“都尉。”
片刻后，田欽、廖廣二人來到了東城門樓，見到了面色陰沉的曹索。
在微微吐了口氣后，曹索神色陰沉地說道：“方才我得到許昌派人送來的消息，周虎從中挑唆，拒絕向我等派遣援軍，讓我等自行突圍…”
田欽、廖廣二人聞言皆微微色變，前者震驚地說道：“郡守大人與宋郡丞…”
“宋郡丞被罷免了。”
打斷了田欽的話，曹索面無表情地說道：“在我等被困穎陰后，周虎與郡守長史陳朗合謀，趁機對宋郡丞發難…”他深深地吸了口氣，絕望般苦笑道：“現如今，許昌已完全落在周虎手中。”
居然…
田欽與廖廣相視一眼，也不知該說什么。
良久，田欽小心翼翼地抱拳道：“那…我等該怎么辦？”
“準備突圍吧。”
曹索苦笑一聲，頗有些萬念俱灰之意。
見此，田欽正色勸道：“都尉，請您務必振作起來，城內近萬士卒，還需要您來帶領突圍…”
“呵。”
聽到這話，曹索臉上露出幾許苦澀的笑容。
他很清楚，就算他率領麾下近萬郡軍成功突圍，返回許昌，那也只不過是‘功過相抵’，在郡丞宋撰已失勢的當下，他已經毫無機會再與那周虎爭奪都尉之位了。
“叫士卒們做好突圍準備吧。”
曹索心意闌珊地吩咐道。
“…是。”
田欽、廖廣對視一眼，欲言又止地退下了。
當日申時前后，曹索、田欽、廖廣三人率軍發動了首次突圍作戰，但真可惜，叛軍方早有準備：鐘費軍在東、嚴脩軍在南、項宣軍在北，這三支軍隊構筑了一道弧形防御，擺上了眾多的鹿角、拒馬，哪里是輕易就能突圍的？
最終，苦戰了足足一刻時的郡軍，在城外丟下近千具尸體后，依舊只能退回城內。
這還是叛軍沒有趁勝追擊的結果——當然，叛軍事實上也不需要趁勝追擊，因為項宣篤定曹索軍缺糧，自然樂得圍困曹索軍幾日，坐等這支軍隊因缺糧而自潰，以便他義師能以最小的代價覆滅這支郡軍。
首次突圍慘遭叛軍擊退，田欽、廖廣二人急忙又與曹索商議對策。
田欽焦慮地對曹索說道：“叛軍圍而不攻，必然是猜到我軍中缺糧，欲將我等困死在此，都尉應盡早做出決策。”
曹索懊惱地說道：“叛軍人數數倍于我，那周虎又不派兵增援，我有什么辦法？”
…至少周虎屢屢提醒過你穎陰是個陷阱。
廖廣不動聲色地看了一眼曹索。
不得不說，鑒于曹索這幾日的表現，他對曹索的評價也是越來越差。
穎陰乃是陷阱這回事，人家周虎說了么？是你曹索不聽，以至于如今深陷穎陰。
糧食這事，人家周虎提醒了么？還是你曹索不聽，以至于近萬郡軍眼下連困守幾日都辦不到。
曾幾何時，廖廣對周虎頗有些不滿，只因那周虎太過于獨斷——雖然事實證明最后那周虎的觀點是正確的。
但在廖廣看來，那周虎有一個優點是曹索所不具備的，那就是擔當。
還記得前一陣子在那周虎手下當差的那段日子，雖然那周虎亦是一口一個郡軍這邊不好、那邊不足，將曹索與都尉署批駁地仿佛一文不值，肆意嘲笑，可當李郡守向那周虎問計的時候，那周虎可從未將過錯推諉給曹索，而是針對當下立刻就提出了可行的計策。
換而言之，周虎對他們的批駁，僅僅只是嘲笑。
可眼下的曹索呢？
卻將所有的過錯都歸于‘周虎不肯派兵增援’，而沒有想過，正是因為他曹索，才讓他們近萬郡軍踏入了叛軍的陷阱。
更糟糕的是，除了突圍，曹索根本沒有別的對策。
或許曾經廖廣還未意識到，但在對比周虎與曹索二人后，他這才終于意識到，從去年到今年，他郡軍為何在項宣面前屢戰屢敗：主帥無能，連累三軍。
…然而我亦有過，不該挑唆曹索趁機收復穎陰。
廖廣心下苦笑了一下。
主帥無謀、將領盲目，這軍隊豈有不敗之理？
然而，廖廣很快就振作起來，因為被陷在穎陰的不是只有他們，還有近萬郡軍——這些無辜郡卒皆是曹索與周虎爭奪都尉之位的犧牲。
無論如何，廖廣也想要將這近萬郡軍活著帶離穎陰，以彌補自己的過錯。
在沉思了片刻后，廖廣抱拳獻計道：“都尉，事到如今，不如向西突圍，撤至潁陽。”
曹索瞥了一眼廖廣，毫無反應。
原因很簡單，穎陽是‘周虎勢力’的占領區。
不過廖廣這一提醒，也讓曹索想到了另外一個可去處——陽翟。
然而，廖廣卻對曹索的決定提出了異議：“都尉，穎陰距穎陽，不過四十里地，項宣可以在一夜之間急行軍抵達，我軍亦可。可陽翟距穎陰，卻不下七八十里，恐怕途中會遭叛軍趁機追殺。…況且，陽翟只是一座孤城，僅有自保之力，不比昆陽、汝南、襄城三縣同氣連枝，無論怎么想，也是撤往穎陽更為有利。”
然而，廖廣最終也沒能勸服曹索，曹索依舊堅持往陽翟撤退。
田欽、廖廣二人也沒有辦法，只能聽命行事。
而與此同時，項宣卻召集了麾下的部將，吩咐道：“曹索無法正面突圍，今晚必然會嘗試向西突圍，試圖逃至陽翟，鄒袁，我命你在穎陰往陽翟的途中設下埋伏…”
“遵令。”
部將鄒袁抱了抱拳，但旋即便困惑問道：“相比較陽翟，穎陽距離穎陰更近，何以將軍篤定曹索不會向穎陽突圍？”
項宣笑著解惑道：“曹索雖然無能，但從他不服周虎，亦不難看出此人心傲，穎陽背靠昆陽、汝南、襄城三縣，按常理來說自然是最佳撤退選擇，但曹索恐怕不會答應，只因那邊都是周虎的人…曹索尚不肯屈居周虎之下，又豈會跑去周虎的地盤尋求庇護？”
聽聞此言，郭淮在旁勸道：“將軍說的雖有理，但就眼下來看，保不準那曹索會選擇逃奔穎陽呢？穎陽原本就有周虎近萬軍隊，倘若再讓曹索突圍，末將以為大大不利于我義師，為穩妥起見，不如派人通知嚴脩將軍，請他在通往穎陽的途中設伏。”
“唔。”
項宣略一思忖，便點了點頭：“你說得對，義師好不容易將曹索與那近萬郡軍困為穎陰，確實不應松懈。”
說罷，他立刻派人通知嚴脩。
而事實證明，項宣算得非常準。
當晚，曹索率軍從穎陰西城門突圍，隨后不久就遭到了鄒袁的伏擊，在得知消息后，項宣亦立刻率軍前往追擊，逼地曹索只能再退入穎陰。
次日，即六月二十八日，曹索、田欽、廖廣三人多次率軍突圍，但無論是向東突圍，亦或是向西突圍，皆被叛軍結結實實地擋了回來。
這也沒辦法，一來郡軍在戰斗能力上都普遍不及項宣幾人麾下的軍卒，再加上人數上的巨大差距，哪有可能在野外的遭遇戰中取得優勢？
這幾次強行突圍，讓穎陰城內的郡軍損失慘重，最起碼折損了三千人，可最糟糕的是，這足足三千人的犧牲，卻依舊無法讓剩下的五六千郡軍殺出重圍。
在屢次突圍不出的情況下，穎陰城內的郡軍士氣大跌。
而更要命的是，他們的糧食也所剩無幾了。
當日傍晚，項宣再次來到穎陰城下，遠遠眺望遠處的城池。
期間，部將郭淮笑著對項宣說道：“將軍，曹索麾下郡軍的突圍力度，越來越弱了，可見其軍士氣已泄，倘若此時聯合嚴、種兩位將軍，我等或能一鼓作氣攻打穎陰。”
項宣笑著點點頭，又搖了搖頭：“確實可以，但沒必要。”
說著，他問郭淮道：“今日，許昌有何行動？”
郭淮搖搖頭說道：“據鐘費將軍送來的消息，許昌今日一整日都沒有行動。”
聽到這話，項宣反而皺起了眉頭。
他沉聲說道：“周虎或許不在意曹索的死活，但穎陰城內的郡軍，我認為他還是會設法營救的…曹索軍缺糧，連我都能猜得到的事，那周虎作為都尉豈會不知？他按兵不動，只不過是為了讓我等松懈罷了，你立刻派人提醒鐘費將軍，叫他這幾日提高警惕。周虎越是不動，就意味著他一旦發起攻勢，那就是雷霆之勢。”
郭淮一驚，連忙抱拳道：“末將這就派人去。”
看了一眼郭淮匆匆離去的背影，項宣再次將目光投向遠處的穎陰。
…那周虎如此沉得住氣，大概是算準了曹索軍的軍糧能夠維持幾日，因此他才會在這個期間內按兵不動，希望能降低我方的防備…他最終必然還是要出兵的，要么是我，要么是鐘費，要么是嚴脩…必須搶在周虎行動之前。
想到這里，項宣的目光變得愈發堅定。
忽然，他轉頭對身邊的護衛說道：“楊乙，若我叫你進城去勸降那曹索，你可敢去？”
“有何不敢？”
名為楊乙的護衛抱了抱拳，旋即訕訕說道：“只是卑職嘴笨，恐怕說服不了曹索。”
“無妨。”
項宣負背雙手看著遠處的穎陰城，臉上露出幾許淡然的笑容。
“我與你一道去。”
楊乙等幾名護衛面色頓變。
