興寧三年二月中，慕容評親自率五千兵馬守許昌，命龍驤將軍李洪、鎮南將軍慕容塵率領兩萬燕軍南下，直撲汝南。燕軍一路南下，并未遇到多少抵抗，一直到汝南郡治懸瓠城。
懸瓠城，本漢上蔡縣地，即后世的汝南縣城。汝水流經此地時，屈曲形若垂瓠，故取名懸瓠。懸瓠城扼控汝水，乃是南北對峙時的兵家必爭之地。燕軍奪得此地之后，就可以沿汝水一路南下，入淮水而下壽春，經略淮南，窺視江南。
此時汝南內史朱斌和梁國內史朱憲正率領著五千兵馬守在此地。聞聽燕國大軍逼近，朱斌沒有四處分兵把守，而是把所有兵力集中到了這處要害之地。
去年冬，許昌失守，朱斌就知道今春的這一場戰事無法避免，所以他早早的做了準備。一方面他四處求援，希望能得到增援；另一方面也積極地加固城防，制造守城的器械，希望能阻敵于城下。不過，到目前為止，只有大哥朱憲帶著兩千兵馬前來增援，其余地方基本上沒什么回應，還是三弟朱綽，親自押運來了一船從彭城劉家借來的糧草輜重。
“求人不如求己啊，還是自家兄弟靠得住！”
兄弟兩人倒也沒有怨天尤人，而是積極的備戰起來。
于是等李洪跋涉了七天，率兵到達懸瓠的時候，朱氏兄弟已經嚴陣以待了。李洪見到晉軍守衛森嚴，很有章法，知道此城并不容易攻下。于是他一面安排軍中工匠制作云梯、沖車等攻城的器械，一面派人到城內向朱氏兄弟勸降。朱氏一族久在晉國為官，家眷又俱在壽春，豈能向燕國投降？他們連城門都沒有開，隔著護城河就把燕軍的使者罵走了。
勸降無望，三日后，李洪便率領大軍攻城。懸瓠城東、南、北三面皆為汝水所圍，軍隊排布不開，燕軍便選擇主攻西門，其余三個方向佯攻，以牽制守軍兵力。他們一邊隔著護城河與守軍對射，一面派人以木車裝載土石填入到護城河中。燕軍人數多，李洪多派弓箭手向城墻上撒射，以至于城墻上的守軍隨手就能撿拾到燕軍射進來的箭加以反擊。
由于燕國朝廷之中吸納了大量的漢人為官，官制也與晉國無異，所以很多北方的漢人并不不以燕國為胡虜政權，燕軍之中的匠作，也有很多的漢人。此次攻城，燕軍就展示出了非同一般的匠作能力。不但使用木車運送沙石，而且這木車還具有“翻斗”的功能，士兵躲在高高的車廂后面把車斗里面的土石直接倒入護城河中，避免了直接暴漏在晉軍的箭雨之中，這才使得燕軍填濠的速度大大加快。
如此過了半個月，燕軍付出了無數犧牲，終于把西城外的護城河填平了。
護城河填平，燕軍終于有機會與晉軍面對面的交鋒了。兩千多名燕軍推著木幔、云梯和撞城車等攻城器械沖了過來，晉軍則用飛石、床弩和弓箭來回擊。
飛石就是投石機，用巨木彈射石頭，破壞力很大，可惜沒什么準頭，需要很多人操控，裝載的速度也慢。晉軍城墻下操控著十幾臺投石機，不斷地攻擊著靠近城墻的燕軍。若人被飛石擊中，輕者肢體殘缺，身受重傷，重則化成肉泥，當場斃命；若器械被飛石擊中，往往也會被飛石砸得散落一地。想要躲開飛石，只能加速前進，離開飛石的射程范圍。
在損失了七八十名士兵之后，燕軍終于開始靠上城墻，架設起云梯來。先登勇士們冒著箭矢，嘴里咬著兵刃，迅速向城墻上攀爬起來。只是這些在梯子上的燕兵已經再無遮攔，被城上的晉軍用弩，滾木和石頭砸下來不少。有些受了輕傷的燕兵從地上爬起來繼續攻城，那些受傷較重的燕軍士兵頭破血流，再也不敢向上攀爬。但是燕軍軍令嚴明，沒有撤退的命令私自回去是要被砍頭的，所以這些人有的拿起刀槍開始挖掘城墻，有的則索性畏縮在墻角一動不動，等著撤退的命令。
也有幸運的燕兵能夠躲過晉軍的弓箭和擂石，攀爬到了墻頭上，但是無一例外，早就守候在這里的長槍手一個刺擊，便穿透了他的身體。隨著長槍兵拔出槍頭，那燕兵的鮮血噴射出來，如擂石一般慘叫著跌落了下去，有時還會把同伴帶落了下去。
城門前面，大隊的燕卒推車沖車，呼喊著號子，使勁地撞擊著城門，身后則是大批的弓箭手往城墻上不斷射箭，以掩護進攻的同袍。城墻上晉軍用弓箭和擂石收割著燕軍的性命，身后的大鍋里，熱氣騰騰地煮著金汁，每每一鍋金汁倒下去，城下的士卒就會鬼哭狼嚎地倒下一片，對城門的攻擊也就只能告一段落。
雙方各展神通，不斷地展示出自己強有力地殺人手段，都想要動搖對方的信心。
不過隨著燕兵不斷地沖擊城墻，越來越多的晉軍需要把頭探出城外，以射殺攀爬的燕兵，而等在城下的燕軍弓箭手，也趁機狙殺露出頭來的守城士卒。一時間，雙方的傷亡開始不斷地增多。不過晉軍到底是占據了地利，一個時辰之后，燕軍的進攻便出現了疲態。
城池不是一天能打下來的。眼見得燕軍后繼乏力，大營里開始鳴金撤兵。
正在進攻的燕軍聽到了，連忙下了云梯，撒丫子后撤，那些在城下磨洋工的燕軍傷兵，也跟隨著往回撤去。連遠處遙望的燕軍主帥慕容評也不明白，為什么看著進攻乏力的燕軍士卒，還能退回來這么多的人。
晉軍更不會關注。他們忙著收斂尸體，救治傷員，清理道路，撿拾戰斗時散落在地上的武器。城內的物資有限，這些細致的工作可以保證晉軍可以守得更久一些。燕軍的撤退只是暫時的，下一波的攻勢馬上就會到來，現在可不是松口氣的時候。
