羅彬瀚蹲下來，讓視線跟這個叫做袁小莧的孩子齊平。見他忽然湊近，她臉帶猶豫，眼神飄向門邊。羅彬瀚把自己的雙手都擱在膝蓋上，讓她能隨時瞧個清楚。
“小莧，”他放緩語氣，直視她的眼睛，“你真的很懂星星，講的東西很有趣。我想再向你請教幾點。”
她有些驚異，繼而難掩得意，又假作淡定地說：“可以啊。”
“在那之前，我想借用一下你家的廁所，行嗎？”
“但我家是土廁所…”
“沒問題。”羅彬瀚說。袁小莧把他領到排屋后方不遠處的一個小單間前。羅彬瀚獨自進去，見里頭環境很糟，但也沒超過李理在東沼島擺的垃圾山。他從背包里找出幾張紙巾，把自己的手機裹好，藏在角落裝雜物的鐵桶后頭，又迅速走出來。
“我突然又不想用了。”他對滿臉詫異的小孩說，“我們還是接著去看那些星星吧。”
他們拋下手機里的秘密監聽者，又返回星圖所在的狹屋。羅彬瀚裝出迫不及待的模樣，搶先幾步鉆進屋里。他打眼看見袁小莧原本抱著的平板電腦被擱在桌前，就飛步過去關掉它，緊緊扣上保護套的前蓋，然后才走到秋季夜空的圖景前。
這時屋主人剛剛推門而入。他用手指在鯨魚座的頸部輕輕一劃——其實這星座的本名并不是指鯨魚，而是海怪——那顆叫做芻蒿增二的星星在他指甲底下掠過。
“這顆星星的名字很有意思。”他對袁小莧微笑，蹲下來輕聲細語，“你特意把它標出來了，肯定研究過它？”
“它是變星。”
“什么是變星？”
“就是亮度一直在變化的恒星。”
“這很特別嗎？”
“它是第一個被發現會變化亮度的恒星。”她如數家珍，“最暗的時候人根本看不見，最亮的時候會變成天上最顯眼的星星。以前我們這里的人不知道它，星官的名字里也沒有它，后來看了外國人的天文書，就把它增進來了。所以，它是奇跡的星星。”
羅彬瀚點點頭。“很有趣。你能告訴我它為什么會這樣忽明忽暗嗎？”
袁小莧眼中涌現出一點疑慮。“它就要死了。”她眉頭微皺，自己卻尚未察覺，“它是紅巨星，芻蒿型變星全都是紅巨星，是終末期的太陽。熱脈沖把內部的能量物質翻到表面；那時它就會發亮，表層外殼會崩解，核心暴露出來…”
“這些是誰教給你的？”羅彬瀚問。
他問這話時并不激動，語氣也是柔和的。可不知是哪處出了錯，這小鬼依舊嗅出了問題。她忽然警覺地抿起嘴唇，身體往后微傾向墻壁——她終究不夠老道，從旱廁回來后她讓羅彬瀚站在了更靠門的那邊。
“我只是好奇，”他說，“標注這顆星星的筆跡和其他的都不一樣，像成年人寫的。你仔細瞧瞧這四個字：不管疏密字都一般大，輪廓特別方正，沒有任何傾斜習慣；橫豎筆畫都又短又有力，長勾撇捺卻很圓滑漂亮；這每個字，單獨看時連筆很流暢，字和字之間卻是斷的，這人寫完每個字后都要頓住；最后，我覺得最可惜的一點，他寫字真的很用力，搞得像在紙上雕刻似的。你的字就不是這樣，你喜歡把筆畫寫得圓圓粗粗的，很清楚好認，也很可愛。你寫字時大概很放松，但這個給你標注了芻蒿增二的人不一樣，他寫的字就像他心里壓著什么事。小莧，我覺得他大概處在困境里。你要是經常見到這個人，那應該會發覺這點。他很需要別人幫助。”
她不能辨別他的話是真是偽，從她明亮的眼睛深處能看出思想在反復掙扎。由此他得以確信，這女孩確實認識寫字的人，盡管這字跡有好幾個月了。他們之間想必相處友好，才能允許生人走進房中，在主人喜歡的星圖前駐足、標注和講解那顆特別的星星；或者他們比他所想象的還要更親近——這女孩對天文學的興趣究竟從何而來？是仰望星夜時自然而發？還是受到外人的啟發？
他感到胸膛里正劇烈地膨脹，只能屏住呼吸來抑制狂亂的思潮。你想要變成什么樣的人？他在心里問道，你要做到什么程度才停下？
“小莧，”他又一次問，“你很熟悉這個人嗎？”
這一次女孩回答得很快。“不熟悉。”
“他在你的星圖上寫了字。”
“他是買東西的客人，我不認識他。他自己進來看到就寫上了。”
她的語速很快，目光緊張，雖然懂得警惕，撒謊技術卻太青澀。羅彬瀚又繼續問：“他經常來？”
“只來了一次。”
“肯定不是來買小擺件的吧？”
“買家具的。”
“是最近幾天的事？”
“半年前了。”
“他是一個人走來的？沒開車？”
“嗯。”
“他住在附近嗎？”
“不知道，沒見過。”
他每問一句，女孩都會快速而簡短地回答，這種配合想必是出于對他此時神色的恐懼。她無暇構思一套經得起盤問的完整假話，即便如此也盡量不向他透露多余的信息。羅彬瀚低頭看看腕上的機械表。距離他放下手機已經過去好幾分鐘，采取行動刻不容緩。他丟下受驚的小孩，去旱廁里拿回手機。
旱廁后方有一小片空地。那里草木稀疏，堆放著遭人丟棄的各式雜物，有張瘸腳開裂的松木椅橫倒其間，已被艷陽曬成淡黃色。他走過去扶起它，搖搖晃晃地坐在上頭，一會兒前仰，一會兒后合，全靠撐地的雙腳保持平衡。他一邊沉思，一邊看野地間的蝴蝶在陽光下翩躚嬉戲。不遠處是通往袁小莧家的街道，她還沒有從家中逃跑，可能是覺得他已經走了。
手機在他衣袋里響了。羅彬瀚把它拿出來放在膝頭，攝像頭依然用紙巾裹住。他還沒來得及打招呼，手機里那位似乎認為她已經盡了禮數，自己就終止了語音呼叫的鈴聲。
“先生，剛才發生了什么？”
“什么也沒發生啊。”羅彬瀚說。他把背包放在草地上，從里頭翻找需要的東西。
“您剛才不在設備附近。”
“噢，我上了個廁所，不想被你聽見而已。”
他知道李理不會相信這樣的答案，就算他丟開手機的時機還不夠可疑，袁小莧用的平板電腦可不會無緣無故被關掉。而即便關掉了電源，他也不敢打出包票，斷定李理當時不能通過某種后門利用它的收音設備。她仍然有可能聽見了剛才發生的一切。不過沒關系，她現在掌握的并不比他更多。
“您打算離開這里了嗎？”她不露聲色地詢問。
“差不多了。”羅彬瀚說，“李理，石頎現在怎么樣了？”
“她正在查詢一些術后療養的信息。如果您現在決定立刻聯系她，我想還算是個合適的時段。”
“現在可不行。她還在生我的氣呢——說到這個，你肯定偷看過她的日記，知道我具體是因為什么事才把她惹火了嗎？”
“她沒有在日記里寫得太清楚，只是籠統地說前天發生的事讓她對您有了更深切的了解。”
“她的原文該不會是‘我終于看清了他的真面目’吧？”
“我可以告訴您比這要溫和一些。”
羅彬瀚頓了一下，又繼續手上的動作。日光在他裸露的皮膚上積聚熱量，讓那些部位的肌肉和血液也變得更活泛。他把玩著手中的小盒子，仰頭打量天上的巨大火球，他們這個小世界的生命之源。眼下它正要散發出季節轉變前最后的威力。 “李理。”他問道，“你當初為什么不把我們的行動全告訴周雨？你要聯系他再容易不過了。”
“我并非隨時都能聯系上周雨先生。他絕大部分時間都處于睡眠狀態。”
“整整一個多月？他總有醒著的時候吧？我看見過他這一個月的日程表，他不可能一次都沒有上過網。而且你的射擊教練——那個叫拉杜莫斯的——他就被你的原型安排在周雨身邊。他替你去周雨面前傳句話難道有這么難？”
“這是我的疏失。“
“這確實是。”羅彬瀚說，“但不是你忘了通知周雨。你不可能有這樣的錯漏。出于某種原因，你和蔡績一樣想要繞開周雨解決問題。那小子胡思亂想我并不奇怪，可你向來是喜歡準備周全的。你愿意瞞著周雨跟我一起干這事兒，說明干掉周溫行對你也很有誘惑力，而且是一種讓周雨知情后就不再有的好處。蔡績覺得那是在幫他的恩人避險。那你呢？你不會也覺得這是為了周雨好吧？”
“因為我需要做驗證。”
“驗證？”
“那個詛咒，先生。所有試圖殺死‘凍結’的人都注定失敗，且會橫遭不測——但您曾有可能是這條規則的例外，難道您沒想過這點嗎？依照周雨先生提出的條件，與夢境之主有關的力量不能夠危害您的生命，這不僅限于它的從屬者，也理應包括它自身的意志。”
“你覺得那個詛咒也算在里頭？它不能夠害死我，即便我要去殺周溫行？”
“我正是想弄明白這一點。”
“這對你又有什么意義呢？”
“這是我必須為之奮斗的工作…我還不能向您解釋這一點，可弄清楚如何打破一個已經成立的愿望，這對我們所有人都很重要。我必須抓住任何機會去做嘗試。”
對于這段解釋本身，羅彬瀚沒有什么想法，只是對她這段突然的坦白感到有些意外。他對她原型的了解都僅限于只鱗片爪，更別提如今這個匣中之物的欲求了。可現在她卻告訴他，原來她還有個重大的目標要去追求（也許這就是昨天晚上她想對他說的話？）。看來他們和周雨果然都是各干各的。
“我們都失敗了。”他平心靜氣地指出，“我不是那個詛咒——我其實都不覺得它應該叫詛咒，你明白嗎？只是對我們這樣的倒霉蛋才算是詛咒，對周溫行來說那可是祝福啊——不管怎樣，我不是它的例外。它輕而易舉就解決了你期望中的那個悖論，雖然不能直接干掉我，卻也一樣能報復我。你對這個結果怎么想？”
“我不能說我非常吃驚。”
“可你還是要嘗試。我理解。我猜對于所有未知領域，除了不斷試錯也沒什么好法子。”
“先生，這并不是我唯一的——”
“前天夜里，”羅彬瀚繼續說，“當我還在野地里躺著的時候，我一直忍不住去思考這件事，李理。我們都說不要去計較沉沒成本，因為你不可能把打翻的牛奶裝回去，可是我還是忍不住做假設：如果當初你或者蔡績選擇了更簡單的辦法，你們中的任何一個把我正在干的事告訴了周雨，事情會怎么樣？他只要往我的公司里走一趟，實習生小周就得收拾鋪蓋滾蛋。甚至他連周溫行都不用管，只需要動動他的神奇小魔法，給月亮做點除草工作，再讓你來勸說我老實呆著別動，事情就迎刃而解了，不是嗎？我們本不需要走到如今這一步。事情原可以好得多。”
“您真的這樣想嗎？”
“我看不出那種選擇會有什么壞處。我們如今什么也沒有得到，如果當初我們選了另一條路…”
“是我。”李理說，“并非我們。您是當時唯一不知道還有其他選擇的人。”
羅彬瀚什么也沒說。他想澄清自己不是準備來問罪的，然而又如鯁在喉，心結難開。他勉強擠出聲音說：“至少周雨本來可以活下來…”
“然后呢？”李理問，她的聲音里忽然帶出一種前所未有的嚴厲色彩，那種語調近乎于急切，“您真的相信如果我們避過了這一次，后面將是平川坦途？我不愿在眼下這樣的時刻去傷您的心，我們可以稍后再討論——”
“現在就談吧，李理。”羅彬瀚要求道，“別管我愛聽或不愛聽，把你想說的立刻都說出來。我們都應該這樣做。畢竟今天我們還能一起說話，誰又知道明天會發生什么？”
李理停頓了一會兒。“我只向您提出兩個觀點。”她快速地說，“第一個觀點是，周雨先生不會像您認為的那樣活下來。避過這一次？是的。可您是否注意到吸引他踏入致命陷阱的關鍵是什么？不是一個敵人偽造出來的死訊，也不是他對您的信任——我猜這是周溫行試圖讓您相信的理由。可您自己也明白，周雨先生并非因一無所知而中計，他有他自己必須去的理由。難道我們躲開了這一次，這個理由就消失了嗎？”
“在我回來以前，他們也沒動手啊。”
“因為馮芻星需要最好的時機！可如果這個時機不幸錯過了，您覺得他接下來就會什么都不做？我們做一個最顯而易見的假設：如果馮芻星從未將您卷入這場計劃，而是直接向周雨先生提出要求，要求他用自己的生命來交換另一個人的安息，您覺得周雨先生會怎么做？他的確有可能會先拒絕，然后嘗試順著信息渠道尋找馮芻星，但如果情勢不利，您不認為他最終會重蹈覆轍嗎？”
“可事實是馮芻星并沒這么做。”羅彬瀚說，“他費勁周折把我拉進這個計劃里…”
“把您拉進來的是周溫行。”
“這有什么區別呢？”
“這是天壤之別！”李理的聲音越來越響，就像一個人越說越激動時的樣子，“您不能原諒自己在這場悲劇里扮演的角色，不愿意承認它是必然的結果，即便您自己也分析得出來——這是周雨先生自身個性的結果！如果您認為自己有縱身一躍的權利，為何旁人就沒有？”
羅彬瀚無言可答。過了一會兒后他說：“這是不一樣的…這不是正確的辦法…”
“因此我才懇求您，我反復地懇求您做正確的事。周雨先生自身的選擇導致了他的結果，而周溫行——這就是我要向您提出的第二點——出于和幫助馮芻星無關的目的，故意將您牽扯進這整個事件中。他希望您認為自己負有責任，希望您相信是自身導致了眼下的結局，這樣您就會做出他接下來希望您做的事。”
“他希望我做的事，”羅彬瀚重復道，“無論他希望我做什么，那條路都已經被周雨堵死了。”
“真的嗎？如果現在讓您發現了一條看似可行的隱秘小路，您能夠向我保證不會立刻踏上去？我請您再好好想一想所謂的復活是什么。我們不必從神話傳說里找參考，就從我們知道的那個例子來看。您親眼見過周溫行的復活給此人帶來了什么樣的影響——我指的不僅僅是肉體，而是精神和意志。他生前絕非如今之面貌，而這就是您所寄望的那個意志所能做到的一切。這就是它會帶給您的復活！難道您真的還要重復這個錯誤？”
“是啊，”羅彬瀚喃喃地說，“如果我在那兒，知道最后得到的結果，我也只會做和它一樣的事。”
“先生！”
“你知道前天夜里，當我看著夜空時想到了什么嗎？”羅彬瀚自顧自地說，“我真的感覺到了命運。這么說有一點玄乎，其實我只是對先前的所有遭遇好好地做了個復盤。說實話，李理，我為你感到不公平：你幾乎為所有的事都盡了最大努力，處處細節都留心，可每到關鍵時刻你的運氣總是不好。你已經在懷疑周溫行曾停留在蝸角市，可我卻先打開了匣子，找去了洞云路；我們在濕地的時候，是你先意識到菩提樹的謎底，而我卻撞見了一只染血的蜜蜂；還有在這里…這里真是個觀星的好地方，對吧？不過我的運氣也沒那么好。你可能不知道，我曾經把那本筆記放在燭火上，威脅周雨要把它燒掉，如果當時火苗往上跳動一下，事情也就不會發生了。你看，在前進的道路上我們總是被微小的巧合絆倒。”
“這些細節都不影響必然結果。”
“聽起來你還是在認可宿命論。”
“和您所想的那種不同，先生。我還是堅持舊觀點，這不是冥冥中的意志的問題。”
“那你認為是什么？”
“是人，是我們自己的本性——人的宿命是敗于自己的弱點。”
“可是運去英雄不自由啊。”羅彬瀚輕聲說，“我們已經極盡所能地試過了。我們的本性，還有我們這個小世界所能盡的一切努力，所有的血汗和苦思都不能抵消那個詛咒。那么現在，讓我來替你試試別的吧。”
“先生，您到底想做什么？”
“幫我多照看一下石頎好嗎？我覺得你提出的那個歐洲計劃很不錯，不過無論她在哪里都能活得下去。另外還有我妹妹，可別把她給卷進來。最后，我還是得再說一遍。李理，你的確是個很好的朋友…”
李理忽然把他手機的音量調到了最大。她那憤怒而失望的聲音響徹四野，再沒有任何一刻的她比眼下更像個血肉之軀。羅彬瀚仿佛已看見她身披深紅如血的外套，雙手撐著桌面俯視向他。她巨大的呼喊聲如雷霆撕裂浩宇，使他的心靈為之震顫，那幻想中的形象面色冷峻，目露痛楚。她說：
“難道你以為我不想試著救周雨嗎，羅？我也是他的朋友！我看過他全部的醫療記錄！他已經開始服用一種用于恢復知覺的高能神經刺激劑，而這種藥最初是為我的原型研制的——在她開始生病的時候！她服用這種藥物后不出三年就死了，你認為周雨還有多少時間？你認為一個活人每天睡二十個小時以上是正常情況嗎？讓他能再多堅持三年、五年或十年的時間，最終卻徒費光陰，心愿難成…所有人都難逃一死，可我們活在這世上不是只求長生久視，而是想要有所作為。我懇求你——”
那一瞬間羅彬瀚心中唯有驚奇。這是她的真情流露？或是她巧用人聲模擬技術的新策略？他專注地思考著，把手機遠遠丟到草叢里。黑匣子在他腿上等待多時，他終于將它打開。雷霆的幻象霎時遠去，蝴蝶在沉靜陽光下翩躚起舞。
(本章完)
