三河地區是中國的核心地區。黃河攜帶泥沙，在此形成沖積平原，水草豐美，土地肥沃。戰亂之前，是晉國人口最集中的地方。永嘉之亂后，這一帶屢遭戰亂，人口銳減，只有少數民眾貪圖此地肥沃，聚寨圖存。去年慕容恪率軍圍攻野王半年多，今年呂護率軍圍攻洛陽，讓這一帶的百姓苦不堪言。
劉牢之站在孟津關的城墻上，往北遙望，對面的溫縣清晰可見。黃河已經開始結冰，不過冰層沒有鋪滿整個河面，也還不夠厚實，大軍渡河還有困難。洛陽守軍不多，不敢處處把守各處關隘，這里平時不過有幾十個人駐守，戰時起個預警作用而已。陳祐不愿意派人駐扎在這里，便把這孟津關給了劉義之駐守。
“順之，從這里到鞏縣的路都探得清楚了嗎？”
劉義之和沈勁整合塢壁豪族的時候，把這邙山周圍的勢力一并拔除了，所有的百姓被遷移去了鞏縣縣城。這段時間劉義之一面派人修復鞏縣縣城和周圍放棄塢壁中的房子，一面在邙山之中挖掘窯洞，作為儲備物資的倉庫，還在附近設置了釀酒作坊。劉牢之沒什么事，便安排了侍從摸查邙山通往洛陽地區的各條道路，以備參考。
劉順之點頭道：“回郎君的話，有賴氏兄弟幫忙，連不知名的小路也都查看了出來。具體的數據還沒有測好，等全部測好，就可以制作沙盤了。”
賴氏兄弟三人都是山中的獵戶，在山中挖了窯洞存身，他們本是河內平皋人，得罪了鄉里的豪族，不得已渡過黃河隱入山中。劉順之帶領侍從隊在山間探測道路的時候發現了他們，便把他們帶了回來。在劉牢之的勸慰下，賴氏兄弟加入了劉牢之的隊伍里，這些日子帶著劉順之探查道路，也算盡心。
“好，你這些日子辛苦了，回去之后再行賞賜。你把賴大叫來，我有話說。”出力干活的人劉牢之從來不吝賞賜，劉牢之要籠絡這幾個獵戶的人心，自然也舍得花錢。
“人才不夠用啊！”劉牢之暗嘆道。
一會兒劉順之帶著賴大上來，行過禮后，劉牢之屏退了劉順之，問道：“賴雄，你們兄弟來軍中這些日子，還習慣嗎？”
賴雄囁喏著說道：“回郎君話，還好！吃得好穿得暖，就是每日里訓練，不容易。”
劉牢之笑道：“軍中自有規矩，等過段時間你們便能夠適應了。我聽順之說，你們是在家鄉得罪了豪右，才不得已逃到這里來的，究竟是怎么回事，你詳細跟我說說。”
話說河內郡淪陷已久，自司馬睿在江東稱帝至今，也曾未有軍隊光復那里，幾代人的時間已經過去，那里的民眾對晉國早就沒有了認同感，何況最近幾年盤踞在那里的是呂護，也是個漢人。呂護出身冉魏，在晉燕之間叛服不定，今年七月在小平津被劉洪一刀砍死。呂護四處征戰，所需錢糧極多。賴家在平皋有牧場，飼養著大量的馬匹，呂護多次征用，馬匹損耗極多，偏偏張氏主政平皋，不肯賠償賴家的馬匹，還多次在呂護面前詆毀賴氏怨尤，讓投靠呂護的兒子張興帶兵破了賴家。賴家上下百余口人，只跑出來兄弟三人，在邙山中茍存。
“去年五月，張興隨呂護叛燕，已經被傅顏斬了。你們兄弟在邙山閉門不出，只怕還不知道吧？”劉牢之問道。
賴雄激動地道：“天可憐見，這個賊子終于死了！”
“這么說，你們兄弟善于養馬？”劉牢之對這個事情很感興趣。
賴雄躬身道：“賴家世代養馬，我們兄弟對養馬還是有些心得的。”
劉牢之滿意的點點頭。河內地區水草豐美，非常適合養馬，雖經戰亂，馬匹想來還是不少的。
“我們家在壽春和蕪湖都有畜牧場，如果在軍隊里呆著不舒服，你們可以到那里去一展身手，左右不會虧待了你們兄弟！”渡河行動還沒有形成完整的計劃，暫時還不能透漏，劉牢之倒是可以給他們提供戰后的去處。
賴雄躬身稱謝，退了下去。
南方缺馬，自己走私的馬匹，多為普通馬匹，繁育出來的馬，大多適合作為挽馬，不適合當戰馬；偶爾買到的戰馬，卻都是閹割過的，騎乘作戰都沒有問題，唯獨不能繁育。自己通過走私以及與西域商人交易獲得了一些馬種，不過數量太少，所以這次北上的主要目標，還是馬匹，特別是優良的馬種。賴氏兄弟如果真是善于養馬，倒是可以解決自己的一個大難題。
關里殘破，不少地方倒塌漏風，無法住人，劉牢之命士卒打掃修補起來，以備使用。劉牢之選了處寬敞的院子，暫時駐扎在這里。
房子里燃著火盆，似乎也不能阻擋寒意襲來，劉牢之軍中的御寒裝備算多的了，真正在這寒冬里，才知道其中的苦處。
河內野王，段崇煩躁的在房間里走來走去。自從段氏鮮卑被慕容氏吞并，自己的處境一直很尷尬。段氏一族最大的依仗是吳王慕容垂，可惜他也被兩代燕帝忌憚排斥。現在呂護死了，竟有謠言說是自己強令呂護斷后，為的是呂護降而復判，叛而又降，言而無信，無忠誠可言，所以燕國派自己來兼并呂護部。更有傳言說，自己兼并呂護所部，是想培植勢力，為段氏鮮卑復仇。這些傳言真真假假，頗能蠱惑人心，就連呂護手下的平原、張望等人，這段時間對自己也是不陰不陽的。
讓心腹私下盤查，說是這謠言是九月之后才開始有的。這等謠言要是不去管它，早晚傳到有心人的耳朵里面去。要是嚴加盤查，又會弄得盡人皆知，這才是最令他煩躁的。眼下野王城里，呂護舊部和自己的部署矛盾重重，雖然還沒到劍拔弩張的地步，卻也緊張異常。不想今日竟然接到鄴城的詔書，讓自己回京。
“朝廷這是怎么了，還能不能讓人做事了？”段崇憤憤地想著，良久，無奈的嘆了口氣。
