鄭元化一死，人亡政息，新政的絕大部分內容被迅速廢止。
江南又恢復了往日的繁華安寧，賤民還是賤民，士紳還是士紳，商業繁榮，歌舞升平。
新政之中，唯獨宰相直接天下庶務這一條被留了下來，因為年少的南楚皇帝周昱不喜歡打理朝政。
于是原南楚文淵閣大學士應思節、吏部尚書馬超然、禮部尚書錢謙益一躍成為左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。
政事堂看起來和內閣差不多，但公務不再需要票擬、批紅，宰相可直接批答，不用天子過目…
南京紫禁城、政事堂。
新任的右相馬超然走進這象征著執掌半壁江山權柄的公房，目光掃視了一眼房中鄭元化的遺物，最后落在一張地圖上。
這地圖很長，標注著接下來兩年內南楚在長江沿線的布防計劃。
馬超然看著它看了很久，道：“把它留下吧。”
“恕孩兒直言，這地圖沒用了。”馬叔睦道：“父親不可能完成這個布防計劃。”
“是嗎？”
馬叔睦道：“要守住長江，至少需要四五十萬大軍，錢糧、火器更是不計其數。朝廷能指望誰？孟世威？鄭芝龍？他們只想守著自己那一畝三分地當土皇帝，我們也不可能去動他們。”
馬超然背過手，眼中閃過些不悅之態。
屁股下的位置一變，昨日的盟友突然就變得面目可憎起來。
“一群蠹蟲，腦子里全是私心算計。”
“父親慎言，鄭元化前車之鑒就在眼前。”馬叔睦笑道：“大家安生無事，豈不美哉？”
“哼，偽朝打過來又如何？王笑比鄭元化還嚴酷。”
“買嘛，殺嘛。”馬叔睦不以為然道：“山重水復疑無路，柳暗花明又一村。世間多的是路，鄭元化選了條最難走的路，我們選條好走的便是。
江南多的是好東西，銀子、美人，誰活著不是為了這些？敞開了往北邊送，就算有一千個秦山河，全喂飽了又能花多少銀子？
或者等王笑一死，北楚政策寬松了，投降了也好，我們在乎周家誰當天子嗎？有什么兩樣？”
馬超然淡淡看了兒子一眼。
他覺得自己這次子聰明是聰明，但行事跳脫，不如長子沉穩，也不如長子敬畏自己。
馬叔睦又道：“論打仗，我們不如偽朝。論治理天下，一百個王笑也不是父親的對手，何必以己之短攻彼之長？”
他說著，走上前，將墻上那長幅的地圖扯下來，擰著一團，隨手丟在地上，讓仆役掃掉…
那地圖就混在一堆垃圾中被傾倒出宮。
等入了夜，卻有人在這堆垃圾中翻翻撿撿，把這張地圖攤開來看了看，收好。
它被遞在另一個人手中、被藏在貨物中，輾轉兩千余里，途經天下山川河泊。
一路上有繁華宅邸、白骨累累的荒野、農人辛勤耕作的田地…終于，它進了燕京城皇宮。
建極殿上，再次有人攤開了這張地圖。
“鄭元化是想與我決戰于長江啊…”
王笑的手指在地圖上劃過，語氣有些寂寥，又道：“可惜，他沒等到那一天。”
“晉王，這是好事啊。”小柴禾道：“我們又去了一個大敵。”
王笑轉頭看了小柴禾一眼，想說些什么又沒說，眼神愈發有些寂寥。
“晉王？”
“你說，那鐵冊軍總兵黃斌為何會背叛鄭元化？”
小柴禾抬眼一瞥，見王笑背對著他，那背影讓他感到有些害怕，他低下頭道：“賤民不懂恩義，讓人不齒，來日必被天下人唾棄。”
他想了想，又補了一句，道：“卑職雖出身草莽，卻最知忠誠義氣，猜不到那等背主之奴的想法。”
這日，小柴禾下了衙回到家中，卻見管家又小步跑過來，道：“老爺，有客求見，又帶了一車禮物。”
小柴禾微微一愣，走到偏廳待客，過了一會，不由輕呼了一聲。
“一萬余兩？怎么會這么多？”
“柴指揮使放心，這筆分紅絕對是合規矩的，大可安心收下。”
“晉王知道嗎？”
“這是自然，入國庫的那一部分已經送過去了，各位大人和將軍們的分紅、還有這些年陣亡將軍的遺屬該得的那一份，都在發放，與之前的慣例一樣。”
小柴禾皺了皺眉，又問道：“船是什么時候靠岸的？”
“三天前。”
“銀子是什么時候進京的？”
“今天早上。”
“今早進京，這么快就發給我？”小柴禾道，“連我手下的人都沒來得及稟報消息。”
“是，這批銀子是另一隊商船賣貨所得，因遇到風浪，晚到了一段時日，沒能和上次的那筆分紅一起送來，這才辦得急了些。”
“是嗎？核算得這么快？”
“柴指揮使，小的不過是個辦事的，都是按王老大人和賀都督的命令行事，這…這批銀子絕無不妥，大可放心收下…”
小柴禾總覺得有哪里不對，但看了文書手令，確實是沒錯的，于是簽字畫押，讓人將銀子搬進家門。
這邊才忙完，忽又有番子趕來，稟道：“柴指揮使，晉王召見你。”
“召見我？我才剛見過晉王啊…”
傍晚，王康滿臉喜色地回到家中，往椅子上一躺，撫著長須還忍不住笑了幾聲。
那邊沈姨娘見了，不由湊上前問道：“老爺，什么事如此高興？”
王康也不回答，側頭瞥了瞥自己的美妾，忽問道：“你上次說，你爹娘回鄉之后想翻修老宅？”
沈姨娘是了解王康的，一聽就知道有好事，她忍不住捂著嘴笑了笑，喜色幾乎要從眉眼溢出來，含羞帶臊“嗯”了一聲。
“說吧，差多少銀子？”
“妾身知道這些年王家也在省吃儉用…若有五百兩小小地翻修一下，妾的爹娘也就能風光回鄉了。”
“這是兩千兩。”王康掏出一張銀票遞過去，低聲道：“讓他們多起一個宅院，往后萬一王家有變故，環兒也可到他外祖父家去，算是多個依仗。你別笑了，莫讓旁人知道。”
沈姨娘都已經笑得花枝亂顫了，強忍著不笑出聲來，以免下人聽了又跑去向崔氏嚼舌根。
她拉著王康，柔聲道：“老爺，妾身命好，遇到你這樣疼人的，不把我們母子看成妾室、庶子，也不知妾身是幾輩子修來的福分。”
王康心中得意，卻是撫著長須，淡淡道：“這算什么？你家老爺會賺銀子…”
忽然，門面有婢子道：“老爺，晉王府差人過來了。”
“何事？又要把我孫子送回來了？”
“說是，晉王向老爺要外貿商行的帳本…”
王康一愣，臉上的笑意逐漸僵住。
這天夜里，沈姨娘本來想要好好伺候王康，但沒想到他出去了一趟再回來，卻是再沒了剛才的興致，不停地在屋子里踱著步。
“怎么辦…怎么辦…該死，連個能商量的人都沒有。”
“老爺，怎么了？出什么事了嗎？”
王康低聲嘟囔道：“他管得真寬、管得真寬！他怎么什么事都管…”
“老爺莫急，要是有麻煩，不如去問問大少爺？”
“哼！老大這個逆子肯定是不會幫我的，壞就是壞在這種假仁假義的讀書人身上，老夫就不該出錢供他讀書…”
沈姨娘聽了莫名地又覺得有些想笑，但看著王康氣急敗壞的模樣，連忙低下頭。
等了好一會，王康忽然低語道：“咦，去問問她吧…不行，太嚇人了…那邊的護衛又都是老三的人…”
他神色嚴肅了幾分，道：“桂娘，你和住在老三院里那位處得可好？”
“老爺是說大玉兒？”
“嗯。后院的伙食不都是由你操辦嗎？”
“是。但要說和大玉兒處得好的，該是玉兒那丫頭，她常跑到那院里去瞧人家。”
王康一愣，驚道：“這丫頭怎么敢？那可是蒙古人。”
“她有什么不敢的呀？老爺你想，這和當過女皇帝的人以姐妹相稱，多厲害的事。”
沈姨娘說著，忍不住又笑起來，道：“她說大玉兒既是三哥拜把兄弟的妹妹，也算是她的姐姐，還和她一樣的名字，那豈不是老爺有兩個叫王玉的女兒？哈哈哈哈…玉兒這傻丫頭連她三哥和人家生了兒子這茬都忘…”
“別笑了，去叫人把玉兒叫過來…對了，老三上次送給我那套軟甲呢？找出來給她披上…”
如今秦小竺派來了十數名女護衛看管布木布泰，因此王玉兒這種不出閣的姑娘過來也不再拘束。
但今天王玉兒過來，女護衛還是象征性地搜索一下她帶來的物品，以免這位王家五小姐帶進什么武器幫助布木布泰逃脫。
因為她們把這幾天的情況稟報給秦小竺之后，秦小竺認為很可能會出現這種情況。
“五小姐，這是什么？”
“這是玉兒姐姐說托我找的書，嗯…書應該可以帶吧？”
這些女護衛都不識字，為首的一人看了看，應道：“是，卑職陪五小姐進去。”
“不用，我和她單獨聊聊，放心，她不會傷我的。”
“還是讓卑職保護五小姐為妥。”
“玉兒姐姐若是什么囚犯，豈不是該關到大牢里？她既然還在我們王家，就算不是家人也是客人，我…我單獨和她說幾句話可以嗎？”
“不行。”
“那…那好吧。”
王玉兒也不知道怎么辦才好，只好在那兩個女護衛的保護下進了院子，如平常一樣與布木布泰聊了一會天，又把送來的書留下。
她只覺得自己辦砸了父親交代的事。
等她們走了，布木布泰拿起桌上的書看了看，有些譏嘲地搖了搖頭。
“主子，這丫頭送本賬薄給你是何意？”蘇茉兒問道。
“你沒看出來嗎？她衣服里還披了件軟甲。”布木布泰隨手翻著賬薄道：“王家老頭子讓她來的，該是老頭子惹了禍，怕被王笑知道。能求到我頭上，說明王珍、陶氏都幫不了他了。”
蘇茉兒感到有些無言以對。
——不著調的老東西…
布木布泰翻了一會賬薄，拿過紙筆默默算了一會，眼神有些疑惑起來。
“主子，王老頭虧空了很多？”
“誰告訴你是虧空了？”布木布泰道：“至少多賺了三四倍的利…但海貿再賺錢，我不信他能賺這么多。”
“多賺了有什么不好？”
“老頭子瞞著王笑，說明這筆錢來路不正。”
布木布泰說著，提筆在那賬薄里寫了幾行字，道：“一會沈氏該會親自過來送熱水，你把這賬薄交給她，就說書我看完了…”
深夜。
王笑猛得驚醒過來，翻身坐起，額頭上冷汗直流。
秦小竺揉了揉眼，翻身起來，懶洋洋地抱著王笑的腰，柔聲問道：“怎么啦？作噩夢了？”
“嗯。”
“夢到什么了？”
“我夢到手下人都被收買了，全都要殺我。”王笑轉過頭盯著窗外，喃喃道：“像殺鄭元化一樣…”
“鄭元化死了，那是因為他太笨了，我們才不會那樣。”
“他不是笨。”王笑道：“是我比他運氣好一些，這次如果被收買的不是魏幾悅那樣的小官，而是小柴禾、耿當、莊小運他們，我的下場可能就和鄭元化一樣。”
“才不會。”秦小竺道：“而且他們哪里就那么容易被收買？”
“莊小運收買不了，還可以收買他的副將，除掉他奪權，這不是好不好收買的問題，而是世事如此。”
“你不要亂想了，日有所思，夜有所夢。”
“嗯，我知道。”
王笑目光中泛起些回憶，又緩緩道：“如今我回過頭來想，發現自己這一路走來太幸運了。
鄭元化用鐵冊軍追繳江南士紳欠糧，就如我當年用錦衣衛抄家，所幸的是我遇到的是張永年，而非黃斌。
其后我到遼東，又遇到了我們的祖父…秦老將軍啊，世人總罵他守不住遼東。但現在回過頭看，他有太多可以保全私人門戶、讓秦家滿門富貴延綿的選擇了。”
秦小竺沒有說話，只是把頭貼在王笑肩上，手又抱得緊了些。
王笑又道：“知道嗎？如果沒有秦老將軍，當年遼東的處境可能糟得太多太多了…換成別人守錦州的話。
今天我看江南的情報，看那些人的所作所為，才知道秦老將軍當初能不做那些保全門戶選擇有多難。”
“王笑，你因為鄭元化的死不痛快嗎？”
“嗯，不痛快。”
“但他不是我們的敵人嗎？”
“他是我們的敵人不假。”王笑道：“但他和我還有個共同的敵人，是這個壓得世間生黎活不下去的世道，現在他輸給這個世道了…我也…很怕。”
秦小竺愣了愣。
她認識王笑這么久以來，還是第一次聽到他說怕。
“我會保護你的。”秦小竺很認真地說道。
她有些固執，又有些溫柔，小鳥依人地趴在王笑背上，又道：“就算別人都背叛你，有我在，沒有人能傷得了你。”
王笑用手覆住她的手。
“嗯，我知道。”
他有些話沒有和秦小竺說。
他不是怕死，怕的是這條路上只剩下他一個人…
因為那個走得和他一樣快的老頭已經死掉了，他怕他們都死了，那些沒做完的事半途而廢。
“王笑，鄭元化那么討厭，還掘了黃河，你不要因為他的死不高興好不好？”
“好。”
“真的？”
“嗯，不想這些了，我們開心些。”
夜里安靜了良久，重新躺下的夫妻二人又低聲說起話來。
“哎，睡不著了…”
“那…嗯？”
“王笑，我也想給你生個孩子，我們生個女兒好不好？”
王笑默然了一會，把秦小竺摟進懷里，眼中泛起些心疼，沉默了片刻，應道：“好…”
王笑似乎又有了些成長。
他身上的少年氣息收斂了幾分，眼神中多了些深沉難測的東西。
有些時候，他不再像以前那樣隨意，像是意識到執政天下要如履薄冰才行…
兩天后，王笑特地抽空親自把王玄燁送回王家。
王康沒有到大堂來，說自己是病了。
王笑讓下人把王玄燁送到布木布泰的院子，又到杜康齋去探病。
王康死活不敢放他進門，隔著門道：“為父就是偶感風寒，怕過了病氣給你，你去忙你的吧。”
“孩兒不怕病氣。”王笑道：“爹還沒把外貿商行的賬薄給我。”
“等為父病好了，到衙門拿給你便是。”
“我查過了，賬房說賬薄被爹你帶回家了。”
“咳咳咳…對了，有件事為父告訴你一聲，為父已收了那個王玉為義女，免得她住在王家惹人非議。”
“爹你是瘋了？”
“你怎么對你爹說話的？！咳咳…”
“爹你再不開門，我踹門進來了。”
“為父都病了，真見不得風…”
王笑想了想，轉身向曾經住過的小院走去，走到院門邊，他向守在院門的女護衛問道：“我爹這兩天來過沒有？”
“稟晉王，沒有。但五小姐和沈姨娘來過幾次。”
王笑點點頭，走進院子，推門進屋。
最近他偶爾過來接送王玄燁也不過是在院門口，這是他上次與布木布泰了一次之后，時隔三月第一次走進來。
屋中，布木布泰半倚在躺椅上，正與王玄燁下棋玩，見了他來，嘴角勾起一絲若有若無的笑意，淡淡道：“你倒舍得過來了？”
“你讓我爹收你為義女？”
布木布泰也不急著回答，招過蘇茉兒，讓她把王玄燁帶出去玩。
王笑也不急，摸了摸兒子的頭，隨意找個地方坐下來，他對這屋子很熟悉。
布木布泰懶洋洋地道：“是你先讓我大哥與你結拜的，我這么做不是遂了你的意？來，叫聲姐姐聽。”
她說著，眼中浮起一絲媚態。
王笑道：“你這樣把大寶置于什么處境？”
“他至少也能成為王家的外孫，分王家一點家產，哦，對了，原來王家這么有錢。”
“果然，我爹都和你說了？”
“嗯，你給我點好處，我把他的秘密賣給你？”
“不值得，又不難查，我很容易查到。”
“好吧。”布木布泰道：“你爹一定想不到，我就這樣轉手把他賣了…
去年年初，你還在陜西之時，你麾下的水師都督賀琬與你爹商議，說是海外有野人，身如黑漆，布食誘捕賣與蕃商作奴，可得暴利，但怕你不許…”
