半個時辰后，一名錦衣衛將信報送到王笑手中。
“殿下見了何良遠…哈，有趣。”
心中如此想著，王笑站起身，向淳寧道：“我出去一趟。”
他出了門，也不乘車，一路走到唐芊芊的住所。
唐芊芊也才回來不久，才卸了男裝，換了一身輕便衣裳，拿起花枝今天搜集來的信報看著，見了王笑進來，她抬起頭笑了笑，道：“今天舍得拋下你那小娘子了？”
“沒什么舍不舍得。”王笑隨口說著，在她榻上坐下來，又道：“其實我和她不算很熟悉。”
“不熟悉你還利用人家。”唐芊芊道。
這句話頗為莫名其實，王笑道：“互相利用。”
“她需要我來幫忙維護周衍。我需要周衍的名義來控制人心。她是一個很好的合作伙伴…”
“比我還好？”
“你不一樣，你把感情摻雜進來了。”
王笑微微偏著頭，沉吟道：“有些事我以前不想和你說得太明白，也不想規劃得太遠。但今天我想向你明言。”
“嗯？”
“我希望世間變好。”王笑道：“并非是我有經世濟民之志，或者把自己當成什么圣母圣子之類，而是我活在這世間，如今這亂世過得太辛苦了，所以想結束這亂世。”
唐芊芊在他身旁坐下來，輕輕將頭倚過去。
“很多人都想。”
王笑道：“我之前和你說過，如你瑞朝能抵擋清兵入關，我可能投降過去。并非是在騙你…但我知道，你們擋不住。其實，我只信我自己。”
“嗯？”
“這件事我藏得很深，今天你師父把它揭破了。實話就是，我只信我自己。我呢，也想要謙虛一點，低調一點。但我心里也覺得，天下人是綠豆，而我是一顆黃豆。并非說我的才能比別人高多少，而是說不管由誰來改變這個亂世，都做不到我希望的那樣。只有我自己能做到…”
王笑苦笑一聲，道：“很狂妄吧？所以，我從來都不敢啟齒，努力偽裝起來，擺出一副守護楚室的樣子，跟你說的時候也是大義凜然的樣子。”
“但事實上，我輔助周衍就是因為他年輕好控制。我不肯投降瑞朝就是因為我知道唐中元會限制我的權力。”
“我要做什么怎么做。其實我心里很明確。建錦衣衛、抄勛貴是為了錢糧；去遼東是為了功名和軍隊；放棄京城，是為了讓瑞朝與清朝交鋒；守在山東控制膠東半島再從皮島出兵侵擾，是為了抑強扶弱；不下江南是因為那里世家傾扎 不像山東能讓我大刀闊斧…”
“我占著臨海之地，拉攏海盜收購火炮；奉迎楚朝皇室號令四方將士。這些，一開始就是我兩位兄長計劃好的。他們開始計劃的時候，我說‘我哪有什么王霸之心’，是真心、也是虛偽。我雖不想當什么皇帝 但我心底其實是自大地覺得…只有我能構建我想要的歷史走向。”
“真是太自大了所以我從不敢開口和任何人說，說出來了，將會有一大半人背棄我。但你師父說得對，我是自欺欺人而言，表面上謙遜 其實就是…一顆黃豆。”
唐芊芊有些不知該如何言語。
“當然，可能許多人也知道董濟和、夏向維他們也不是傻子。只是把事情掩藏在這個表象之下，其樂融融的就很好 揭開了，難免就會很麻煩。”
“今夜我告訴周衍我要放手那一刻我心里是真的輕松這樣的時候總會有 偶爾會動搖，想著投降或者跑路。但心里另一方面呢，我知道，沒有我、他不行，而且我也不會放棄膠東之地，這個地方在我接下來的規劃中很重要。”
“你看，我多虛偽啊，當時我心里一遍遍想著‘去到海外、不打仗也很好’，但我都算好了啊…這次，不僅是孟九在扶弱抑強，從我們和南京之間做選擇。也是我在扶弱抑強，扶著瑞朝打壓更強大的清朝。”
“你知道我更虛偽的是什么呢？我覺得有一天我也許會傷害到周衍，雖然我并不想當皇帝，一點都不想。但我想貫徹我的想法，我不能保證我不會傷害到他。所以我不太敢碰淳寧，有時候我和自己說，這樣做是因為你，都是借口罷了，有時候我會連自己也騙過去。”
“這些，都是藏在心里最深處，平時連我都覺得自己是個大好人。今天晚上，孟九他差點就看穿我了…哈，其實是有一點被嚇到的。”
王笑仰著頭看著窗外，緩緩道：“把這一切都揭出來，果然是讓我難以面對自己啊。”
唐芊芊良久無言。
這些，與她心里對兩人以后的規劃其實是完全不同的。
她忽然寧愿王笑什么也沒告訴她。
王笑緩緩道：“其實，我不說，你也是能猜到的…你只是不想去猜。你努力著聯楚抗虜，希望有一天我們在瑞朝治下安安穩穩地過。我呢，明知道瑞朝會敗亡，想等著到時候讓你陪在我身邊。”
“但孟九看明白了啊。他殺了父皇就是不容許我整合江南。我今天見過他之后，想到與其哪天讓他和你說，不如我自己先告訴你。”
唐芊芊抬頭看著王笑，燭光上，他的側臉若隱若現。
她輕聲道：“我知道的，一直以來，我都覺得并沒有很了解你…但你告訴我這些，是希望我怎么做？”
“陪在我身邊，不要去想瑞朝楚朝，就陪在我身邊，可以嗎？”
唐芊芊想了好一會，忽然自嘲地笑了笑。
“我和笑郎是一種人呢。”她輕嘆道：“唐中元是我的親生父親。我娘家里是湖廣大族，他殺了我娘親一家，搶了我娘。后來仗打輸了，便又拋下了她…后來遇到師父，帶我到了唐中元那里，我本不想認他的。但為了什么還認他作義父呢？”
“他偶爾也會待我很好，我有時候也會騙自己被他感化，所以才出來為義軍做事。但其實我也是喜歡權力，我也想讓這世道按我的想法來。”
她看著王笑眨了眨眼，又道：“你當時要娶楚朝公主，我就知道我們是同一類人。”
“笑郎有自己的抱負，我雖生為女子，但也有自己的抱負…并非說我忠于唐中元，或想要為父親盡孝道。而是十二年以來，我真的很拼命。試著改變義軍、試著改變天下，我親眼看著義軍在一點點變好，看著他們不再只殺燒搶擄，看著他們學著安撫百姓，有了名號，有了目標，這些，也是我的心血。我拼命做了這么多，雖然比起你的成就，等到以后這些可能只是不值一提。但輕易將它們拋下，只到笑郎身邊，我便不是我了。”
“所以，你有自己要做的事，我也有想做的事，不妨到最后看看誰能成好了。你哪天要是走投無路了，我也算是你的退路呢…當然，那些都是以后再談的事，至少在眼下，瑞楚兩朝聯盟。這一切也還在我的意料之中。”
兩人安靜下來。
相比淳寧，唐芊芊更能讓王笑心安。
他將心里最深處的東西揭開之后，便又重新將它埋了起來。像是自己也將這些忘了一般。
好一會，唐芊芊倚著王笑的肩像是睡著了。
但她閉著眼，口中卻緩緩說起從陳圓圓那聽到的情報。
“濟南城中有兩撥建奴細作…”
“慢慢查吧。從父皇進入濟南到現在不到半個月，其中多半時間我還在德州。一時半會的不能完全掌控住濟南也正常，回頭篩出來便是。”
唐芊芊想了想又問道：“圓圓她那般待周纘，你會擔心我也是騙你的嗎？”
“我又不知道陳圓圓和父皇是如何相處的。”
“師父這次是提前動了手，正因為對你有顧忌。你風頭太勁了，各方都盯著你。”唐芊芊道，“你生師父的氣嗎？”
“說氣也氣，說不氣也不氣。那是他的立場，他是父皇的仇人，又不是我的朋友下屬。”王笑道：“回頭想想，我根本就保護不住父皇。在我進入朝堂之前，孟九就安排了陳圓圓入宮，之后她什么也不做。問題就在于她什么都不做，她有太多機會殺掉父皇了，在京城、在逃亡的路上、在萊州、在濟南，任何時候她想動手父皇就死了。偏偏她不動手，于是我將她忽略了過去。章丘一戰之后，我有一瞬間考慮過這件事，但…最后想著父皇也蠻可憐的，不忍心把她從他身邊調開。”
說到這里，王笑又道：“早有人提醒過我，我風頭太盛了。但沒辦法啊，沒有時間給我韜光養晦。這次被擺了一道也好，不至于再被當成靶子。鄭元化、孟九等人布置了十數年，我入仕以來不到兩年，本就不能指望事事占盡先機。
爭天下這種事，還能盼著對方永遠不出招、容得我順順利利地安心發展不成？你看劉備當年那才叫屢屢挫敗。世上別人又不是傻子。鄭元化、孟九鐵了心要殺父皇，該來的總會來的。這就好比一群人打架，我武功本就是最低，要是還期盼著一點打都不挨、就把別人打趴。那也別爭了，躺下做白日夢好了。”
“但你的局面依然很危險，江北四鎮很可能已經出兵，就算我大瑞不出兵，你也很難應付。”
“這就很過分啊，你們瑞朝也不幫我打他們。”
唐芊芊道：“義父和師父忌憚你甚于鄭元化。”
“唔…”王笑點點頭，若有所思。
