醫館鎮，高府。高素和朱綽正在品茶。
高素是剛從京口來的，大冬天里北上，吃足了不少苦頭。自從劉牢之北上之后，高素在京口每日里不過是跟幾個朋友喝酒吹牛，甚是沒意思。聽說劉牢之在陳留一場大戰，全殲慕容德一萬多人，還把擊敗了北伐軍的慕容垂趕回了河北。劉義之的夫人孟氏來信，讓族人遴選子弟到司州軍府參軍事，又把這些劉家的故舊鬧得心里癢癢。高素心里羨慕，便在家里待不住了，想要到壽春來看看。
高素本要邀請何靖一起北上的，哪知道這小子從江北回來之后，便窩在家里，陪著夫人王氏一起調理身體，一心想著生孩子的事。高素無奈，只好獨自北上。
劉牢之開醫館和學校的這個地方，現在已經成了一個繁華的商業小鎮。淮南附近的商人都要到這里批發劉家的特產往外發賣，漸漸地也有商人把從外地運些有特色的東西來賣。這一來二去的人多了，這小鎮竟然發展到客棧、酒樓、妓館等等產業一應俱全了。因劉家最早在這里設置醫館和學校，所有此地就被百姓們稱之為醫館鎮。
豫州刺史府眼看著此地興旺起來了，就想要在此設立官府管理此地。奈何這地方是劉家的地方，并不為官府所有。劉家只同意豫州刺史府在這里設立稅監，監督劉家派出的人收市易稅。至于其他的苛捐雜稅，劉家的人一概不征收，袁家的人氣的牙癢癢卻也無可奈何。劉牢之早就發話了，寧肯關掉這些商鋪，也不會允許官府在這里肆意搜刮錢財。這處小鎮雖然不大，每年收到的稅卻著實不少，看在這些稅的份上，袁真也只能對劉家的跋扈容忍了下來。
高家是較早在這里買地蓋宅子的，有了高家的帶頭，何容、王俠這些軍將以及壽春的蔣家、鄭家和胡家等壽春的大族都開始在這里修建別院，就連朱綽家也在這里修建了一處院子。朱綽喜歡劉牢之的訓練辦法，劉牢之不在，朱綽不好總到劉家的軍營里面去。如今高素來了，朱綽便找上門來，跟他一起切磋拳腳。
兩人品著茶，一起說起晉軍北伐的事來。
“這次北伐失敗，真是可惜。大司馬積蓄多年的力量，這才能全軍北伐。在要等這么一次機會，還不知道要多少年呢！”高素道。
高素北上，不光是在家里無聊的緣故。十月的時候，高衡曾經借由劉家的船隊寫信給他，讓他準備北上，到軍中歷練。這些年高家依托劉家，做糖、鹽和海外奇珍的生意，積攢下了不少的錢財。高衡有意學習劉家，占據更大的地盤，來發展自己的勢力。畢竟比起錢財，這些將軍更加看重自己的社會地位。高素這些年，學著劉牢之訓練侍從，也有五十多個精壯的侍從作為護衛。不同于劉牢之的侍從，他的這些人都是沒有上過戰場的。
朱綽也覺得可惜，說道：“
都是淮北過于殘破。若是大軍能直接從青州、兗州和豫州直接發兵，糧道不受制約，想來這次北伐也就不致于敗北了。不過話說回來，阿全能帶兵擊敗慕容德，說明了平日多訓練的重要性。豫州這些士兵，不作戰的時候，連飯都是吃不飽的，又哪里是能奮力廝殺的！”
“飯都吃不飽？”高素嚇了一跳，“不能吧？如此苛待士卒，豈不是自尋死路！”
朱綽嘆道：“豫州殘破，僅有四五個郡的地方，哪里來的那么多的錢糧來養活兩萬多的大軍？何況加上安豐郡等地的兵馬，戰前的時候豫州有近三萬兵馬！沒有那么多的錢糧，中郎又不肯削減兵馬，最后可不就成了這個樣子！”
高素搖了搖頭，沒想到豫州失敗的根子在這里。劉牢之養兵他是知道的，便是家中普通的部曲，也要一天三頓飯管飽，天天訓練，所以劉家的部曲個個精壯。“皇帝不差餓兵”是劉牢之的一句口頭禪，怎么到了袁真這里，卻要克扣士卒的口糧呢！自從和袁家兄弟鬧過一場之后，高素對袁家就毫無好感。最近瘋傳袁真已經被大司馬貶為庶人，高素聽了就覺得很是痛快。
“還是道堅說的是，兵貴精不貴多，戰場上從來就不是比較兵力多寡的地方。”高素嘆道，“軍中是至陽至剛的地方，不能對士兵加以折辱。只有內心強大的士兵，才敢于迎難而上！”
朱綽聽了，也覺得很有道理，問道：“才卿這話說得有道理，這…也是阿全說得？”
高素點了點頭：“這還是跟他一起合練侍從的時候，他告訴我的。看看他身邊的那些侍從，明明是下人，卻一副眼高于頂的樣子。除了道堅，也沒有別人能容得下他們！可偏偏就是這樣的人，每次作戰奮不顧身。他們對上擅長騎戰的鮮卑精兵，絲毫不落下風！”
朱綽聽了，也是連連贊嘆。劉牢之年紀雖輕，卻已經在淮北立下了不小的功績。看來他的那一套，還真是很管用的。
兩人正說著，門外侍從來報：“有大批騎兵從鎮中穿過，打得是劉家得旗號。”
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擺手讓侍從退出，朱綽對高素道：“史動是劉氏莊園的部曲將，他現在回來，恐怕是怕壽春發生戰事，影響到壽春莊園的安全。阿全身在淮北，厲兵秣馬，真要有劉氏莊園受到攻擊的消息，只怕很快就可以帶著精兵殺回來了！”
高素被朱綽一席話說得云山霧罩的，連忙問道：“祖明，怎么壽春這里要發生戰事嗎？”
