隨著荊州軍的主動退去，醴陵的危機順利解除了，劉景終于能夠全身心忙碌治下秋收事宜。
八月，曹操繼派兵攻占黃河北岸的河內郡后，再一次先發制人，派臧霸攻青州。
九月，曹操返回許都，目光轉向荊州。數個月前，他親自接見了長沙太守張羨的使者，得知了荊南的詳細情報，可惜他受制于北方的袁紹，無法派兵援助。
劉表和袁紹乃是盟友，他的大軍主力被拖在荊南，也算是解決了曹操的一個大麻煩，如今其所慮者，唯剩南陽的張繡而已。
張繡雖然勢力弱小，卻令曹操屢次碰壁，損失慘重，袁紹亦知其乃曹操勁敵，派人前來招降。就在張繡準備答應時，賈詡卻站出來，當著他的面回絕了袁紹使者，并力勸張繡歸順曹操。
十一月，張繡聽從賈詡的意見，率眾降曹。
張繡乃劉表北方屏障，張繡一降，新野以北，再無遮攔，劉表不得不重新向北方部署兵力。
然而正所謂“福無雙至，禍不單行。”
十二月，孫策在大破廬江太守劉勛后，乘勝直逼江夏。以周瑜領江夏太守行建威中郎將、呂范領桂陽太守行征虜中郎將、程普領零陵太守行蕩寇中郎將、孫權行奉業校尉、韓當行先登校尉、黃蓋行武鋒校尉，同時俱進。
劉表接到黃祖的求援，不敢怠慢，立刻派遣從子劉虎、大將韓晞將長矛兵五千，支援黃祖。
十二月十一日，孫策率軍大敗黃祖軍，獲其妻息男女七人，斬劉虎、韓晞以下二萬余級，赴水溺者一萬余口，船六千余艘。黃祖逃得一命，躲入沙羨不出。
戰敗的消息傳回襄陽，劉表氣得幾乎當場暈厥過去，今年以來，先是蔡瑁敗于劉景，接著張繡投降曹操，而今黃祖又敗于孫策，南、北、東，三面皆不利。
不過就在這時，劉表終于聽到了一個好消息——張羨病倒了。
正旦佳節，本該闔家團圓，熱鬧紛呈，臨湘城內卻是顯得死氣沉沉，不見半點喜氣。在遭到荊州軍圍困的這一年多時間里，臨湘士民早已身心交瘁，每天的生活如同行尸走肉一般，更可怕的是，這種日子似乎永無盡頭。
然而最近臨湘城中流傳著一則小道消息，太守張羨病重將死。正所謂“空穴來風，未必無因。”仔細想想，張羨也確實有一段時間沒有出現在眾人面前了。
長沙郡府，太守舍。
“咳咳咳咳…”劉蟠站在太守舍的墻垣閤下，單手扶著墻，彎腰連連咳嗽，一度劇烈到讓人擔心他會不會將肺部咳出。
桓階一邊拍著劉蟠的背部，為他順氣，一邊擔憂的問道：“元龍，你不要緊吧？”
劉蟠胸膛不住起伏，額頭、臉頰皆泛著一股不正常的潮紅，喘息道：“沒事…咳咳…可能是偶感風寒…咳咳…”
桓階緩緩搖頭道：“元龍，府君已經…”“大限將至”四個字，終究沒有說出口，桓階嘆道：“你可一定要保重身體。”
張羨大限將至了，這是他們前些天探望張羨后所得出的結論。
自打去年開始，張羨的身體便每況愈下，諸病纏身，尤其進入十一月以后，病情急劇惡化，臥榻不起，幾乎無法理事。說實話，他能挺到建安五年已經很出乎兩人的意料了。
不久，形容憔悴的張懌匆匆而來，一臉悲傷的對二人道：“功曹、五官，大人召喚你們入室。”
桓階、劉蟠相視一眼，心中不由一嘆，知道張羨這是自知死期臨近，準備交代后事了。兩人當即跟隨張懌進入張羨的寢室。
一入門，兩人便聞到一股濃郁刺鼻的草藥味，此時的張羨已經被大病折磨得不成人樣，整個人形容枯槁，猶如骷髏一般。張羨以前身體頗為健壯，如今體重怕是連過去的一半都沒有。
“伯緒、元龍…”張羨萎靡榻上，顫巍巍的抬起手，指著桓階、劉蟠二人，輕喚道。
“府君…”桓階、劉蟠伏于憑幾，看著張羨行將就木的模樣，面上露出哀傷之色。
“咳咳…”劉蟠喉嚨奇癢難耐，當即以袖掩面，再度咳嗽起來。
“元龍也生病了嗎？如今臨湘危急，正是需要你的時候，你可萬萬不能病倒。”張羨嘆道。隨即將長子張懌喚道身前，拉著他的手，交給二人，說道：“我兒張懌，雖非人杰，才亦足恃，可繼承我的長沙太守之位，我死之后，希望你們能夠輔佐他，繼續對抗北軍。”
“諾。”桓階、劉蟠毫不遲疑的應道。
張羨欣慰地眨了一下眼睛，又道：“以我兒的威信，尚不足以獨抗北軍。所以，我有意表舉劉仲達為零陵太守、桓公長為桂陽太守，你們以為如何？”
桓階、劉蟠不由面面相覷，一時無言。
劉景是劉蟠的族弟、桓彝是桓階的胞弟，張羨這么做，明顯是想要拉攏他們，讓他們在其死后，死心塌地的輔佐張懌。畢竟，他們二人只是張羨的故吏，對張懌則沒有多少忠心可言。
當然了，零陵、桂陽二郡吏士愿意追隨張羨反抗劉表，卻不代表他們愿意自己頭上多一個太守，尤其是張羨已死的情況下。
劉景憑借名聲、威望，以及麾下大軍，入主零陵或許還有幾分把握，而桓彝就不好說了，至少僅憑他一己之力，絕難成功。
張懌在一旁聽得眼皮直跳，這件事張羨從未和他商量過。但他也不得不承認，姜還是老的辣，他最擔心的事，便是父親死后，長沙吏士失去抵抗之心，出賣他以換取活命，乃至進身之階。
桓階、劉蟠堪為長沙士之冠冕，只有將他們牢牢綁上船，他長沙太守的位置才能坐得安穩。
劉蟠率先應承下來，桓階亦無推遲，如果他們拒絕，張羨、張懌父子反而不能安心。
當日夜，張羨氣若游絲，進入彌留，后半夜魂歸九泉，終究是沒能看到第二天的朝陽。
