李牧一大早，便來到宮中請見李世民。
以前他是五品工部郎中，沒有隨時請見的資格，但現在他已經是正四品的工部侍郎，有這個資格了。李世民是一個勤勉的皇帝，早早便也起了床。但李牧來得還是早了些，他還沒用完早膳，因此長孫皇后也在身旁。
聽高公公說逐鹿侯求見，長孫皇后便要回避。李世民制止了她，道：“李牧這小子，與其他官吏不同。在朕心中，倒像是一個子侄一般，無須太過避嫌。”說著，對高公公道：“叫他進來吧。”
高公公聽在耳中，心中詫異。他從李世民還是秦王的時候，就伺候李世民。不知見過多少人物，但還未有過一人，在李世民口中得到過如此特殊的評價。皇帝的子侄，那便是皇親啊。難道在陛下的心中，已把李牧看做是皇親了么？
高公公如此一想，更加駭然，打定主意，以后更要對李牧友善。
不多時，高公公便把李牧帶了進來。自打李世民得以搬到太極殿，李牧還是頭一次在宮里見他。上次來到太極殿的時候，他和李淵喝多了爬上屋頂，那情景還歷歷在目，而今時今日，這座大殿已經換了主人。
李牧不知怎地，忽然有些感慨，便顯得略微走神了。李世民哪里知道他在想什么，見他行禮行了一半怔住了，低頭看看碗里的粥，道：“來得這么早，沒吃飯？”
“啊？”李牧緩過神來，不知如何解釋，只好借坡下驢，道：“回陛下，是沒吃。”
為了加深可信度，李牧還舔了一下嘴唇。
李世民大皺眉頭，他其實沒有賜臣子食物的習慣，但他畢竟昨天還求了李牧一件事，今天人家一大早就來回話，飯都沒吃…這要是不賜粥一碗，也顯得太過涼薄了些。長孫皇后在旁看著，沒等李世民說話，便讓宮娥又拿了一副碗筷過來，抬手喚李牧：“逐鹿侯，過來一起吃。”
李牧瞥向李世民，李世民虎著臉，道：“皇后都如此說了，你便過來一起吃吧。”
“臣謝皇后賜粥。”李牧其實早晨吃飯了，但是此時為了圓謊，他必須得裝作很餓的樣子。好在他這個年紀，多喝一碗粥根本就感覺不明顯，當下接過粥碗，啼哩吐嚕扒拉進去了。
長孫皇后還從沒見過如此吃相的人，驚到無語，好一會兒才開口道：“沒想到逐鹿侯如此饑餓，再來一碗？”
李牧見陶盆里也沒剩多少了，搖了搖頭，道：“臣墊一墊就行了，臣來請見陛下，是有正事要說的。”
李世民哼了一聲，道：“還挺好，沒忘了正事…說吧，昨天答應朕的事情，辦成了么？”
李牧點頭道：“回稟陛下，事情已經跟宿國公說了。”
想起程咬金的憊賴樣子，李世民也是頭疼，道：“他就答應了？”
這會兒不邀功就是個傻子，李牧道：“程伯父起初是不答應的，臣與他討價還價，最后答應了。”
“說說。”
“唔…”
李牧遲疑了一下，道：“臣替陛下許給了程伯父馬賽的獨營之權。”
“又僭越！”李世民拍了下桌子，碗和盆都顛了起來，李牧嚇得一縮脖。長孫皇后看了他一眼，道：“陛下，你得容人把話說完啊，疑人不用，用人不疑，這句話是誰說的？”
李世民深吸了口氣，壓住心火，道：“朕幾時許給你獨斷之權了？李牧，你不把話說明白，今日朕必罰你！”
“是是是…”李牧趕緊離席躬身：“陛下，臣以為，這不能算是僭越，就應該這么做。只是因為陛下對做生意不了解，才會覺得臣僭越了。”
李世民沉著臉沒說話，李牧咧咧嘴，繼續說道：“陛下，這馬賽能賺錢的前提之一，就是它得是獨一份的。陛下您想，若長安城中，有四個馬場，同時舉辦比賽。百姓會去看哪個？”
李牧自問自答，道：“或許，哪個精彩看哪個，又或許，哪個離自己家近就看哪個。但是無論哪種情況，都會導致分散。分散了，這錢可就賺不到了。陛下畢竟不能像臣一樣大張旗鼓地做生意，若想通過馬賽得利，那就得保證長安城中就只有這一家馬場。否則錢從哪來啊，陛下。”
“唔…”李世民沒有著急回應，旁邊的長孫皇后聽懂了，昨日李世民回來之后，已經把事情跟她說了，出聲道：“陛下，逐鹿侯此言有理。”
李世民不置可否，道：“你只管說，最后如何定的。”
“陛下，最后是這么定的。馬場除去開支的純利，陛下、程伯父、臣，各占三成。余出的一成，則獎賞給馬場的掌柜和伙計們，作為月例之外的獎金，前提是馬場的收入逐步增加。此外，為了陛下名譽考慮，給陛下的純利，則以馬場使用了皇室的土地為由，由程伯父出面贈于內帑，陛下自然是不要的，但程伯父深感皇恩浩蕩，一定要有所表示，陛下三番五次推辭不得，免為其難收下，并承諾用之于民。”
見李牧說得一本正經，長孫皇后有些忍俊不禁。李世民多少也有些不好意思，惱道：“你這樣說，是把朕當成了巧取豪奪之人了么？”
“不不不，陛下絕對不是這樣的人。是臣胡思亂想，陛下若不同意，那便如實說…”
李世民瞪了李牧一眼，道：“話已經說出來了，還要收回去么？便這樣說吧！”
“臣領旨。”
李世民盯著李牧看了一會兒，忽然嘆了口氣，道：“朕心知這樣做有不妥之處，但朕也有朕的難處，如今大唐百廢待興，哪里都需要錢。黃河今年又突發水患，而民部的錢都已經有了安排，朕唯有從內帑往出拿錢去堵這個窟窿。可是朕的內帑也不寬裕，宮中還有這么多人，朕總不能一再苛待妃嬪宮人省錢吧？”
“陛下說的是，臣能夠理解。”
李世民又道：“可恨這些門閥世家，黃河沿岸鬧災，民不聊生，他們卻視若罔聞，不但不賑濟災民，還哄抬糧價，想要看朕的笑話。每每 想到這些，朕就恨不得、恨不得…”
長孫皇后碰了一下李世民的手肘，輕聲道：“陛下…”
李世民打住了話頭，道：“總之，你要明白，朕要錢，并非如前朝皇帝那般，是為了自己享樂的。因此，朕問心無愧。”
李牧心如明鏡，李世民解釋這么多，其實便如那當biao還要立牌坊是一樣的道理。想表達的意思無非就是，沒錯，我是搶你的錢了，但我不為了我自己，我是為了天下蒼生…
其實這種事情，歷朝歷代無論明君還是昏君都在做。但李牧愿意相信，此時的李世民，是真的想把錢花在百姓身上。
“陛下，臣一定盡心竭力為您分憂。臣一直也是這樣做的，除了昨天跟那王普對賭賠掉的三千貫之外，臣近期所得的錢財，大都花在了工匠坊的建筑之上，以后臣也會盡力投入的。”
李世民微微凝眉，道：“李牧，朕一直都想問你。那工匠坊自從建造起，你便沒有向民部開過口。一直都是自己拿錢來建，你就不怕有一日，朕把你從工部調離，這些錢都為他人做了嫁衣？就算朕不把你調離，你自己花錢給工匠們蓋房子，你圖什么？”
“陛下、”李牧答道：“臣既在工部任職，就要讓工匠們歸心？吃飽，住暖，僅僅是基本而已。臣以為，工部以前的制度，效率太低了，改革必須得進行。若臣開口向民部申請，民部會痛快地給臣撥款么？臣當時只是工部郎中，還做不得工部的主。若等臣游說成功，又不知會等多少時日。既然改革工部是臣想做的事情，臣還有這個能力，臣便拿錢做了。至于是否會為他人做嫁衣，陛下會不會把臣調離，臣沒有想過，只是做當下臣覺得應該做的事情而已。”
“僅此而已？”
李牧重重點頭，道：“真的僅此而已。陛下，錢財能讓臣溫飽，但并不能使臣快樂。但拿錢來做成事情，能使臣快樂。這件事情若還能讓臣覺得自己是一個有用之人，則更加讓臣快樂。臣只需要留夠家人的吃穿用度，其余的錢，臣不吝花費。花在有用的事情上更好，沒用的事情上…腦袋一熱，花了也就花了，花完了臣也不會去想，徒增煩惱不說，還于事無補！”
李世民見李牧的眼神不似作偽，心中很感動，忽然想起什么，道：“依朕看來，你這話沒說全。”
“臣不解。”
“與人爭執，似乎也能使你快樂。朕見你吵架的時候，那副躍躍欲試的神情，眼睛里像是有團火一樣，生怕人家不你斗。你這個脾氣，就不怕得罪人？”
李牧還以為李世民要說什么呢，聞言立刻一臉認真道：“陛下，臣不怕得罪人。臣心中有數，臣不能讓所有人喜歡，因此臣也有所選擇。只要陛下喜歡臣，陛下需要臣，臣便有恃無恐。臣可以挑選臣喜歡的人親近，至于那些臣看不上的人，臣也不想理。他們要找臣的麻煩，臣就跟他們斗，反正沒事的時候閑著也是閑著。”
