在為老方痛惜。趁機揮發一下自己的情感，盡一盡自己賭友的心意，不過很快便再把視線投到賭桌上，緊張的拼殺了起來。
天嵐城位于妙光界云越大陸南麓，為齊云國北部的一個邊陲城市，依山傍水。南邊為紫陽山，西邊為莽青河，因終年被紫陽山的霧氣迷繞而得名天嵐，又因盛產天藍草，所以也稱天藍城。
天藍草又稱天藍沼濕草，遍布于妙光界各處，天嵐城附近的天藍草主要生長于紫陽山的沼澤地中，是煉制補氣丹的主藥，一株便價值五十枚銀幣，是天嵐城一大經濟來源。
侯家是天嵐城中的鐘鳴鼎食之家，家中子弟眾多，產業更是遍布天嵐城各處。水運、賭坊、碼頭、藥材等皆有涉獵，而天藍草更是重中之重。
天藍草雖然遍布于妙光界各處，但是多產于深山大澤之中，瘴氣、毒蟲、泥沼彌漫，于凡人而言采摘不易，但因價格較高，無數赤貧之人皆以采摘天藍草為生。
侯家是城中天藍草的主要收購人家，因此侯家在收購天藍草的同時，也組織府中家奴進行采摘，家奴多以十三四的少年為主，食量小，價格便宜，死了也不甚可惜，稍稍養些時日，養大后賣將出去，又是一筆進賬。一貌資質好的，留在家中做個下人，忠誠度高，也好使喚。
至于稚子和少年的來源那便是多種多樣了，有豪取搶奪的、自愿賣身的、父母賤賣的、像老方兒子一樣抵債的、家中下人生的等等，總之不缺人手。
老方原是城西中的地痞無賴，無父無母，仗著人有幾分聰明勁兒，每次于紫陽山中能采摘出較常人多些的天藍草，經常組織一些小混混進山中采摘，幫著侯府采摘了十多年的天藍草，也做了不少欺壓弱小的事情，久而久之的倒也混出了一些名頭。
二十多歲時討了個老婆，本來生活也算圓滿，但是天有不測風云，婦人在生產時難產，孩子倒是保住了，婦人卻撒手人寰。
沒了老婆的老方胡亂地拉扯著孩子，也胡亂地討著生活，更是染上了賭博的惡習，家中一應物事盡皆變賣仍不悔改，半年前孩子生病借了侯府二爺百枚銀幣，到得現在無力償還，只落得個如此下場。
