維希鎮的居民們，這兩天都養成了聚在一起的習慣。
因為他們在議論新來的子爵。
百年前貴族還是他們的領主，說對他們有生殺予奪之權并不為過：
他們無法離開貴族的領地，每周要在領主的莊園勞作三天，一旦離開就意味著追捕；領主決定他們承租的土地該種什么，決定他們該以什么的價格出售農產品，甚至決定他們的子女該不該婚配。
現在農夫有了自己的土地，但同時他們承擔著越來越沉重的捐稅。當貴族失去對農夫的控制的同時，他們也失去對農民加以保護和救濟的義務。
當稅吏來敲門時，沒有人替他們抗議稅種及稅率的不合理；當強盜流竄到附近人心惶惶時，沒有人站出來提供保護。
與別處不同，維希鎮的居民對貴族的心態更是復雜。因為他們每一戶或多或少都從那位老子爵的手中得到一些賤賣的土地，老子爵對鎮里的事務漠不關心，雖然浪蕩了一生也從不打擾他們平靜的生活。
從這一點來說，他們很“感激”老子爵。
但新子爵來了，聽說還曾是一名上過戰場的軍官，年輕氣盛，這恐怕不是一個好相處的貴族，尤其是占了本該屬于他的土地。
此時被人議論的肖恩，正在馬廄里。他那匹陪伴他從北疆來來到南方的駿馬，病殃殃的。
“怕是水土不服，這里雖然陽光充足，但空氣濕潤。”馬夫拉博道。
“你能讓它好起來嗎？”肖恩問。
“請大人放心，我是個好馬夫。”拉博有點急于表現的意思，因為肖恩剛把他兼任的園丁工作移交給了詹森。
肖恩笑著拍了拍他寬厚的肩膀：“盡力吧。”
這匹馬雖然是匹價值300金路易的良馬，但肖恩沒有說出自己根本就沒有把它當成心肝寶貝的想法。
讓仆人有點壓力是貴族應該具備的手段之一。
這時管家克利夫蘭陪著萊克兄弟走了過來。
這兩位兄弟是雙胞胎，但長不是太相似，兄長個頭比弟弟稍矮稍胖一些，兩人指關節粗大，一看就是慣做活的勤快人。
此時他們都有些不安和畏懼之心。
“聽說老子爵，嗯，我的祖父大人欠你們錢？”肖恩問。
“是的，大人，欠…30個…金路易。”大萊克結巴說道。
“想不想得到更多？”肖恩問。
“不敢，如果仁慈的大人，您能歸還這30個，我們兄弟將不盛感激，我們都有一家人要養活。”小萊克膽子更大一些。
肖恩輕笑道：“我準備翻新一下我的玫瑰園。對了，克利夫蘭，那位林肯子爵怎么說？”
“大人，林肯子爵說他很遺憾失去了一座鄉下好別墅，但君子不奪人所愛，他只愿意收了那3000金路易，遵照您的吩咐，我照付了最高標準的利息。”克利夫蘭道。
“很好，寧愿欠人錢也不要欠人情。克萊兄弟對吧？我準備翻新這座玫瑰園，對這座宅子有些特別的想法，我的管家會跟你詳談。
聽說你們兄弟手藝不錯，是鎮里最好的木匠和泥瓦匠，我將這個活包給你們，你們愿意做嗎？”
這兩兄弟擔心又白干一場，到時候肖恩要真是翻臉不認賬，或者對工程挑幾個毛病為由不付錢，他們真是一點辦法都沒有。
“你們不反對，就算是默認了。”肖恩充分利用自己的優勢地位，“我需要將外墻全部粉刷一遍，屋頂也要重新鋪，所有的地板全部換新的，用那種經過陰干后烘烤的最好的木料。至于家具，有缺損的全都扔掉，能用的就留下，但新制的家俱風格要跟舊家具保持同樣的風格，材料的錢你們可以先找我的管家預支。”
聽到可以預支，這兄弟倆像是松了一口氣：“大人，您這座房子，如果按照您的要求來翻新，恐怕至少需要500金路易。”
“那就按照1000金路易預算，記住，我要最好的！”肖恩用強調的語氣說道，“另外，你們需要多少工錢，開個價吧？”
“100？”大萊克小心地說道，見肖恩表情突變，連忙改口道，“80也行，大人，您這府第太大了，二十幾個房間，我們至少要三個月時間才能完工。要不60？”
“不、不！”肖恩晃著食指，“我先付給你們100個金路易，你們可以自己找人手，但我只給你們1個月時間，1個月后我需要看到一座煥然一新的玫瑰園，到時我會再付你們另外100個金路易。”
萊克兄弟簡直不敢相信自己的耳朵。
肖恩這時說道：“你們現在可以讓我的管家領著，考察一下你們的工作。如果沒有疑義，先跟我的管家簽訂一份意向合同，三天后你們再列一份詳細的清單，你們按合同辦事，我按合同付錢。”
克利夫蘭陪著這兄弟倆去了，一個小時后回來復命：
“大人，200個金路易太高了，100個就足夠體現您的慷慨，并且讓他們給貴族工作，并不需要簽什么合同，他們只是平民。”
“不，克利夫蘭，我希望鎮子里的成員將來提到我時，會說，哦，那是一個慷慨的并且言而有信的貴族，大家很樂意為他效勞。或者不以為然的人則說，康納利子爵，人傻錢多但說到做到，可以信賴。
我的管家，既然我接受了子爵的封號，我有義務維護這個封號的名譽，盡管我內心中始終認為，貴族只是比平民生的好而已。”
肖恩坦承兼自嘲的話，令克利夫蘭肅然起敬。
克利夫蘭本以為一個退役軍官很窮，但肖恩到來的一系列的手筆，讓他知道自家主人相當富有，這讓跟隨老子爵過慣了斤斤計較日子的老管家頭一次覺得腰桿挺直了一些。
“下午有什么安排？”肖恩又問。
“按照計劃，我陪您去查看屬于您的土地和果園。”
肖恩的土地位于鎮子的北邊山腳下，只有10頃土地，不要說跟別的貴族相比，就是比一般平民多一些而已。這些土地都租給了鎮子里的居民。
用時人的話說，貴族應該靠土地的出息生活，他們一般住在城里，將土地出租，讓自己的管家或者代理人在固定的時間來收租，鄉下只是他們來度假和散心的地方。
但那是對擁有大量土地的貴族說的，并不適用于小貴族甚至窮貴族。
而對那些商人們來說，發家致富之后第一件事也是用來購買土地。
老康納利子爵就是窮貴族，每年500個金路易的土地出息并不足以維持他的體面，更不必說還債了。
肖恩的10頃土地還算平整和肥沃，有山中流下的溪流灌溉。
這里的主要作物是水稻，因為氣候溫暖，這里可以種兩季，但產量都不高。山地上則種植小麥和玉米等旱地作物。
“這里山地是屬于誰的？”肖恩指著緊鄰自己土地的北邊幾處山崗問道。
“這里都屬于您。”克利夫蘭道，“山上種植的是蜜桔，每年也能有些收入，只是賣不上價，因為這里家家都有一個小果園。而且水果都有保質期，每年家家都有不少水果白白爛掉。”
肖恩跟著管家走進果園，有園丁小心翼翼地上前來問安。肖恩又看看果園后面的群山。
“那是洛基山，原本沿著脊線一半屬于康納利家族，先大人年輕的時候喜歡邀請貴族到山中打獵，每次都能滿載而歸，那時候家族很富有很興旺。”克利夫蘭回憶起往昔的日子，痛惜不已，“山中的獵物不少，巨木也是一筆可觀的財富，未經主人允許，平民連撿山里的枯木都不準。”
“不用說，現在主人是羅賓遜家族？”肖恩道，“丹澤爾，你說我要是回購，需要多少錢？”
克利夫蘭驚訝地回道：
“大人，我知道您很富有，但要回購洛基山至少得七萬金路易，并且我不認為羅賓遜家族愿意出售，這個家族極為富有，出售土地哪怕是山林的貴族通常會被人嘲笑，會被認為那是不擅持家的行為。您提出這個建議，恐怕會被羅賓遜家族認為是一種冒犯。”
克利夫蘭這話語重心長，他對新家主很期待，又擔心肖恩大手大腳，步老子爵的后塵。
肖恩撇撇嘴，沒有表示，手頭雖然還有大約三十萬的巨款，并且皇家科學協會每年還有一筆收入，但也不能坐吃山空，因為他要過上面朝大海春暖花開的幸福日子。
肖恩的目光突然盯上了一片喬木叢所吸引。
這是果園中唯一的一片雜樹，看樣子被砍過多次，但仍頑強地生長了一小片，有明顯的主干，植株的上部則主干則不明顯，枝條稀疏。
樹枝上點綴著黃色花蕊的白色花朵，在綠葉襯托下十分美麗。有的已經長出籽。
令克利夫蘭驚訝的是，肖恩摘了一片樹葉塞進嘴里咀嚼，表情很是古怪。
“大人，有什么不對嗎？”
“你把詹森叫來過！”
